片割れがいない世界で君は笑う ――愛と執着が交錯するダーク・サスペンス

第1章『開幕』⑤

「（ま、まけたのか…？）」

途中、何度も前の車とぶつかりそうになる。

その都度必死にハンドルを捌きながら、入り口まで戻り、『東京方面』へ向かった。

あの女が来てないか、バックミラーを何度も確認した。

「ま、間に合う！このまま行けば俺たちの勝ちだ！」

「今すぐ高速を降りろ」

「……何を言ってんだてめぇ」

「高速を降りたら、すぐさまナンバープレートを変えろ」

「はぁ！なん——」

「そのナンバープレートは、もう警察に情報が行き渡っている。このままつけ続ければ追跡される」

「ま、まだバレたとは決まってねぇだろ！」

「それから子供の引き渡し場所を変える」

「はぁ？！」

「『上から』のお達しだ」

そう言いながら、不気味な男は携帯をこちらに向けた。

メールには「引き渡し変更」と書かれた件名の下に、住所が記されている。

そもそも、軽で普通車ナンバーを使うな。

目元は帽子で隠れて見えないのに、なぜか睨まれているような錯覚に陥るほどの殺気を感じた。

だが、この男の言う通りだ。

人に見られた時点で何か対策を取らなければ、いずれバレる。

直前での予定変更には腹が立つが、上からのお達しなら仕方ない。

「それから」

「まだあるのかよ！？」

「全員着替えろ」

不気味な男は、大きなバックを開きながらそう言い放った。

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ついてない。

非常についてない。今日は非番のはずだった。

なのに、何故駆り出されているのか。

「おいっ！もっと背筋を伸ばせ！だらしないぞ！」

「いたっ！」

先輩に叩かれた。痛い。このゴリラ先輩め。少しは手加減しろ。

それに、朝から検問に駆り出されている俺をもっと労われ。

……あぁ、でも、もうすぐお昼か。

今日は好きなテレビを見て、好きなだけゲームする予定だったのに。

それなのに、何故検問に駆り出されたのかというと——

子供の誘拐事件があったらしい。

「らしい」と言っても、目撃情報があっただけだ。

親からの通報があったわけでもない。

絶対誤報だろ。いたずらに決まってる。

今時、この平和な世の中でそんなことする奴いるのかね。

「すみませーん、車の中、少し見させてくださーい」

子供を誘拐したって車は、黒の軽自動車らしい。

写真に映っていたのは二人だが、もう一人は不明。

見た感じ、二人とも身長は高めで体型は平均。

帽子にマスク、全身黒の服装で、目元しか見えない。

拡大しても、こんな目元の奴、日本にいくらでもいるだろ。

顔認証も同時に実施するらしいが、マスクと帽子で隠されていたら意味あるのか。

「ご協力ありがとーございまーす」

大きなあくびが出る。

春の陽気が気持ちいい。

今日は帰ったら、好きなことよりも昼寝を優先してしまいそうだ。

…あーあ、早くおわんねーかなー。

——あぁ俺は本当に運がいい。

遠くで、誰かが笑った——気がした。

「もしもし、聞こえるか」

「聞こえてる」

「——いたぞ」

「わかった」

さぁ、行こうか。

だが——その笑みは、ひとつではなかった。

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詐欺、強盗、傷害、遺体処理や風俗の斡旋など——

数々の犯罪に手を染めてきた。

だが今日ほど緊張したことはない。

そして同時に、これほど高揚したこともなかった。

間違いない。

今日この瞬間、俺はあの人たちと肩を並べられる——そう確信した。

「（いきなり女物の服を出された時はどうなることかと思ったが…）」

それは数時間前の出来事だ。

着替えろと言われ、鞄の中を覗いた瞬間、目に入ったのは女物の服だった。

『女物の服なんて着てどうすんだよ！』

『これは立派な変装になる』

『……意味が分かんねーよ！最初から話せ！』

『もうすでに検問は敷かれている』

『！？』

『け、検問？いくら警察でもこんな早く動けるわけ…』

『動けるさ。彼女たちがいればな。その証拠にネットニュースを見てみろ』

急いで携帯を取り出しニュースを開く。

そこには——

『速報、連続誘拐事件の犯人とみられる人物を現在追跡中！』

という見出しと、コンビニで撮られたであろう写真が載っていた。

『な、何だこれ！？俺たちが連続誘拐事件の犯人にされてる！しかも連続って何だよ？！』

『何だと？！』

『記事の見出しもまた良い。事実しか書いてないからな』

『事実って！お、俺たちが子供を誘拐したのは今回が初めてだ！』

『だが、子供を誘拐したのは事実。記事の見出しも「誰が」とは特定していない、曖昧な書きかただ。——これは、確実に俺たちの首を刈ろうとしているな』

こんな記事が世に出れば、いくら警察といえど動かざるを得ないだろう。

男は記事を見つめたまま、わずかに笑った。

この状況の何が面白いのか、全く理解できない。

『でも、こ、子供は見られていないはずだ！仮に見られていても証拠はない！なのに何でこんな記事が出るんだ？！早すぎる！』

『さぁな。……まぁ一言で言えば、喧嘩を売った相手が悪かった。としか言いようがないねぇ』

『…あの時あのガキにぶつからなければ…！』

『…まぁ起こったことは仕方がない。今はどう対処するかだ』

……確かに、その通りだ。

このまま捕まるわけにはいかない。

それにあんな記事、あとからどうとでもなる。

『それでこの服ってわけか。顔はマスクで隠せても、俺たちの体格で女になるのは無理があるんじゃねぇか？』

『無理でもやれ。捕まりたく無ければな。顔は、俺が女に見えるよう加工してやるさ』

『そ、そんなことできるのか？！』

『あと、ナンバープレートの交換と車の塗装もだ』

『そんな時間あるわけねぇだろう！塗装の材料だって——』

『塗装用のスプレーは車に積んである。こういうのは見てくれだけ整っていればいい。完璧である必要はない』

「しかも今日は暖かくて湿度もあまりない。ラッキーだな」と呟いた。

正直、ここまで準備されているとは思っていなかった。

『…なぜここまでの準備がされている？』

『むしろ、なぜしていない。不測の事態に備えるのは当たり前だろう。完璧な計画なんて存在しない』

……ぐうの音も出ない。

この男の言っていることは正しい。なら、

『（利用するだけ、利用してやるさ）』

この男は使える。

少なくとも、隣にいる奴よりは。

ならば己の野望のために、この男の意見に耳を傾けるのも悪くない。

その後、指示通り高速を降りた。

防犯カメラも人気もないところで、ナンバープレートを交換し、車を塗装し、そして着替える。

三人がかりとはいえ、その作業は一時間ほどで終わった。

どこを見ても、女にしか見えない。

車も見た目だけは別物になっていた。

この量をこなす男の手際には、さすがに驚いた。

——検問は避けられない。

そう言いながら、この男は通る場所を選んでいた。

選んだのは、高速から離れた場所だった。

なぜそこなのか尋ねたら、「ここはおそらく新人が多い。ベテランよりはマシだ」とのことだった。

その判断のおかげで、検問も無事突破できた。

そして——今に至る。

もう勝ち確だ。

ここまで来れば何も問題はない。

さっさとガキを引き渡そう。そう思った。

あぁ、やはり詰まれていたか。

小さく、誰かが呟いた。