9 プリンセスからの招待
ユニゾランド東地区のコンサート会場にミュータはいた。
「みんなー！ ただいまー！」
ステージ上で少女が叫ぶと、ファンが狂ったような大声で応える。眩いスポットライトを浴び、少女――マリッタ・フランルージュは自分への声援を体全体で喜んでみせた。
「春休みも後少し！ ユニゾランド新学期スペシャルライブへようこそ！ 今夜は課題の憂鬱なんか忘れて、思いっきり楽しもうね！」
イントロが流れ出すと、会場は一気に盛り上がった。
「まずは新曲、聞いて下さい！ 革命のプリンセス！」
マリッタがきらびやかな衣装を翻す。ちょっと癖のある声で歌い、華麗なステップでくるくる踊り、笑顔でステージを駆け抜ける。そのパフォーマンスは洗練されており、アイドルらしい可愛さと王族らしい優雅さを兼ね備えていた。
「……すげー、突っ込みどころ満載」
五百年後の未来では、お姫様がアイドルをしていた。
年齢は十六歳で、芸能活動の傍らユニゾン学園に通っている多忙の姫君。春休み中は王都を中心に活動していたらしいが、新学期に合わせて帰ってきた。それが今日のライブのコンセプトである。
ミュータは立ち上がるべきかと迷ったが、隣を見ると青年が長い脚を組み、ジャケットのフードを目深に被ってゆったり座っていた。
このチケットを出したら別の入口から案内されたので、この辺りはおそらく関係者席なのだろう。無理に周りに合わせても滑稽なだけだ。ミュータは背もたれに身を預けることに決めた。
――ライブに呼んだりして、一体何のつもりだ？
マリッタ王女がミュータのタイムスリップに関係しているのか。少なくとも何か知っているのは確実だ。だが、話をしたくても向こうは華やかな舞台の上にいる。手が届かないもどかしさを味わいながら、二時間にわたるライブを眺めた。
ミュータはアイドルのライブを生で観るのは初めてだったが、3D映像を駆使した多種多様な演出は未来ならではのものだろう。目も耳も情報量が多すぎて一気に疲労した。何かメッセージがあるのかもと注意していたのでなおさらだ。
アンコールも終わり、閉幕のアナウンスとともに余韻に浸りながらファンが帰っていく。
ミュータは椅子に座ったまま長い息を吐く。どっと疲れた。
「……姫のライブはどうだった？」
隣の青年がぼそりと呟いた。しばらくして疑問形の言葉だと気づき、ミュータは慌てた。
「す、すごかったです。王女様がファンを大切にしているのもよく分かって……」
「そう」
淡々と頷き、青年はフードを外した。すでに周囲に人はいなくなっていて、こぼれる金色の長い髪に驚いたのはミュータだけだった。
人形のような青年だった。美しいが、陶器のような冷たさを感じる。
――この人、隣空人だよな。
とても人類とは思えない。五百年経っていようが、ヒトの形をしていようが、自分とは異質の生物は肌で理解できる。
「僕はレキアス・グリーティア。僕のことはリオウにでも聞いてみて。友達だから。はい、これあげる」
ミュータは両手で受け取る。自分の知っている規格とは違うが、データを入れるメモリーチップのようだった。
「お家でみんなと見てね、だって。……じゃあ、お疲れ様」
「それはマリッタ王女の親衛騎士隊長だ。レキアスが出てきたのなら、王女の関与は確実だな」
アパートに帰って報告するなりリオウは顔を顰めた。騎士団入団以前からの知り合いらしい。決して友達と言わない辺りに二人の温度差を感じる。
リオウの研究室でメモリーチップの中身を見ることになった。
「何が入っているんでしょう。ついについに！ 全ての真相が明かされるんでしょうか!?」
シアンがワクワクして画面を見つめる。ミュータとリオウは仏頂面だ。
パソコンにチップを差し込むと、自動的に画面が切り替わった。さっきまでステージで歌っていた王女マリッタが三次元に浮かび上がる。アイドルらしい露出度の高いドレスではなく、品と落ち着きのあるワインレッドのドレスに身を包んでいた。
『初めまして、ミュータ様。わたくしのライブ、楽しんでいただけましたか？』
歌うように滑らかな口調でマリッタは語り出した。
『さっそく本題に入りましょう。
ここはあなたの生きた時代から五百年後の未来です。信じられないでしょうが、これは事実です。ユニヲン王家があなたをこの時代に連れてきました。
ミュータ様、この時代をどう思いますか？
たった一つの人類の王国と、六種の隣空人が共存する新世界。
恐ろしいですか？ 夢と希望に満ちていると思いますか？ 元の時代と比べてどちらがお好みでしょうか？
何も説明をせずあなたを外にお連れしたのは、世界のありのままの姿を先入観なく見ていただくためですわ。
ゆっくりじっくり見聞し、もっとこの時代について知っていただきたいと考えています。
つきましてはミュータ様にはこれから三十日間ユニゾランドに滞在し、七つの課題をこなしていただきます。
その課題を見事クリアできた暁には、元の時代に帰る方法をお伝えします。
勝手なことをとお思いでしょう。納得できないかもしれません。
どうかご容赦ください。この世界の未来のために、これはどうしても必要なことなのです。
期日が来れば、必ず全てをお話しするとお約束いたします。
……ああ、お帰りのことを心配なさっているかもしれませんわね。
ご安心下さい。ユニヲン王国は科学技術の粋を集め、タイムマシンを開発しております。タイムパラドックスや歴史改変など、難しいことは考えなくても結構ですわ。
とにかく課題です。課題に本腰を入れて取り組んでくださいませ。それが済まないことにはお帰しするわけにはまいりません。
もちろんこの時代への永住をご希望でしたら、遠慮なくお申し付け下さい。わたくしどもは全力でミュータ様を歓迎いたしますわ。
では、課題は追ってお伝えいたしますので、楽しみにお待ちください。
……なお、このメッセージの内容を誰かに口外された場合、ペナルティを貸すことになります。くれぐれもお気をつけて。もちろんその場にいらっしゃる方々も、です。
ご健闘をお祈り申し上げます。いずれお会いできる日までごきげんよう』
映像が終わり、研究室に静寂が訪れる。
メッセージは理不尽なものだった。ユニヲン王家は目的を明かさず、不明瞭な要求をするばかり。
何が課題だ、という怒りはある。しかしそれ以上にこみ上げてくる安堵が全てを許した。
「この時代にはタイムマシンがあるんだ……俺、元の時代に帰れる……？」
昨日から全身を蝕んでいた不安は和らぎ、ミュータは自然と笑うことができた。課題をこなせるかは内容次第だが、なんとかして見せる。帰れるならどんなことにも挑んでやる。
ミュータはリオウとシアンを振り返る。この喜びと感謝を伝えたかった。
「あれ？ どうしたんだ？」
シアンは俯いて暗い表情をしていた。てっきり謎だらけのメッセージに目を輝かせるかと思ったミュータは面食らう。この反応は彼女らしくない。
一方リオウは彼らしい不機嫌顔だった。「気に入らない」と全身をイラつかせ、何やら考え込んでいる。
「良かったな。元の時代に帰れるようだぞ」
「あ、ああ」
「心底面白くない状況ではあるが、それが王家の意向なら抵抗も空しい。仕方ない。ミュータ、昨晩使った部屋をひと月貸してやる。そのまま暮らせ」
「いいのか？」
リオウは不承不詳ながら頷いた。
「ああ。生活費や家賃は全てレキアスに請求するから遠慮はいらん。明日シアンと一緒に買い物に行け。いろいろ必要なものがあるだろう」
「……ああ、ありがとうな。本当に俺は運がいい。二人に会えて本当に良かったぜ」
心を込めて言ったのだが、リオウは「どうだかな」と皮肉混じりに笑うだけだった。
「ミュータさん、あの……」
シアンは躊躇いがちに口を開いたが、「やっぱり何でもありません」とまた俯いてしまった。
二人の態度は気になるが、ミュータは元の時代に帰る方法があっさり分かって浮かれていた。
もちろんユニヲン王家は何か企んでいるのだろう。
それでも王女の話す姿は真摯で、誠実さが感じられた。帰らせてくれるという言葉は嘘ではないと思えた。
確かな希望が目の前にある。それだけで十分だった。
研究室にリオウを残し、ミュータとシアンはアパートに戻る。
この時代の夜空は綺麗だった。黒の中に緑や黄色がぼんやりと光り、星の光と合わさって幻想的に輝いている。
五百年経っても星の瞬きは変わらない。知っている星座はあるだろうかと眺めていると、人が近づく気配があった。
「――そこで間抜け面を晒しているあなた」
アパートの前に白銀の髪の少女が立っていた。
その姿には見覚えがある。森で最初に見かけた少女だ。てっきり夢か幻かと思っていたが、実在していた。
「夜分にごめんなさい」
背中に大きな風呂敷を背負い、夜の来訪者は高慢な口調で言い放った。
「私はエピカ・ネムコ。リオウ・シャルマーっていう人と面会させてもらえるかしら？」
