スペース飯テロ輸送艦 最強宇宙船で本物の食材を狩り尽くし、最高のグルメで銀河をわからせる

第70話 黄金の『ガレット』

　案内されたのは、オアシスの最上層、管理区画にある展望レストランだった。

　眼下には、ゴミと欲望でできた鉄屑の街が宝石箱のように煌めいている。

　その一番奥、巨大な円卓に一人の男が待っていた。

「ようこそ。私が『蜘蛛』だ。……はは、好きなものが呼び名になってしまっただけだ。妙な勘ぐりはよしてくれたまえ」

　男は細身の長身で、仕立ての良い黒いスーツを着ていた。

　滑らかな緑色の肌は、照明の加減で微細な鱗の輝きを放っている。縦に割れた金色の瞳が、瞬膜によって一瞬だけ白濁し、すぐに鋭い光を取り戻す。爬虫類から進化した種族特有の冷ややかさと、神経質そうな長い指が印象的だ。

　俺とルシア、そしてシュタイン教授が席に着くと、男は音もなく指を鳴らした。

「まずは食事を。君たちの『武勲』に相応しい、この街で提供できる最高の皿を用意させた」

　給仕ドローンが運んできたのは、大きな白い皿だ。

　その中央に、黄金色のソースがかけられた、四角く折り畳まれたクレープのような料理が鎮座している。

　漂ってくるのは、強烈なスパイスの香り。

　クミン、コリアンダー、ターメリック……に似ているが、どこか違う。もっと刺々しく、鼻腔を直接刺激するような野生的な香りだ。

「……ほう。これは珍しい香木を使っているな」

　教授が興味深そうに鼻をひくつかせた。

「『黄金のガレット』だ。さあ、冷めないうちに」

　促されるまま、俺はナイフを入れた。

　生地はパリッとしていて、香ばしい。中には挽肉と野菜らしきものが包まれている。

　黄金色のソースをたっぷりと絡め、口に運ぶ。

「…………」

　口に入れた瞬間、舌を刺すような辛味が走った。

　そして、複雑怪奇な香りが爆発する。

　確かにスパイシーだ。だが、それだけだ。

　旨味の土台がなく、ただただ香辛料の刺激だけが上滑りしている。

「……評価は？」

　蜘蛛が探るような視線を向けてくる。

　俺が口を開く前に、教授がナプキンで口を拭い、冷淡に言い放った。

「下品だね」

　場の空気が凍りつく。

　だが、教授は気にした様子もなく続けた。

「希少なスパイスを多用しているのは分かるが、調和というものがない。ただの刺激物のカクテルだ。舌の痛覚を刺激するだけで、脳髄に響く『快楽』がない。……点数をつけるなら、素材への冒涜だ」

　俺はテーブルの下で拳を握り、いつでもサイオニックの衝撃波を放てるよう意識を集中した。

　出力調整が苦手な俺がここで暴れれば、レストランごと吹き飛びかねないが、背に腹は代えられない。

　いきなり喧嘩を売るとは、この爺さん、度胸がありすぎる。

　だが、蜘蛛の反応は意外なものだった。

「……やはり、そうか」

　彼は怒るどころか、深く落胆したように肩を落としたのだ。

「私にも分かっていた。何かが足りない、決定的に何かが違うと」

　蜘蛛は立ち上がり、部屋の壁際にある棚を指差した。

　そこには、異様なコレクションが並んでいた。

　銀河中から集められたであろう、「カレー味」のインスタント食品やジャンクフードのパッケージが、ショーケースに陳列されているのだ。

　中には、オリエンタル・フレーバー社製『スペース・カレー（ライス付き）』や、『高栄養価戦闘糧食・タイプS（激辛シーフードカレー）』といった、俺も世話になったことのある既製品も混ざっている。

「私はね、『カレー』という失われた概念に魅入られているんだ」

　蜘蛛は熱っぽく語り出した。

「文献によれば、かつて地球人類が熱狂し、常食していた『本物のカレー』が存在したという。一口食べれば発汗し、脳内麻薬が溢れ出し、生きる活力が湧いてくる魔法の料理らしい。……私はその再現に生涯を捧げている」

　彼はテーブルの上に、小瓶を幾つも並べた。

　中には色とりどりの粉末や、乾燥した植物が入っている。

「見てくれ。これは惑星ベレヌスの赤砂漠で採れる『ザン・ガラ』。こっちはガス星雲の深部で結晶化した『シル・マナ』だ。地球人類が口にしていたというスパイスとは違うが、成分構造は近いものを銀河中から取り寄せた。」

「……だが、これらをどう調合しても、あのインスタント食品たちが持つ『一定の水準で完成された味』に届かないのだ！」

　香料《フレーバー》と化学調味料で極限まで最適化された合成再現品を「聖典」として崇め、正解を知らぬまま、不揃いな天然スパイスだけで再現しようとして迷走している。

　金と権力を持ったオタクの末路であり、あまりにも困難な道のりだ。

　だが、その狂気じみた情熱と、「美味いものを食いたい」という純粋な執念だけは、料理人として認めざるを得ない。

「……なるほどな。あんたの苦悩は分かった」

　俺はため息をつき、皿に残った料理に視線を落とした。

　ソースは確かに落第点だ。コクもなければ、甘みと酸味のバランスも破綻している。玉ねぎを炒めるという基本工程すら抜けているだろう。

　だが。

　俺が注目したのは、ソースの下にある「生地」の方だ。

　俺はソースのかかっていない端の部分を切り取り、慎重に咀嚼した。

　パリッとした食感。

　そして、鼻に抜ける独特の野趣あふれる香り。

　合成デンプンのような均一な味ではない。穀物特有の、大地を感じさせる素朴で力強い風味。

　俺の記憶にある、ある穀物の味と……全く同じとは言えない。だが、限りなくそれに近い。

「……おい、蜘蛛。あんた、このガレットの生地……何で作った？」

「生地？　ああ、それはオアシスの下層区画、廃棄プラントの隙間に自生している雑草の種を挽いたものだ。貧民たちが『黒い粉』と呼んで泥団子にして食っているが、香りが強いのでスパイスの受け皿になると思ってな」

「雑草……だと？」

　俺の手が震えた。

　馬鹿野郎、これは雑草なんかじゃない。

　痩せた土地でも育ち、寒冷地にも強く、なにより年越しには欠かせないあのソウルフードの原料。

「蕎麦……！！　蕎麦粉じゃねえか！！」

　小麦さえ何処にあるかわからないこの宇宙で、まさか蕎麦が生き残っていたとは。いや、あまりに長い時を経て変異しているかもしれないが、この風味は間違いない。

　しかも「雑草」扱いされて！

「……マスター？　そんなに興奮して、どうされました？」

　ルシアが不思議そうに首を傾げる。

　俺は前のめりに身を乗り出し、蜘蛛を睨みつけた。

「取引だ、蜘蛛。あんたが求めている『本物のカレー』……俺が作ってやる」

「なっ、本当か！？　『黄金の比率』を知っているのか！？」

「ああ。料理人の端くれとして、その手の『黄金比』ってやつは頭に入ってる。玉ねぎの炒め方からスパイスのテンパリングまで、基礎から叩き込んでやるよ。……その代わり」

　俺は皿の上のガレットを指差した。

「この生地の原料……その『黒い粉』の入手ルートと、在庫の全てを俺に寄越せ。金なら払う。スクラップの売上全部突っ込んでも構わん」

「……は？」

　蜘蛛がポカンと口を開けた。

　教授も呆れたように肩をすくめる。

「やれやれ。粉に発情するとは、君の性癖も底が知れんな」

「黙ってろ教授。これは俺の悲願なんだよ」

　カレーもいい。だが、今の俺にとってはこの黒い粉の方が重要だ。

　これが手に入れば、あれが作れる。

　ズルズルと音を立てて啜る、あの至高の麺料理が。

　俺と蜘蛛。

　食に狂った二人の男の利害が、奇妙な形で一致した瞬間だった。

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