森の守り手
翌朝、ショウタはエルナと共に街外れの森へ向かっていた。行方不明者の捜索隊に加わるという話だ。アルベルトからは「霧が深まる時間帯を予測してほしい」と頼まれている。
「君、怖くないの？」
道中、エルナが突然声をかけてきた。歩きながらも、どこか柔らかい表情をしている。
「いや...正直、怖いよ」
ショウタは苦笑いを浮かべながら答えた。
「でも、怖がってる暇なんてないんだろう？みんなが期待してくれてるみたいだし」
「それだけじゃない」
エルナは立ち止まり、ショウタの顔をじっと見つめる。
「君は、私たちがこの街を守るために必要な人だから」
その言葉に、ショウタは胸が熱くなるのを感じた。自分が必要とされている。そんな実感は、今までの人生で一度もなかったかもしれない。
森の中に入ると、湿気が肌にまとわりつくような感覚がする。深い霧が立ち込め、視界はほとんど効かない。
「気をつけて」
エルナの声が緊張感を帯びる。
「この霧は普通じゃない。何かが潜んでいる気配がする」
しばらく進んだ先、突然ショウタの体が反応した。全身を駆け抜ける悪寒、そして脳裏に浮かぶ「何かが来る」という直感。
「止まって！」
声を張り上げると、エルナたちが立ち止まる。その直後、茂みの奥から異形の影が飛び出してきた。
「くそっ！」
エルナが剣を抜き放ち、一閃。銀色の刃が霧の魔物を斬り裂く。しかし、魔物はかすかな悲鳴を上げたかと思うと、霧の中へと消え去る。
「次、左！三秒後に来る！」
ショウタの叫びに従い、エルナが再び剣を振る。ショウタの予報は次々に的中し、捜索隊は少しずつ優勢に立つことができた。
戦闘が終わり、隊員たちは安堵のため息をついた。
「君の力、本物だな...」
エルナが言葉を漏らす。
「でも...この力、何かが引き寄せられている感じもする」
その言葉に、ショウタは不安を覚える。それでも、今は進むしかない。
暗い森の中を、捜索隊は慎重に進んでいく。木々の間を縫うように立ち込める霧は、通常のものより濃く、ショウタの神経を否応なしに刺激していた。
「行方不明者の最後の目撃場所は、この先です」
エルナの横で、若手騎士のマークが地図を広げながら説明する。額には緊張の汗が浮かんでいる。
「三日前、薬草採りに来ていた老婆が、霧に巻かれたまま消えたと...」
その言葉に、ショウタは眉をひそめた。霧に"巻かれた"というのは、比喩ではないような気がする。確かに、目の前の霧は意思を持ったかのように蠢いている。
「待って」
突然、ショウタの体が強く反応した。まるで全身の細胞が震えるような感覚。今までに感じたことのない強い予感が、彼を捉えて離さない。
「この先...なにか、いる」
言葉にするのも難しい存在感だった。これまでの霧の獣たちとは明らかに違う、より原初的で、より強大な何かが。
エルナは無言で剣を構える。他の騎士たちも、弓や槍を手に、態勢を整えた。
そのとき、前方の霧が渦を巻き始めた。ゆっくりと...しかし確実に、一つの形を作っていく。現れたのは、人の形をした巨大な影。しかし、その姿は霧そのものでできているようで、風に揺らめきながら実体と非実体の間を行き来していた。
「まさか...」
アルベルトが息を呑む。「これが、伝説に記された"霧の守り手"...？」
その言葉が終わらないうち、霧の人影が動いた。一瞬で距離を詰め、巨大な腕を振り下ろす。
「危ない！」
ショウタの警告で全員が散開する。地面を打った霧の腕が、轟音とともに地面に穴を穿った。
「通常の武器は効かないわ！」
エルナの剣が霧を切り裂くが、傷口は瞬時に修復されてしまう。
「あそこ！」
ショウタは叫んだ。霧の人影の中心部に、かすかに青白く光る核のようなものが見える。動きを読んでいるうちに、その存在に気がついた。
「核を狙えば...！」
「了解！」
エルナは即座に理解し、剣を構え直す。
「でも、あの高さまでは...」
「任せて！」
マークが弓を引く。「誘導してください、予報士殿」
これまでにない緊張感が、ショウタの全身を貫く。霧の守り手の次の動きを、必死で予測する。
「三秒後、右から攻撃...その隙に、胸の辺りが開く！」
暗い森の中を、捜索隊は慎重に進んでいく。木々の間を縫うように立ち込める霧は、通常のものより濃く、ショウタの神経を否応なしに刺激していた。
「行方不明者の最後の目撃場所は、この先です」
エルナの横で、若手騎士のマークが地図を広げながら説明する。額には緊張の汗が浮かんでいる。
「三日前、薬草採りに来ていた老婆が、霧に巻かれたまま消えたと...」
その言葉に、ショウタは眉をひそめた。霧に"巻かれた"というのは、比喩ではないような気がする。確かに、目の前の霧は意思を持ったかのように蠢いている。
「待って」
突然、ショウタの体が強く反応した。まるで全身の細胞が震えるような感覚。今までに感じたことのない強い予感が、彼を捉えて離さない。
「この先...なにか、いる」
言葉にするのも難しい存在感だった。これまでの霧の獣たちとは明らかに違う、より原初的で、より強大な何かが。
エルナは無言で剣を構える。他の騎士たちも、弓や槍を手に、態勢を整えた。
そのとき、前方の霧が渦を巻き始めた。ゆっくりと...しかし確実に、一つの形を作っていく。現れたのは、人の形をした巨大な影。しかし、その姿は霧そのものでできているようで、風に揺らめきながら実体と非実体の間を行き来していた。
「まさか...」
アルベルトが息を呑む。「これが、伝説に記された"霧の守り手"...？」
その言葉が終わらないうち、霧の人影が動いた。一瞬で距離を詰め、巨大な腕を振り下ろす。
「危ない！」
ショウタの警告で全員が散開する。地面を打った霧の腕が、轟音とともに地面に穴を穿った。
「通常の武器は効かないわ！」
エルナの剣が霧を切り裂くが、傷口は瞬時に修復されてしまう。
「あそこ！」
ショウタは叫んだ。霧の人影の中心部に、かすかに青白く光る核のようなものが見える。動きを読んでいるうちに、その存在に気がついた。
「核を狙えば...！」
「了解！」
エルナは即座に理解し、剣を構え直す。
「でも、あの高さまでは...」
「任せて！」
マークが弓を引く。「誘導してください、予報士殿」
これまでにない緊張感が、ショウタの全身を貫く。霧の守り手の次の動きを、必死で予測する。
「三秒後、右から攻撃...その隙に、胸の辺りが開く！」
マークの矢が放たれる。しかし霧の守り手は、まるでそれを予期していたかのように体をくねらせ、矢を躱した。
「もう一度...今度は、エルナさんの動きに合わせて！」
ショウタは霧の流れを凝視する。その動きには、かすかな規則性がある。まるで太古からの舞いを踊るような...。
「エルナさん、左から！マークさん、その三秒後...今だ！」
エルナが剣を振るい、霧の守り手の注意を引く。その瞬間、マークの矢が放たれ、青白い光る核を直撃した。
「グォォォォ...」
地鳴りのような唸り声が森中に響き渡る。霧の巨人が大きく揺らめき、その姿が歪み始めた。
「やった...！」
歓声が上がったその時、ショウタの背筋が凍る。霧の守り手の姿は確かに崩れかけている。しかし、その霧が...新たな形を作ろうとしているような。
「逃げて...！」
叫び声と共に、霧が爆発的に膨張した。視界が真っ白になる中、ショウタは咄嗟にエルナの手を掴んで走り出した。
「待って、あっちは...！」
霧の流れが見える。どちらが安全なルートなのか、直感的に分かる。エルナの手を引きながら、必死で仲間たちを誘導する。
爆発的に広がった霧は、まるで追いかけてくるかのように迫ってくる。それでも全員が何とか安全な場所まで退避できた。
霧が晴れていくと、そこには...。
「これは...」
アルベルトが声を震わせる。霧の守り手がいた場所に、古びた石碑が姿を現していた。その表面には、見慣れない文字が刻まれている。
「古代の文字...」
アルベルトが石碑に近づき、文字を確認する。
「これは...驚くべきことが書かれています」
「何だって？」
エルナが尋ねる。アルベルトの表情は、困惑と驚きに満ちていた。
「この街の...いや、この世界の運命を左右するかもしれない」
