３４．春の大会 その３
一回裏、小別沢の長い攻撃はまだ続いている。
いきなり四点取られたその後も、キャプテンは小別沢の攻撃陣を抑えることができなかった。ヒット、送りバント、ヒットでさらに一点追加。まだワンナウト、ランナー一塁だ。
キンッ！
八番バッターがあまく入ったカーブを容赦なくとらえる。痛烈な打球が二遊間に飛ぶ。
一希ちゃん！
セカンド、藻岩一希ちゃんが横っ飛びでキャッチ。一回転したあとすかさずショートにトス。うまい！ ショート、華麗にランナーを避けながらファーストに転送してバッターもアウト！！ ダブルプレー、お見事！
「五点か。……次のイニングも投げてもいいかな？」
ベンチに返ってきて一息ついたとあと、みんなに向けてキャプテンが静かに問う。
ああ、はいはい。キャプテンの気持ちはわかりますよ。もう一度、あの憎たらしい四番と対戦したいんでしょ。でも、頑張ってるキャプテンには申し訳ないけど、みんな俺と同じ思いだと思いますよ。……無理でしょ。
そう、まだ五点差。今ならまだ取り返しがつくかもしれない。逆転できるかもしれない。逆に言えば、これ以上とられるとやばい。そして、キャプテンのボールがこれ以上通用するとは思えない。だけど……。
「……わかったわ。いま夢実ちゃんに交代しても、彼女のスタミナじゃ絶対に最後までもたないわね。もうすこし頑張って、キャプテン」
ねぇちゃん。本当にこの試合捨てる気なんだな……。
二回表。
美香保学園の攻撃。たのみの四番拓馬も内野ゴロか。
くそー、敵のピッチャー、バッターの打ち気をそらすのがうまい。もちろん拓馬の他のバッターが打てるはずがない。今度は七球で攻撃終了だ。敵の省エネ投法に貢献しているなぁ。
そしてその裏。
悟りをひらく直前の修行僧のような表情のキャプテンが、ふたたびマウンドにあがる。
『さぁ、二回裏。点差は五点。小別沢の攻撃は、九番からです』
『ピッチャー真駒内君、初回はいきなりの連打に少々あわててしまったようですが、表情をみるかぎりやっと落ち着いたようですよ。まだ二回です。逆転のためにも頑張って欲しいですねぇ』
『第一球！ ……またしてもいきなりのセーフティバント！ 意表をつかれた美香保学園内野陣、一塁セーフです』
『うーん、いやらしい攻撃をしてきますねぇ、小別沢高校』
いやらしいというか、完全に舐められているな、おい。
『ノーアウトランナー一塁で、打者一巡して一番。足の速いバッターに対して小別沢ベンチはどう動くでしょう』
『さすがに美香保ナインも警戒していますからね。簡単に送るとも思えませんが……』
『あ！ セーフティ気味の送りバント！ 二塁は、間に合わない。かろうじて一塁はアウト。小別沢打線、前進守備の内野をあざ笑うかのように、きっちり決めてきます』
ワンナウト二塁。
二番バッターは、一転してボールをみる作戦か。粘りに粘られて、十球目でファーボール。
一塁二塁で三番。
キャプテンとしては、内野ゴロを打たせたい。ファーボール覚悟で徹底して低めに投げ込んだカーブが運良くギリギリ決まり、ツーストライクまで追い込んだ。
よし！ 高めの釣り珠にひっかった！ 内野フライでツーアウト。キャプテン、おもわずガッツポーズ。内野陣も一息つく。
だが、ツーアウトをとっただけだ。抑えたわけじゃない。そして、まだランナーはふたり。しかも、バッターボックスにはいるのは四番、あの南郷だ。
「拓馬、お坊ちゃん達と仲良く野球ごっこは楽しいか?」
バッターが小声でささやく。キャッチャーの拓馬にむけた言葉であることは明らかだが、決してこちらに視線は向けることはない。兄はあくまでもピッチャーを睨んだままだ。
「『ごっこ』じゃない！ 兄貴、俺は本気で野球を……」
「悪いが、おまえらに本気で勝つ気があるようには見えないがな」
「お、俺だけがんばったって仕方ないだろ！」
「仕方ない、か。……確かにそうだな。しかし、美香保学園ベンチの中にはそう思っていない奴もいるようだぞ」
拓馬が美香保ベンチに視線を移せば、そこには女性監督と少女しかいない。しかし、一見お人形のような少女は、その容姿に似合わぬ表情でバッターを睨みつけている。射殺すかのような熱い視線。なぜ、夢実が、兄貴に対してこんな視線を向けるんだ？
「そりゃ、俺に勝ちたいからだろう。たとえ試合に出ていなくても、気持ちでは絶対に負けないという心意気だ。俺も全国の強豪校のライバル達にはいつも似たような視線を向けているよ。……負け犬のおまえには理解できないかもな」
『ピッチャー真駒内君、四番南郷君に対して構えた。第一球、……投げた。外にはずしたカーブ』
『南郷君、平然と見送りましたね』
『先ほどこの南郷君にホームランを打たれたピッチャー真駒内君としては、どう攻めるべきですか？』
『そうですねぇ。南郷君はもちろんパワーが売りのスラッガーですが、選球眼もミート力もずば抜けています。ピッチャーからみれば、何を投げても打たれてしまうような気がするかもしれませんねぇ。ランナーは詰まっていますが、四球覚悟でもとにかく甘いボールを投げないことでしょう』
『ピッチャー第二球。今度は外にストレート、ぎりぎり外れたか、……いや、南郷君むりやり打った！」
乾いた金属音が、スタジアムに響く。キャプテンの動きがとまる。
「流し打ちだ。大きい、ライトバック、バック、バック……」
呼吸すら忘れるかのような数秒間のあと、キャプテンはゆっくりと振り向く。表情をまったく変えぬまま、その視線はボールの行方を追う。
『入った！ 二打席連続のスリーランホームラン！ これで八対ゼロ、小別沢高校、リードをさらに広げました！』
あいかわらずムスッとした表情のままダイヤモンドを一周する南郷。唖然として見送るキャッチャー拓馬。
監督が立ち上がる。
「いくわよ、夢実ちゃん。初めから全力で飛ばすのよ。たとえスタミナが切れてコールド負けでもいいから。でも、最低でも一巡は完璧に抑えてみせて！ そうすればみんなは……」
頷く俺。
自らマウンドを降りたキャプテンが、俺の前に立つ。悲しそうも辛そうでもない、ちょっとホッとしたような表情で。
「ごめんね、白石さん。これが僕の限界みたいだ。……後を頼むよ」
ま、まかせてくれ、キャプテン。……やってやろうじゃないか。
2016.02.03 初出
