オフラインの世界で。

第20話 さよならの雪解け

　はあっ、はあっ……！

　雪が、吹き荒れるように降っていた。

　横殴りの風が頬を打つ。

　視界は真っ白に霞んで、積もった雪に足がとられそうになる。

　人気のない正月の商業街を抜けて、俺はひたすら走っていた。

　ニットの裾は重く濡れ、ブーツの中に雪が染み込む。

（……ユウ……！）

　足が止まらなかった。

　胸の奥で、何かが叫んでいた。

　──『結季(ゆうき)をいじめんなああ！！』

　突然、頭の奥に声が響く。

　幼い頃の、自分の叫びだった。

　──『だって、僕……』

　──『僕とか言うから、なめられちゃうんだよ！　ほら、俺っていう練習！』

　──『いつまで真嶋くんって呼ぶんだよー』

　──『だって、名前で呼ぶの恥ずかしいもん……』

　──『なんだよそれ。じゃあ……俺はユウって呼ぶから。ユウもなんか考えてよ！』

　──『……ましまくん……そうだっ……！まっしー！』

　はあっ、はあっ……！

　幼い声が、吹雪の中に溶けていく。

　俺はその声を追いかけるように、足を止めなかった。

　白く染まる視界の向こうに、会社の門が見えた。

　正月の静まり返った敷地。

　いつもなら閉まっている正月休みの正門が、わずかに開いている。

　正門をくぐると見慣れた制服姿の少年が、そこに立っていた。

　制服のまま、冬空の下、静かにこちらを見つめている。

「ユウ……！」

　声が裏返った。

　視界が滲んだまま、足が勝手に動いた。

「ユウ……！　結季っ……！！！！」

　たまらず、腕を伸ばして飛びついた。

　けれど──。

　すり抜けて、雪の上に崩れ落ちた。

　冷たい雪が頬を打つ。

　掌が、氷のように冷たい床に触れた瞬間、痺れるような痛みが走った。

　鼻の頭は感覚がなく、手の甲は真っ赤になっていた。

　指先がかじかんで、震えているのが自分でもわかった。

「……ごめん……っ……俺……全部忘れてて……最低だ……」

　震える声が漏れた。

　空気が白く染まる。

　降りしきる吹雪の音だけが、静かに耳を打った。

「仕方ないよ、まっしー」

　優しい声が降ってきた。

　顔を上げると、ユウがほんの数歩先に立っていた。

「まっしーと僕が過ごしたの、たったの数ヶ月だし」

「僕たちまだ低学年だったし」

「まっしーには僕以外にも、たくさんお友達いたんだし……」

　ユウの言葉に胸が締め付けられる。

　俺はなんとか言葉を絞りだした。

「でも……俺……約束したのに……！」

　雪に膝をついたまま、拳を握りしめた。

「ねえ、まっしー。ここは寒いからさ。中で話そうよ」

　ユウは微笑んで、そっと玄関のドアを押した。

　中から通路の灯りが漏れた。

「でも今日は……」

「大丈夫。バレないようにしとくから」

　にこりと笑って、ユウは歩き出した。

　俺は震える膝で立ち上がり、その背中を追った。

　がらんとした社内の廊下に、ふたりの足音だけが響く。

「……僕のお父さんは、先代のあとを継ぐために、いろんな職場で修行してたんだ」

　ユウの声が静かに続いた。

「僕はお父さんについて行って、いろんな学校を転々としてた。だから、友達もなかなかできなくて……」

　一瞬、声が途切れた。

　ユウはちらりとこちらを見て、また前を向いた。

「髪の毛は地毛なのにこんな明るくて。なのに、引っ込み思案で。学校でもかなり浮いてた」

　俺は黙って、その言葉に耳を傾けていた。

　胸の奥が、じわじわと締めつけられていく。

「でも、まっしーは──」

　ユウの声が、少しだけ震えた。

　歩みが、ふっと止まる。

「……まっしーはね、僕にいっぱい話しかけてくれた。

　一緒に給食食べてくれた。

　一緒に帰ってくれた。

　僕に、“友達”って言ってくれたんだ」

　その場に立ち尽くすユウの背中が、ほんの少し震えて見えた。

「……せっかく、まっしーと仲良くなれたのに、また他県に引っ越すことになって……」

「大人になって、自由に過ごせるようになったら、また一緒に遊ぼって約束したのに……」

　ユウは俯いて、小さな声で続けた。

「僕、おっちょこちょいだからさ。

　ちゃんと約束、叶える前に……事故に遭っちゃった」

　俺の胸の奥で、何かが張り裂けた。

「事故のあと、気がついたらここにいたんだ」

「この会社で働くいろんな人たちを見てるうちに、仕事ってどういうものか少しずつわかってきた」

「僕は誰にも気づかれず、干渉できない代わりに、ここにい続けることができた」

「そしたら──ある日、君がきたんだ」

「まっしーがこの会社に来てくれた時、僕、めちゃめちゃ、超嬉しかったんだよ」

　振り返ったユウの目が、うっすら潤んでいた。

「でも……まっしー、昔とちょっと違って……自信なさそうで……いつも辛そうに見えた。

　まっしーは僕のヒーローなのに」

「だから、僕……まっしーにどうしても伝えたくて」

　俺は一歩、ユウに近づいた。

　でも、その影は少しずつ淡くなっていた。

「ユウ……！　俺……！」

　手を伸ばしかけた。

　ユウは静かに首を振った。

「……僕、もうあんまり時間がないみたいなんだ」

　ふっと微笑んで、ユウは一歩、後ろへ下がった。

「正月休みに入っちゃったから……もう会えないと思ってた」

　ユウはにこりと笑い、ほんの少し肩をすくめた。

「……僕ね、ほんとうは、ずっと、ずっと、待ってたんだ」

「……まっしー、思い出してくれて……ありがとう」

　一拍の間が落ちたあと、ユウはぽつりと続けた。

「まっしー、もう、僕のこと忘れないでね。

　僕も、絶対忘れないから」

　ふっと吹いた風に混ざるように、ユウの姿はゆっくりと、淡く溶けていった。

　気がつけば、社内には静けさだけが残っていた。

　俺はその場に立ち尽くしたまま、ぽつりと呟いた。

「……ユウ……俺……やっと思い出せたんだ」

「やっと……」

　掌を見つめた。

　ぽた、ぽた、と雫が落ちてくる

　それを涙と認識したらもう止まらなかった。

　俺は1人きりの会社で声を出して泣いた。

　静まり返ったフロアに、自分の嗚咽だけが響いていた。