第1話 全ロス転生はスペースかつ丼と共に
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意識が浮上するのと同時に、鼻腔をついたのは無機質な消毒臭だった。
目を開ければ、視界を覆うのはグレーの金属パネル。
横を見やれば、強化ガラスの向こうに、深淵のような星の海が広がっている。
「……ここ、マッコウクジラの中か？」
寝起きの頭でも、状況は瞬時に理解できた。見慣れたアパートの天井じゃない。ここはVRゲーム『スター・フロンティア』の世界。
俺が人生の3000時間を捧げ作り上げた、銀河級の輸送船『マッコウクジラ』の船内だ。
上半身を起こし、両手を握りしめてみる。指先まで神経が通っている感覚。違和感はない。むしろ、現実の肉体よりも思考と動作が直結しているようにさえ感じる。
「ログアウト……メニュー……」
虚空に手をかざし、慣れ親しんだジェスチャーを試みる。
だが、あの半透明のシステムウィンドウは現れない。
頬を強くつねってみる。痛い。鮮烈な痛みが走る。
「……マジかよ。夢オチでもない、ってことか」
船の構造、操縦法……何千回と繰り返したゲーム内ではパラメーターを左右するだけだったパークが、そのまま俺自身の技術や知識として体に刻み込まれているようだ。
「総員、状況報告！ 各部署のステータスを知らせろ！」
俺は反射的に声を張り上げた。
ブリッジには常時、十数名のNPCクルーが詰めているはずだ。俺が課金と厳選を重ねて集めた、精鋭の部下たちが。
だが、返答はない。
広大な空間に、空調の低い駆動音が虚しく反響するだけだ。
「……おい？」
静かすぎる。俺はブリッジを飛び出し、回廊を疾走した。
居住区画、機関室、ハンガーベイ。どこに行っても、人の気配がない。
そして、俺は第三貨物倉庫の前で足を止めた。
本来なら、この前何時間も掛けて採掘したレアメタル『オリハルコン鉱石』が山を成しているはずの場所だ。
「は……？」
からっぽだ。サッカーコートがすっぽり収まるぐらいの広大な空間に、塵一つ落ちていない。あるのは、冷ややかな床材の輝きだけ。
震える指でポケットに納められていたコンソールを叩く。
積載率、0％。食料備蓄、0％。資金データ、0クレジット。
「マジかよ……」
背筋が凍りつく。俺の3000時間の結晶が、電子の藻屑と消えたのか。
だが、腰に手が触れた瞬間、硬質な感触があった。
愛銃『アストロ・ブレイカー』。高精度スキャナ。
どうやら、俺自身が身につけている個人装備、インベントリだけは残っているらしい。
艦のステータスも確認する。
シールド出力、正常。
イオンキャノン、オンライン。各種兵装エネルギー充填完了。
超光速ドライブ、スタンバイOK。
「なるほどな。船と俺だけ残して、あとは全部消え失せたってわけか」
転生って事なら理解できないこともない。でも、納得できるかは別だ。
積み荷なし、金なし、クルーなし。あまりに広すぎる船内が、急に巨大な墳墓のように思えてきた。
「これじゃ転生前とどっちがマシかわかんねーぞ」
ぐぅ、と腹が鳴った。ゲームから現実になった以上、しっかり腹も減るようだ。
「……腹が減ってはなんとやら、か」
嘆いていても資源は戻らない。まずは補給だ。
俺はシステム依存の共有倉庫へのアクセスを諦め、船長室へ向かった。
貨物データのようなサーバー管理のアイテムは消滅したが、俺の装備やこの船自体のように「ワールド内のオブジェクト」として配置されていたものなら、物理的に残存している可能性がある。
そこにある「緊急用備蓄ボックス」だけが、今の俺に残された唯一のライフラインだ。
ロックを解除し、重い蓋を開ける。
そこには、見覚えのある銀色のパウチが整然と積まれていた。
『汎用合成食品』
ゲーム内でもっとも普及していた食料アイテム――HPをわずかに回復させるくらいの品。大多数のNPCはこれを有難がって食べていたが、舌の肥えた上流階級の連中からは『虚無の味』と蔑まれていた代物だ。
「……これしか選択肢なしかよ」
山の中から、俺は一つのパッケージを手に取った。『スペースKATSU-DON』。
かつての地球文化圏のデータを参照したという、伝統ある味。
なお地球がどうなっているかは推して知るべしである。少なくともカツ丼屋が無いことは確かだ。
「カツ丼……」
その響きに、喉が鳴る。
サクサクの衣を纏った豚ロース。甘辛い出汁を吸ってクタクタになった玉ねぎ。それらを優しく包み込む半熟卵。そして、熱々の白飯。
もしかしたら、いけるかもしれない。ここは現実になった世界だ。中身が本物のようとはいかなくとも、うまい具合に更新されている可能性はある。
「頼むぞ、マジで……！」
祈るような手つきでパウチを破る。
中から滑り落ちてきたのは、定規で測ったような完全な立方体だった。
「……」
上半分は茶色と黄色のマーブル模様。下半分は白一色。
一切の有機的な揺らぎがないそれは、どう見てもプラスチックの建材か、巨大な消しゴムにしか見えない。
だが、鼻を近づけると香りは完璧だ。醤油と出汁の芳醇な香り。揚げ油特有の香ばしさ。
嗅覚は、これを「極上のカツ丼」だと脳に誤認させてくる。
「いや、待てよ」
俺は思い直す。ここは未来の宇宙船だ。見た目は携帯性を重視して効率化されていても、口に入れた瞬間に極上の食感が再現されるのかもしれない。
乾燥わかめが水で戻るように、唾液と反応して揚げたての衣のサクサク感や、ジューシーな肉の食感が口内で再構築されるハイテク食品の可能性だってある。
むしろ、そうであってくれ。
「いただきます……！」
俺は淡い期待を胸に、覚悟を決めてそのブロックにかぶりついた。
「んぐっ……！？」
前歯が沈み込む。
その瞬間、俺の期待は、物理的な不快感と共に粉砕された。
粘土だ。
これは、紛れもなく粘土だ。
肉の繊維がほどける抵抗感も、衣が砕ける軽快な音も、米粒の弾力もない。
あるのは、高密度に圧縮されたペーストが、歯の隙間にまとわりつく不快感だけ。
「……っ、ぐ……」
味は、確かにカツ丼だ。濃厚な出汁の旨味、豚肉の脂の甘み、卵のコク。味の構成要素だけなら完璧と言っていい。だが、食感がすべてを台無しにしている。
咀嚼するたびに、「ぐにゅり」「ねっとり」という湿った音が頭蓋骨に響く。
噛めば噛むほど、口の中で得体の知れないペーストが増殖していくような錯覚。
まるで、カツ丼をミキサーにかけてゼラチンで固め、それを半乾きになるまで放置したものを食わされている気分だ。脳の処理が追いつかない。
味覚は「美味」を伝えているのに、本能が「これは異物だ、吐き出せ」と警鐘を鳴らし続ける。
飲み込むのが苦痛だ。喉を通る塊が、食道を無理やり押し広げて落ちていく。
「……不味い」
誰もいない船室で、俺の声だけが虚しく響いた。
なんとか一個を胃袋に収め、空になったパウチを握りつぶす。満腹感はある。だが、心に穿たれた穴は、からっぽの貨物倉庫と同じように埋まらないままだ。
「……ふざけんなよ」
俺は立ち上がり、足元の床を強く踏み鳴らした。
積み荷も金もどうにでもなる。クルーがいないなら、これから集めればいい。
だが、この食事だけは我慢ならねぇ。
そこで、はたと嫌な予感が脳裏をよぎる。
そういえば、ゲーム時代に「まともな飯」を見た覚えがない。回復アイテムは全部アイコン表示だったし、酒場のテーブルに並んでいたのも、今のこれと同じような謎のキューブか、色のついたペーストだった気がする。
あれは単に、ゲーム的な容量削減のための「省略」だと思っていた。
だが……もし、この世界に「料理」という概念そのものが存在しなかったらどうする？
豚肉は？ 米は？ 醤油は？ そもそも、食材としての動植物は実在するのか？
背筋が寒くなる。それは全財産ロストなんかより、よっぽど深刻な事態だ。
「食ってやる。意地でもな」
拳を握りしめる。
「この宇宙で「本物の食材」を探し出して、俺はこのマッコウクジラの中で、至高のカツ丼を作ってやる。キッチンがないなら作る。……絶対にだ」
怒っても腹は減るし、泣いても味は変わらない。
なら、笑って美味い飯を食うために動くしかないだろ。
待ってろよ、黄金の出汁。待ってろよ、白米の湯気。
俺の胃袋が満たされるその日まで、このマッコウクジラは止まらない。
「……あー、腹減った」
俺は操縦桿を握る。すべては、至高の一杯のために。
改めて起動したらベセスダのはもうちょっとおいしそうだった( ˘ω˘ )
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