夜の化け猫文化祭『ヒロイン御断り食堂』

第2話「人の姿はしているが、初恋心《はつこいごころ》を奪って食す妖怪だ」

「どうして男性側の初恋なんですか？普通、逆では？」

陽彩《ひいろ》が小首を傾げると、PＰは朗らかに笑った。

「はははっ！男の方が、鮮明に覚えている。その上、初恋の思い出は、美化され易い。きっと一生忘れられない、恋愛の一ページだ。因みに、僕は、背が低い男子は嫌だと言って、あっさりふられた。君は、どんな初恋だった？」

さらりと聞かれて、陽彩は即答した。

「恋した事ありません」

一瞬の間《ま》、沈黙があった。

しかし、じきにPPが、にこやかに口を開いた。

「死んだからと言って、恋して悪い理由はない。ここで、運命の相手に出会えるかもしれない。楽しみじゃないか」

「そんな慰めは、いりません。ゾンビに恋しろと？」

　陽彩は、不機嫌に眉根を寄せた。

　実年齢よりも若く見られる、愛くるしい丸顔をしかめた。

　しかし、PＰは微笑んで、緩《ゆる》く首を横に振った。

「いや、ゾンビはいない。残念だが、ここは、日本だ。仏の国だ」

　まるで子供を諭す口振りだった。

「死んで化け猫になっても、所在地は日本だ。先に言っておくと、僕の管轄は、京都だ」

「そんな情報も、求めていません！」　

　陽彩は、むっとして突慳貪《つっけんどん》に答えた。

　しかし、ＰPは、一人でうんうん頷いた。

「今回のターゲットは、静岡にいる。業突張《ごうつくば》りの男でね。初恋を忘れられず、本当の恋が出来ない。そして、二股ばかりしている。ある意味、憐れな男だ」

「！？どこが憐れなんですか？そういうのを、女の敵って言うんです！」

　陽彩は、くりくりした大きな両目を吊り上げたが、それをサッと受け流して、ＰPは爽やかな弁舌で締め括った。

「焦らず、気負わずやればいい。君なら大丈夫だ。今回は、卵焼きに纏《まつ》わる初恋らしい。潜入期間は、接触から三日だ。露月《ろげつ》より先に、初恋心《はつこいごころ》を取り出してくれ」

「ろげつ？」

「露月も、僕と同じ人の姿はしているが、初恋心を奪って食《しょく》す妖怪だ。朝の空、人に見えない月光が、弱気な者を照らす時分に現れる。まるで朝露を置くかのように、失恋したての男の胸に、根強い未練を落とす。一層、美味しく頂く為だ。露月は、ノワの中に、傷心した男たちの初恋心を隠している。それが、露月の好物だ」

「悪趣味ですね」

陽彩が、童顔をしかめて呟いた。

「まあ、どちらかと言えば、性格は悪い。人間にとって、記憶の一部、初恋心が、ノワの中にあるという事は、この世で生きる魂が完全ではないという事だ。だから、死に際に記憶の一部が奪われたままでは、極楽浄土へ逝けない。それだけ人間は、不完全な生き物だ。ノワの外見は、胡桃で、途轍もなく固い。僕は、ノワを壊したい。『運命の子供』が、ノワを割ってくれる奇跡が起きるのを、祈り続けている。だから、君に手伝って欲しい」

　あまりにも真剣な顔つきだったので、神妙に頷いてしまったが、ここで疑問が生まれた。

「何となく分かりましたけど、運命の子供が初恋弁当を食べちゃったら、どうなるんですか？記憶の一部が奪われたままだと、極楽浄土へ逝けないんですよね？」

「ああ、その点は心配いらない。運命の子供は、初恋弁当を見るのが好きなだけだ。人間にも、食品模型が好きな子はいるだろう？それと同じだ。初恋心は、ちゃんと持ち主に戻る」

　それを聞いて、陽彩は、ほっとした。

「良かった……じゃあ、要は、ノワを割るミッションを終えれば、極楽浄土に逝けるんですね？ろげつは、同業者って事ですね？」

「同業者って言い方は……簡単に言えば、君のライバルだ」

　言われて、陽彩は唇を噛んだ。

　（そんなの、いらないわよ！）

「どんな風貌なんですか？」

「普段は、柔らかな眼差しを宿して微笑んでいる。とても、悪役には見えない。服装は、白いタートルネックに、緑のワイドパンツ姿だ。人の初恋心だけでなく、身体を喰らう事もある」

「は？喰らう？」

　黙って聞いていた陽彩は、蒼ざめて立ち竦んだ。

「露月は、笑うと正体を現す。真っ白い妖怪で、赤く分厚い唇から、細長い真っ二つに割れた舌が首まで垂れると、青黒い長髪が逆立って、灰色の片眼がギラリと光る。でも、笑わさなければ、問題ない。それに、口数は少なくて滅多に笑わない。ということだから、気を付けて」

　聞き終わって、陽彩は、ぶんぶん首を横に振った。

「絶対に無理です！食べられます！」

「極楽浄土へ逝く為の試練の一つと思えばいい。初恋心を取り出すには、右手を三回振ればいいだけだ。僕は、一度あの世に戻るから、三日後に会おう。では、頼んだよ」

　ＰPが煙のように消え途端、陽彩の視界に、昨今は珍しい木造の小学校が飛び込んだ。

　四方を見渡せば、校庭のド真ん中に立っていた。

　児童がいないので、おそらく授業中だ。

「はあ……迷宮から抜け出せて良かった。チャンス？も貰えたから……運が良かったのかな？」

　ひとまず胸を撫で下ろしたが、陽彩は、空を睨んだ。

「でも、妖怪がライバルなんて、無茶ぶりよ。もう最悪！！だけど、よく考えたら、今の私は化け猫なわけだから、食べられたりしないわね。そもそも死んでるんだから……私のお葬式って、どうなったのかな？パパ、ママ、ごめんね……」

　気分が、どんどん塞いでいった。

　その時、白いタートルネックに緑のワイドパンツ姿の男性が、空から降って来たのを見て、陽彩は、ピシッと固まった。

（うわああ、早くも死亡フラグ！？あ、ここ乙女ゲームじゃなかった。けど、どうしよう。化け猫の戦闘力って、どのくらい！？あああ！あんな食堂、入るんじゃなかった！乙女ゲームの方がマシだった！）

　黄金の両目に涙が溜まった。