8/9

第2話：放課後の「再定義」と、教育委員会の壁

　午後三時。

　校内に鳴り響く下校のチャイムは、いつもと変わらぬ暢気な音色だった。

　校門からは、部活動に向かう生徒たちの声や、笑いながら帰路につく足音が聞こえてくる。しかし、二年二組の教室だけは、物理的にも社会的にも「存在しない場所」へと作り変えられようとしていた。

「……よし、これでいい」

　職員室のモニターを見つめながら、教育委員会の役員が低く呟いた。

　彼が作成した内部文書のタイトルは、『二年二組における特殊学外活動への移行について』。

「『消失』ではありません。『移行』です。彼らは現在、本委員会の認可した特別なカリキュラムに基づいて、一時的に連絡の取れない状況下での自立型研修に入った。……文面上は、これで瑕疵（かし）はありません」

「研修だと……？教室の椅子からいきなり消える研修がどこにある！」

　警部補がデスクを叩く。震える手には、新しい胃薬のシートが握られていた。

　役員は、無機質な眼鏡の奥の目を動かしもしなかった。

「刑事さん、言葉には『定義』が必要です。警察が『事件』と定義すれば捜査が始まりますが、我々が『教育課程の一部』と定義すれば、それは単なる『学校運営』です。……三時十五分。そろそろ、最初の問い合わせが来る頃ですね」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、職員室の電話が鳴った。

　消えた生徒の親からだ。

「……はい、学校です。ああ、〇〇さんの保護者様ですね。ええ、ええ。……いえ、ご心配には及びません」

　電話を取ったのは、顔色一つ変えない学年主任だった。彼は、手元に配られた『想定問答集』をなぞるように、滑らかな口調で嘘を吐き始めた。

「実は今日から、二組の生徒さんたちには、事前の通知なしで行う『緊急避難・自立型キャンプ』を実施しておりまして。……はい、機密保持と自立心育成のため、スマートフォンは学校でお預かりしております。……ええ、数日はお帰りになれませんが、教育委員会指導のもと、安全は確保されておりますので」

　横で聞いていた佐藤は、あまりの寒気に吐き気を覚えた。

　キャンプ。自立心。

　友達が魔法陣に呑まれて消えたという恐怖の事態が、主任の口を通るたびに「意識の高い教育活動」へと変換されていく。

「ふざけるな……。そんな嘘、明日になればバレるに決まってるだろ！」

　佐藤が叫んだが、教育委員会の役員は冷ややかに笑った。

「明日までに、彼らが戻ってくれば万々歳。戻ってこなければ……その時は『移動中の不慮の事故』あるいは『集団失踪』として、改めて『再定義』すればいい。……我々の仕事は、今この瞬間のパニックを防ぎ、学校の、ひいては市のブランドを守ることです。……校長、判を押してください」

「あ、ああ……」

　校長が、震える手で認印を書類に押し当てる。

　その瞬間、三十一人の人間が消えたという事実は、書類上から完全に抹消された。

「……警部補」

　佐藤が警部補の袖を引いた。警部補は、やり場のない怒りで拳を握りしめ、血が滲むほど唇を噛んでいた。

「……佐藤、これ以上は無駄だ。こいつら、魔法陣よりタチが悪え。自分たちの作法（マニュアル）に合わない現実は、存在そのものを『無かったこと』にしやがる」

　警部補は、かつて自分がトラックの運転手に「イノシシ」と書かせた時のことを思い出していた。

　あの時は一人だった。だが今度は、組織全体が、都市一つを丸ごと騙そうとしている。

「おい、教育委員会の先生よ。……あんたらの言う『自立型キャンプ』とやらに、魔法陣の映像はどう説明するんだ？」

「映像、ですか？」

　役員は、首を傾げた。

「ああ、あれなら先ほど、ネットワークの保守点検を装って『クリーニング』を済ませました。……機材のバグ、あるいはハッキング。それが本市の公式見解です。……刑事さん、あなたのスマホに入っているバックアップも、今ごろは遠隔操作で消去されているはずですよ」

「……ッ！！」

　警部補が慌ててスマホを取り出す。画面には『データが破損しています』という無慈悲なメッセージが表示されていた。

　完璧だった。

　学校という閉鎖空間、教育委員会という強固な城壁。

　その中で、異世界へと旅立った少年たちの痕跡は、一分、一秒ごとに、丁寧な「大人の手」によって消されていく。

　夕暮れの校庭。

　佐藤は、誰もいない二年二組の教室を見上げた。

　窓ガラスには「耐震補強工事中」のシートが貼られ始め、中を覗くことすらできなくなっている。

「……みんな、あっちで楽しくやってるのかよ」

　佐藤は、ポケットの中で震え続けているスマホを見つめた。

　クラスのグループLINE。自分が送った「どうした？」というメッセージには、今も『既読』がつかない。

　この世界では、彼らは「キャンプ中」ということにされ、教育委員会の書類の中で、少しずつ「退学」や「除籍」という事務的な処理に向かって進んでいくのだろう。

　佐藤は、校門の向こうで中指を立てた。

　自分たちを捨てていった友人たちへ。そして、彼らを「いなかったこと」にする大人たちへ。

「……キャンプ、楽しんでこいよ、クソ野郎ども」

　その目からは、熱によるものか、怒りによるものか分からない涙が、一筋だけこぼれ落ちた。