4 キケンな賭け(1)
闇世界の冷血男、新堂との交渉から三日目。
タイムリミットまで、今日を入れてあと五日しかない。
早朝に連絡を入れた後。
私は中里新薬研究所に足を急がせた。
「やあ、久しぶりだな。朝霧！」
約半年ぶりの再会だった。
彼は相変わらず、大きな飴玉を転がしていた。
「ごめんなさい、突然に」丸椅子に腰を下ろして頭を下げる。
「ようやく決心してくれたって事だよな？」
「ええと…」
歯切れの悪い私の回答に、彼が話題を変えた。
「時に…、お袋さんはどうなんだ？」
「その絡みでお願いなんだけど」意を決して切り出した。
もう私に、迷っている時間はない。
「この仕事、五日以内で決着つけられる？」
「五日だって？また無茶を言って来るね。なぜそんなに急ぐ？こちらも、早い方が助かるが。今まで時間を食ってしまったから…」
「他の治験者を見つけられなかった腹いせは、やめてほしいものだわ」
「悪い悪い！冗談さ。だがそれはそうと、お前…体調悪そうだぞ？本当に大丈夫か」
私の顔を改めて観察しながら言って来る。
「ちょっとくらい血が少なくたって、問題ないでしょ」
「貧血か…。まあ若い女性には良くある事だな。…まあいいさ」
見定めるように、目を細めて私を見た後、彼が答えた。
「商談成立！時間がないの、早く済ませて。それで報酬だけど…」
一旦言葉を切って、様子を伺う。
「ああ。要望を聞くよ」すぐに返事が返って来た。
「前に、二千万でもって言ってたよね？それでお願い」
「良く覚えてたな」
そう言った彼は、いいのか悪いのか分かり兼ねる表情。
急に不安になった。
「いいだろう」
彼のこの言葉を聞いて、ようやくほっとする。
「良かった。もう一つお願い。できたら前払いで貰えない？」
「そんなに急ぎか？しかし二千万はさすがに、すぐには用意できない」
「そう、よね…」
私自身がどうなるか分からない状況。
当日、約束の新堂との交渉に行けるかどうかも定かじゃない。
代金だけでも用意しておきたかった。
あと、二千万足りない。
「まあ…、今日は無理だが、明日には用意するよう努力しよう」
「ホント？ありがとう！」
「言っとくが、朝霧だから、こんな要求を飲んだんだぞ？それと。次はないからな」
「分かってる。恩に着る、中里さん」
「もう一つお願い。五日後、私にもしもの事があったら…」
彼が見つめる中、先を続ける。
「そのお金、片岡総合病院に運んでほしいんだけど、それも頼める？」
「今からそんな事を言うもんじゃない。縁起でもない」
「万が一よ」
折れない私に、「ああ、分かったよ。じゃあ、早速始めるぞ」と、またしても要求を飲んでくれた。
ありがとう、中里さん…！
こうして、危険な賭けが始まった。
・・・
「案外、何ともないじゃない？」
初日も、すでに夜を迎えている。
「このままあっさり終わりそう！これで二千万はラッキーね」
ちょうど良く休息も取れて、一石二鳥だ。
思わずベッドでニヤついてしまう。
「ワルの顔になってるぞ、朝霧」部屋に入って来た彼に見られる。
「あらお互い様よ。あなただってもうすぐ一儲けできるんだものね？」
そんな余裕たっぷりだったのも束の間。
二日後の夜、私は微熱を出した。
「ねえ…、風邪、引いたのかもよ？」少々荒い息をしつつ、診察をする彼に言う。
「いや。安易にそんな診断はできない。しばらく中断だな」
順調に進んでいたのに、ここまで来て中断なんて…。
プラス思考の私はそんな事しか考えない。
「大丈夫だってば」
「とにかく様子を見よう」
その数時間後。
急激に呼吸が苦しくなり始めた。緊急呼出のボタンを押して彼を呼び出す。
「中里さん、何だか、苦しいんだけど…」
「いつからだ」
駆けつけた彼が、私の指先に酸素を計る機械を取り付けて尋ねる。
「さっきよ。ちゃんと吸い込んでるのに、うまく息ができない…」
「…数値が低いな」指先の機械から数値を読み取り、呟いている。
「中里さん…」
「大丈夫だ。今、酸素を持って来る。すぐに良くなる」
そう言って出て行く彼の背中を確認したのが、私の覚えている最後の瞬間だった。
やはり、そう簡単には行かないらしい。
