第20話 次なる依頼へ
「……甘い。いや、甘すぎる。というか、薬臭い」
帰り道、屋台で買った『砂糖味の炭水化物バー』をかじりながら、俺は顔をしかめた。
ジャリッという砂糖の食感と、パサパサの生地。そこにビニールを焼いたようなケミカルな後味と、舌にまとわりつく不自然な油膜の感触が加わる。それ以外の味はしない。
これなら、工場の直売所で見た味付け前の肉塊の方が、まだ「食材」としての尊厳があったかもしれない。
「マスター、糖分の摂取は脳の活動レベルを維持するために有効です。ですが、そろそろ現実的な『稼ぎ』の話をすべきかと」
「わかってるよ。服で散財した分、しっかり回収しないとな」
俺は食べかけのバーを包み紙に戻し、ポケットにねじ込んだ。
新しいジャケットの襟を正す。
ルシアも、新調したドレスの裾を優雅に払い、完璧な従者の立ち振る舞いを見せる。
準備は万端だ。いざ、商工会議所へ。
◇
アステリア星系の商工会議所は、活気に満ちていた。
モニターには無数の輸送依頼が表示され、商人や傭兵たちが怒号を飛ばし合っている。
前回ここに来た時は、受付の姉ちゃんに「アイアンランクの方はあちらの端末へ」と塩対応されたものだが……今回は違った。
「い、いらっしゃいませ！ ブロンズランクのアキト様ですね！ 個室へご案内します！」
俺たちがカウンターに立った瞬間、受付嬢の顔色が変わり、奥の応接室へと通されたのだ。
やはり、人は見た目が9割らしい。50万クレジットの投資効果は絶大だ。
それに、もう一つ理由がある。
俺は歩きながら、手元の端末をチラリと確認した。
傭兵管理機構のクラスが『アイアン』から『ブロンズ』に上がっていた。
俺の認識ではまだ数件の仕事をこなしたに過ぎないが、機構のシステム上では、前回の輸送で32件もの独立した星間依頼を同時に、かつ完璧に完遂した実績としてカウントされているわけだ。
何年もアイアンで燻っている奴らからすれば、まさに彗星の如き出世だろう。
だが、その上の『シルバー』には、単純な数だけでは届かない高い壁がある。
シルバーからは、高難易度任務の継続的な成功実績に加え、機構側からの「高度なセキュリティクリアランス」が必要になる。いわば、重要拠点の出入りを許されるに足る組織的信頼の証だ。
今の俺はまだ、実績の数だけでゴリ押しした、なりたてのブロンズ。
だが、この見た目と、ルシアを従えたハッタリ。そして機構の公認ランク。
この組み合わせが、周囲に「訳ありのベテラン」という強烈な誤認を植え付けていた。
とはいえ、ブロンズランクは玉石混合だ。何もなしに個室に案内されるような立場じゃない。
通された部屋で待っていたのは、神経質そうな商会の支部長だった。
彼は俺のジャケットと、後ろに控えるルシアを交互に見て、ゴクリと唾を飲み込んだ。
「……単刀直入に申し上げます。貴方のような手練れを探していたのです」
「ほう？」
俺は足を組み、出来るだけ尊大に振る舞ってみせた。
内心は「バレないか？」とヒヤヒヤものだが、ルシアがポーカーフェイスで控えているおかげで、空間に妙な説得力が生まれている。
「依頼内容は？」
「イグニス星系への緊急輸送です」
支部長がホログラム地図を展開する。
イグニス星系。ここからハイパードライブで四日ほどの距離にある、鉱山資源が豊富な星系だ。
だが、地図上のその星系には、赤い警告マークが点滅している。
「現在、イグニス星系では反政府組織による内戦が激化しておりまして……。主要な交易ルートが封鎖され、深刻な食糧危機に陥っています」
「なるほど。救援物資を運べと？」
「はい。圧縮食料ブロック、医療キット、水浄化ユニット。コンテナにして50個分。これを、包囲網を突破して現地の難民キャンプまで届けていただきたい」
50個。通常なら中規模の輸送艦隊で運ぶ量だ。
だが、マッコウクジラのペイロードなら単艦で余裕を持って積める。
「報酬は？」
「危険手当込みで、300万クレジット。成功報酬として、現地での燃料補給権と、商会の特別優待パスも差し上げます」
300万。
服代どころか、船の改装費の足がかりになる莫大な金額だ。
リスクの方も、相手は反政府組織だ。正規軍とは違い、寄せ集めの雑多な武装艦隊なら、こちらの機動力と「ハッタリ」で抜ける隙はある。
「……包囲網を突破するということは、戦闘は避けられないな？」
「ええ。ですが、貴方の船のデータは確認させていただきました」
支部長が手元のタブレットを操作し、マッコウクジラのスペック表を表示する。
「強襲揚陸艦ベースの堅牢な装甲。軍用規格のシールドジェネレーター。そして……登録されている武装リストが素晴らしい。対艦パルスレーザー、連装プラズマ機銃、ガウス砲、各種ミサイルポッド……」
支部長が感嘆の声を漏らす。
ああ、そうだな。カタログスペック上はな。
実際には依然として弾薬不足が続いており、エネルギー兵装を主軸にした立ち回りを強いられることに変わりはない。
「これだけの重武装なら、駆逐艦クラスが相手でも遅れは取らないでしょう。まさに『移動要塞』だ」
ここで不安を漏らせば足元を見られる。
俺は不敵な笑みを浮かべ、あえて強気に言い放った。
「随分と買い被られたものだな。だが、俺の船は安くないぞ」
「わ、わかっております！ 前金として100万、即金で用意します！」
「交渉成立だ」
商工会議所の建物を出て、俺はすぐに端末を操作した。
入金されたばかりの100万クレジット。その使い道だ。
現状、エネルギー兵装に加え、小口径ガウス砲の弾薬は確保してある。ランクが上がったおかげで、ロックされていた一部の弾薬購入権限も解禁された。
だが、ミサイルポッドが空なのは心理的に落ち着かない。
「……とはいえ、一斉射で数十万飛ぶような誘導ミサイルはまだ手が出ないな」
俺はカタログをスクロールし、防御・攪乱用の安価なミサイル群に目を付けた。
攪乱ミサイル、デコイ、チャフ・フレア弾。
これなら一発あたりのコストは格安だ。正面から撃ち合うだけでなく、戦術に幅を持たせるための備えとしてミサイルポッドを埋めておく。
◇
一時間後。
マッコウクジラの貨物ブロックには、それなりの量のコンテナが積み込まれていた。
あの広大で寂しかった空間が、物資で埋まっていく。
それを見るのは悪くない気分だ。
……まあ、中身の大半が「不味い圧縮食料」だと思うと複雑だが、何よりもまず人は生きるために飯を食わねばならない。不味かろうが何だろうが、今の彼らにとってこれが命を繋ぐ唯一の手段なのは事実なのだ。
「マスター」
出港準備を進めるコックピットで、ルシアが少しだけ声を落として言った。
「心拍数が通常時の1.5倍です。ハッタリで乗り切るには、少々負荷が高かったのでは？」
「うるさい。結果オーライだ」
俺は額の汗を拭った。
「しかし、リスクのある賭けです。弾薬の不足は完全には解消されておらず、数に頼った武装勢力に囲まれれば消耗戦を強いられます」
「囲まれないように立ち回るさ。戦術の幅は広げたし、それに、俺たちにはまだテストが終わってない武器があるだろ？」
俺はコンソールを操作し、船体下部の多用途マスドライバーをオンラインにする。
先日買った鉄クズ弾の山。
「……あとは、俺の感覚を現物のデータに馴染ませるだけだ」
かつて何千時間と費やしたゲーム時代の偏差射撃。その染み付いた感覚を、現実の船体挙動やセンサーのラグにアジャストさせる。ぶっつけ本番の前に、どれだけ違和感を削れるかの勝負だ。
「……了解しました。火器管制システムを最適化し、命中の精度を底上げします」
メインスラスター点火。
ドックの固定アームが外れ、マッコウクジラが港を離れる。
目指すは戦場。
吸い込まれるように、暗黒の宇宙へと船首を向けた。
紛争地帯への殴り込みだ！いざ、イグニス星系へ。
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