オフラインの世界で。

第18話 ぼくのサンタさん

「……え？　真嶋くん、ごめん。ちょっと聞き間違いかもしれないから、もう一度言ってくれる？」

「会社に、クリスマスツリーを飾りたいんですっ」

　静まり返ったオフィスに、俺の声だけが浮いていた。冬の乾いた光が窓から差し込んでいて、蛍光灯の明かりが妙に白々しい。

　言ってから、少し後悔した。あまりに唐突で、子どもじみた願いに聞こえたかもしれない。

　でも、そうでもしなきゃ──きっと、この気持ちは伝わらない。

　あの夜の、ユウの表情がどうしても忘れられなかった。

　計画停電の日。

　会社の灯りがすべて落ちた、静かなオフィス。

『クリスマスツリーが、見たいんだ』

『……まっしーと一緒に』

　駅前に出れば、街はすでにイルミネーションで彩られている。

　百貨店にも広場にも、でっかいツリーはある。そう言っても、ユウは静かに首を振った。

「ここがいいの。……会社で、見たい」

　その声は、小さくて。それでも、確かな意志がこもっていた。

　あの言葉が、ずっと頭を離れなかった。

　まるで心の奥にしまわれた引き出しが、そっと灯りをともしているみたいに──。

　だから今、俺は人事部長・小田さんの前で、思いきり頭を下げている。

　机にぶつかりそうな勢いで、言葉を絞り出す。

「……お願いします。自分で飾ります。片付けも、一人でやります。だから、ツリーを出させてもらえませんか」

　小田さんは、少し驚いたように目を丸くしたあと、優しく微笑んだ。

「パソコン教室始めてから、前よりもっと優しくなったね

　……でもツリーかあ。あるにはあるんだよね、実は」

「えっ、本当ですか？」

　思わず身を乗り出すと、小田さんは懐かしそうに天井を見上げた。

「数年前までは、毎年玄関に飾ってたんだよ。立派なやつ。けっこう背も高くてね」

「そうだったんですね」

「うち、地域向けの取り組みで小学生の工場見学やってるでしょ？ あれに合わせて、子どもたちが喜ぶようにって」

　言われてみれば、そんな記憶がかすかにある。

　まだ入社して間もない頃、玄関の片隅に大きなツリーが飾られていたような……。

　ぼんやりとした記憶が、ふっと浮かび上がってくる。

「……でもねえ」

　小田さんの声色が、少し落ちた。

「飾り付けも片付けも、どうしても業務時間外になっちゃうでしょ？ そうなると、誰もやりたがらなくて……」

　伏せられた目と、その語尾に、どこか申し訳なさそうな想いがにじんでいた。

「去年も、一昨年も……“やろう”って言う人がいなかったんだよね」

　きっと、みんな忙しくて、余裕もなくて。

　でも、心のどこかでは──誰かがやってくれたら、とは思っていたのかもしれない。

「俺が、やります」

　気づけば、そう口にしていた。

　小田さんは少し驚いたように目を見開き、それから、ほんの少しだけ嬉しそうに笑った。

　＊

　定時が過ぎ、事務所の明かりもまばらになった頃。

　俺は倉庫の奥から、ツリーがしまわれた大きな段ボール箱を引っ張り出していた。

「……うわ、思ったよりでかいな……」

　箱の表面には、きらびやかなツリーのイラスト。記憶よりもずっと華やかだ。

　端には、色とりどりのオーナメントや電飾の詰まった小箱が積み重ねられている。

　荷台に載せ、玄関ホールまで運び出す。

　このまま一人で飾りつけるには、少しばかり気が遠くなる作業だった。

　──でも、いいんだ。

　ユウと、約束したから。

　見上げるあの子の目に、ちゃんとツリーの灯りを届けたい。

　脚を組み立てようと床にしゃがみこんだ、そのとき──

「……真嶋さん？」

　声に振り返ると、三谷が入口に立っていた。

　どうやら帰りがけに通りかかって、声をかけてくれたらしい。

「三谷さん。……ちょっと、クリスマスツリー飾ろうと思って」

　そう言うと、三谷は小さく目を丸くして──ふわっと笑った。

「わ、素敵ですね。……私も、お手伝いしていいですか？」

「えっ、いいの？ 無理しなくていいよ、もう遅いし──」

「ぜんぜん！　飾りつけとか、好きなんです」

　そう言ってスカートの裾を揺らしながら、三谷はしゃがみこむ。

　手には、鈴型のオーナメントがひとつ。

「──おお、楽しそうなことやっとるのう！」

　聞き慣れた声に振り向くと、佐伯部長が笑顔でやってきた。

　箱の中をのぞき込みながら、オーナメントを漁り始める。

　少しして、小田部長も顔を出した。

「おー、やってるやってる。三谷さんに佐伯部長まで！ いやぁ、嬉しいなあ」

「……えー、なにやってるんですか〜？」

　別の部署の若手もひょっこりと顔を出し、気がつけば、玄関ホールにどんどん人が増えていた。

　誰かが言い出すわけでもなく、自然とみんなが手を動かし始める。

　オーナメントに手を伸ばし、ガーランドを繋ぎ、脚立を持ってきてライトを巻いていく。

　飾りがひとつ、またひとつと増えるたびに、会社の空気がほんの少しずつ、やわらかくなっていく気がした。

　──ユウ。

　君が、会社でツリーを見たかった理由が、少しだけわかった気がする。

　誰かが笑って、誰かが黙々と手を動かして、それぞれが“ここにいていい”と思える、そんな時間。

　それが、君の見たかった景色だったんじゃないかって。

　俺は脚立に登りながら、金色の星を、そっとツリーのてっぺんに飾った。

　＊

「じゃあ、点灯しまーす！」

「せっかくなら、玄関の電気、消してみようか？」

　誰かの提案に応じて、照明が落ちる。

　一瞬、ホールが静寂に包まれる。

　──そして次の瞬間。

　赤、青、緑──ツリーの電飾がキラキラと色を変えて輝き出した。

　その灯りに包まれながら、ふと視線を横に向ける。

　──気がつけば、俺の隣に、ユウが立っていた。

「まっしー、ありがとう」

　ユウの瞳に、ツリーの灯りが反射している。

　その表情は、まるで夢を見ている子どものようで。

　透き通るように、きれいだった。

「……ぼく、今日のこと、一生忘れないよ」

「まっしーは、ぼくのサンタさんだね」

　その声は、小さな祈りのようにあたたかく、静かだった。

　──この夜が、終わらなければいいのに。

　そう思ったのは、ツリーの灯りのせいか。

　それとも──あの笑顔のせいだったのか。