12 スパイの憂鬱
このアパートで迎える初めての朝、エピカは部屋で荷物の整理整頓をしながら、一生懸命考えていた。
――どうすればミュータに近づけるかしら？
エピカがミュータについて知っているのは、彼がこの世界の命運を握っているということだけだ。
正直どこにでもいる平凡な、ほんの少しお人好しなだけの少年に見える。
しかしエピカが唯一尊敬して信頼を寄せる人物――ルドはミュータを手に入れて未来を良い方法に導こうとしている。詳しい事情なんて知らなくとも、それだけ分かっていれば十分だ。
森での誘拐に失敗したエピカは、ルドから新たな指示を与えられた。
『彼についての情報が欲しい。人柄や好むもの、特に弱点を調べてくれるかな。もし見つからないようならきみが彼の弱点になるんだ。彼と仲良くなって、できれば恋に落としてくれると助かるよ。きみの美しさを以てすれば難しいことではないはずだ』
今度こそルドの期待に応えてみせる。頑張らなくては。
――でも恋に落とすなんて、私にできるかしら。
エピカは手鏡を見つめ、首を傾げる。
幼い頃から美しいと言われる機会は多かった。道を歩いているだけで男たちが振り向き、しばしば声をかけられる。
自分ではよく分からないものの、ルドが断言するのだから恵まれた容姿なのだろう。
しかしどれだけ見た目で人を惹きつけても、蟲客の姫宮であると知られた途端、男たちは手の平を返して逃げていく。見た目で得たアドバンテージは、生まれのハンデで相殺されてしまうのだ。
ミュータは今のところ普通に接してくれている。怖がられていない。それだけでもエピカにとっては十分距離が近いと言える。
「どうすれば仲良くなれるの？」
今まで異性と親しくなろうと努力した経験はない。積極的に声をかければいいのだろうか。それとも露出の多い服を着てみるべきか。逆効果になるような気がしてならない。
問題は他にもある。リオウとシアンの存在だ。
リオウには思い切り疑われてしまっている。研究の手伝いをさせられるというし、怪しまれれば怪しまれるほど時間的に拘束されそうだ。うまくやり過ごす方法を考えなければならない。
シアンという賢民の少女のことも厄介である。彼女はミュータにべったりで、今日も朝から二人で買い物に出かけている。
――好きなのかしら？ あれが恋？
ミュータを見るときのシアンの目はうっとりして潤んでいて、とても可愛い。好意を持っているのは明らかだ。単なる憧れなのか、恋愛感情なのか、その辺りはエピカには判断できない。
シアンがミュータに恋しているのなら、近づこうとするエピカの邪魔をするかもしれない。そうなると情報収集がやりづらくなる。
もしもミュータがシアンに惚れてくれれば、シアンが弱点になってエピカの仕事が減るのだが、そううまくいくとは限らない。
「これは確かに大変ね……」
エピカはコミュニケーション能力に自信がなかった。難しい仕事になりそうだ。
リオウに怪しまれないように、シアンの出方を伺いながら、自然にミュータに近づき、親しくならなければならない。
エピカは鏡に映る不安そうな自分の頬を叩いた。
「大丈夫！ やる気と根性と忍耐力があればなんだってできるわ！」
「見上げた心意気だな」
「きゃっ！」
気づけば玄関の扉が開き、呆れ果てた表情のリオウが立っていた。
「な、なな、なんで勝手に入ってきてるのよ！ 信じられない！ この恥知らず！」
「何度もノックをしたのに気づかない、鍵もかけてない、おまけに鏡に向かって叱咤激励している奴に言われたくない。隙だらけだぞ」
「ぐっ！」
エピカは羞恥心を押し殺して睨み付ける。
「何の用よっ、さっそく研究の手伝いをさせようって言うの？ まだ部屋の整頓も終わってないのに！」
「いや、お前の入居の件で役所に行く。隣空人の入居だといろいろ手続きが必要なんだ。本人の署名もいるから一緒に来い」
リオウは静かにエピカを見た。疎むでもなく、憐れむでもなく、ただ憂鬱を閉じ込めた瞳に射抜かれ、エピカは面食らった。
「……そ、そう。それは、その、め、面倒をかけるわね」
「全くだ。オレの貴重な時間を浪費させるな。さっさと準備しろ」
「そんな言い方しなくてもいいじゃないっ」
エピカは急いで出かける用意をし、リオウとともに役所に向かった。
人類社会の煩雑な手続きは小一時間ほどかかった。役所を出たときにはお昼時になっていた。
「……帰ってから作るのも面倒だな。お前はどうする？」
「どうするって何が？」
「昼飯に決まってるだろう。アパートで自炊するか、何か買って帰るか、外で食べるか。オレは外食で済ませるが……今回だけお前の分もおごってやってもいい」
「どうして私があなたと一緒に食事をしなきゃいけないの。ごちそうになる理由もないわ。何が目的なの？ また事情聴取？」
こんな男と食事をしても絶対に美味しくない。エピカが嫌悪感を隠しもせず反射的に答えると、リオウは眉間にしわを寄せた。
「別に他意はない。どうせ自炊もろくにできないだろうし、毎日コンビニの飯ばかりじゃ飽きると思っただけだ。一人で店に入る度胸くらいあるか。余計な世話をした……じゃあな」
皮肉っぽく笑い、リオウは背を向けた。
「あ……」
エピカは一人で外食をしたことがなかった。価格の目安も、店の選び方も、人類の食事のマナーについても自信がない。
言葉は悪いが、リオウはエピカの育ちを心配して声をかけてくれたらしい。その厚意を邪険に扱ってしまった。
引き止めて謝らなくては。そう思うのに、エピカの喉は痛むばかりで声が出ない。
「あれ？ 二人ともこんなところで何してるんだ？」
声をかけてきたのは、ミュータとシアンだった。
リオウは立ち止まり、彼らの持つ買い物袋を見る。
「お前たちこそ買い物は終わったのか？」
「ああ、大体は。で、腹が減ったからご飯食べようってことになったんだけど、目当ての店が見つからないらしくて」
シアンは焦った様子でリオウに詰め寄る。
「あの安くて美味しい定食屋さんってこの辺りですよね？ 赤い屋根のお店の」
「……通りが二つ違うが」
「えぇ!?」
シアンはミュータに何度も頭を下げた。相当長い時間この辺りを彷徨っていたらしい。
「しょうがない。ちょうどオレも飯を食いに行くつもりだった。ついてこい」
「はぁ、良かったです。リオウさんたちに会えて……」
リオウにシアンがついていき、ミュータも後に続く。
「エピカ、どうした？ 行こうぜ」
「で、でも……」
ミュータの誘いにエピカが躊躇っていくと、リオウが振り返った。
「早く来い」
ため息混じりの声にエピカは救われた気分になった。
