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第１３話：あの日の……

　澪の手が、軽く私の腕に触れる。

　その指先には、挑戦の意味が込められているように感じられる。

　私は思わず後ずさる。

　だが、そこで踏ん張る自分を意識した。

　――ここでひるんだら、智也も、私も、全部が揺らぐ。

　深く息を吸い、視線を上げる。

　澪の瞳と正面から向き合う。

　背中を丸めず、肩の力も少しずつ解く。

　私なりの静かな意思表示だ。

「……澪。ちょっと、話を聞いてほしい」

　声を震わせないように気をつけながら、言葉を選ぶ。

「何？」

　澪は一瞬だけ眉をひそめるが、そのまま静かに私を見つめている。

　――譲れない覚悟を持った年下の瞳の奥に、ほんのわずかな揺らぎが見えた気がした。

「別にあの女を放置してる訳じゃないわ」

「……」

　澪の疑いの視線。

「智也のこと、誤解させてしまったかもしれない。でも、私が全部決めることじゃない。彼の意思もある」

　智也の意思が私の為に、支える為に頑張ってくれてることは言わない。

　彼女に伝えれば、反発するし傷つけることになる。

　澪の手を優しく払うのではなく、その前で静かに立ち、空間を支配するように身を構える。

　少しの沈黙の後、澪の息が少し荒くなる。

　けれど、私の視線を逸らさない。

「……わかった。でも、放っておけないのは変わらないわよ」

　低く、柔らかい声で澪は言う。

　威圧はあるが、少しだけ歩み寄った響きがある。

　私はそれを受け、胸の中で少しほっとする。

　――完全に主導権を握られたままじゃない。

　私にも、私なりの戦い方がある。

　ふっと肩の力を抜き、軽く微笑む。

　澪の表情に少しだけ驚きが混ざる。

　――私の強さも、簡単には崩せない、と伝わっただろうか。

「智也のことも、私たちの関係も、ちゃんと自分で守るから。だから、少しだけ信じてほしい」

　言葉を投げるように、けれど静かに。

　澪は黙って私を見つめたまま、少しだけ首を傾げる。

　――勝ったわけじゃない。ただ、私もここに立っている。

　夜の街灯が、私たち二人の間に静かに影を落とす。

　智也をめぐる戦いは、まだこれからだ。

　けれど、この瞬間だけは、私の意思を伝えられた――それだけで、少し胸が軽くなるのを感じた。

　澪の視線が、私の胸元から目線を細かく上下に走る。

　――わざと挑発しているのだろうか。

　私の動揺を探るように。

「……本当に、放っておけるの？」

　低く、少し笑みを含ませた声。

　挑戦的で、けれど柔らかい。

　私は一歩前に踏み出し、微かに距離を詰める。

　背筋を伸ばし、視線をそらさない。

　――この駆け引き、簡単には負けられない。

「何もせず放っておくつもりはないわ。でも、智也の意思も尊重する」

　言葉に力を込める。

　すると澪は、わずかに唇を噛んだ。

　その表情は、不満と苛立ち、そしてわずかな警戒心が混ざっている。

「……なるほど、そう来るのね」

　ゆっくりと首を振る澪。

　その動作だけで、私に対する不服と好奇心の両方を伝えてくる。

「私は私のやり方で智也もその意思も守るわ」

　背筋をまっすぐにして、言葉をさらに重ねた。

　澪は軽く笑いながらも、目を細めて私を睨む。

「……面白いわね、社長」

　低い声。けれどその笑みは、挑発の意味を含んでいる。

　――私を揺さぶろうとしているのが手に取るようにわかる。

　私は一瞬、息を整える。

　――負けたくない。智也のためにも、私自身のためにも。

「面白い、じゃなくて私は真剣よ」

　言葉を強めると、澪の表情がわずかに変わる。

　微かな警戒と、理解の混ざった目。

「……何よ、私と同じくらい、強いわね」

　笑みを浮かべつつも、瞳の奥の火花は消えない。

　――そう、智也をめぐる戦いは、あの時からまだ続いている。

　夜の街灯の下で、私と澪の間に張りつめた空気が漂う。

　屋上で認め合った、あの日と同じ感覚。

　今日は確認。

　互いの存在を意識しながら、互いの心を試し合う。

　彼女は変わらぬ情熱と覚悟を。

　私は信頼と安心を。

　そして私は静かに、だけど確かな意思を胸に刻みなおす。

　――智也を守る。自分のやり方で。

　そう決めたはずなのに。

　どうしてか――

　澪の言葉の方が、正しい気がしてしまった。

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