偽物と罵られた聖女は水の精霊に抱きしめられて雨を降らせる

作者： shinobu ｜偲凪生

「お前のような役立たずは、この国から直ちに去るがよい！」

　玉座から放たれた王の恫喝は、アンナの体を震わせた。

「我が民を苦しめた罰として盛大な処刑を行うべきだが、占いでは偽の聖女の命を天へ捧げるのではなく、真の聖女を据えることで恵みの雨がもたらされると出たのだ。占いに感謝することだな」

　いつの間にか、王の隣には、妖艶な笑みを浮かべた女性が立っている。

　その装いはアンナと全く同じ。つまり、聖女という役目を与えられていた。

「貴様は偽物。真の聖女は、このマリーサだったのだ！」

　俯いたまま、ひたすらアンナは堪えた。

　王の罵声はその後も続いたが、ひとしきり憎悪を吐き出して満足したのか「もういい。早く出て行け！」という命によりアンナは両腕を近衛兵に捕まれて、文字通り城外へと放り出された。

　砂埃にまみれた城の外観はくすみ、やけにぎらつく陽の光がその色を奪っている。

「……」

　茫然としていたアンナだったがはっと我に返ると、勢いよく首を左右に振った。

（いつかこんな日が来るとは思っていたけれど、実際に起きると、何もできないものね）

　聖女アンナ。

　青空を写しとったような瞳は、天候を操る聖女だという啓示の証明だ。

　編み込んで後頭部にまとめていた淡い金髪を解くと、髪を留めていた髪飾りを両手でぎゅっと握りしめる。

　金色のそれは神へ祈るための魔導具で、アンナにしか扱うことのできないものである。

「……雨よ、降れ」

　しかし、空に変化は起きない。

「雨よ降れ！」

　今度は声を張る。しかし、何も起きない。

　アンナに異変が起きたのは一月(ひとつき)ほど前のことだった。祈っても祈っても、天候を変えられなくなったのである。一切雨が降らなくなり、大地は乾き、民は飢えはじめた。

　何度も何度も祈ったが、アンナは死にゆく国に対して何もできなかった。

　無力な己を呪えば涙こそ出るものの、アンナを嘲笑うかのように、空には雲ひとつ現れない。

「……ごめんなさい。ごめんなさい……」

「しかたのないことです。貴女は何も悪くありません」

「えっ？」

　アンナは顔を上げた。

　すると目の前には中性的な顔立ちをした、長身痩躯の男性が立っていた。艶のある長い白髪をひとつに束ね、同じような色合いのローブを身にまとっている。足は、裸足だった。

「貴女の手にしている髪飾りは、偽物です。聖女の魔力と反応して神と会話できる本物の魔導具は、あの男がすり替えて奪ったのですから」

「えっ？　えっ？」

　突然のことに理解が追いつかない。

　アンナが口をぱくぱくさせていると、男性は思いついたかのように言った。

「あぁ、私は通りすがりの水の精霊です」

「……水の、精霊？」

　男性が口角を僅かに上げた。

　アンナがよくよく彼を観察すると、瞳は人のものならざる朱色。両頬には紅の代わりに、鱗のような入れ墨が施されている。

「私は各地を旅して清らかな水を探している旅精霊です。つい先日、この地に辿り着きました。ところが、美しく豊かな水があったというのに、日増しに大地が渇いていくではありませんか。水自体の質は非常にいいのに、何かがおかしい。興味本位で調べていくうちに、国王と名乗る人間が、聖女の媒介をこっそり盗んでいた。何とあさましい！」

　まるで役者のように大げさに、水の精霊は両手を掲げた。

「待って。あなたの言葉が事実だとして、どうして国王さまがそんなことをしたのかしら」

「私には人間の考えなんて分かりませんし、知りません。そうですね。私の発言が真実であることを証明しましょう」

　きゃっ、とアンナは小さく悲鳴を上げた。

　突然水の精霊がアンナを抱きしめてきたのだ。温もりはない。しかし、人間と同じ質感はある。

　アンナの耳元で水の精霊が囁いた。

「私を媒介として、天へ語りかけてください。雨(・)よ(・)降(・)れ(・)、と」

（く、くすぐったい）

　吹きかけられた吐息にアンナの耳があかく染まる。

　この状態から早く解放されるためにも、アンナは水の精霊に従った。

「雨よ降れ」

　――次の瞬間、言葉が光の粒子となった。

　光は空へと昇り――

　ぽつり。

　地面を、濡らした。

　ぽつ、ぽつ。

　久しぶりにもたらされた恵み。

「ほ、本当に雨が……」

　アンナが空を見上げると、水の精霊はぱっとアンナから体を離した。

「ほら、言った通りでしょう？」

「だけど、もしかしたらマリーサ……国王さまが真の聖女だと宣言した、あの方の力かもしれないし……」

　少なくとも、アンナを追放してすぐに雨が降ったことで、国王は確信したに違いない。

　しかしそんなアンナの不安を払拭するかのように、水の精霊は片目を瞑ってみせた。

「では、私と一緒にこんなところから出てしまいましょう。そして私の望む場所に、望むように雨を降らせてください」

　水の精霊がアンナへ向かって左手を差し伸べてきた。

（断ったとしても、行くあてなんてないし……）

「分かったわ。わたしをどこへでも連れていってちょうだい。だからまず、あなたの名前を教えて？」

「これは失礼いたしました。私の名はアクキューアといいます」

「わたしはアンナよ。よろしくね、アクキューア」

　アンナは、アクキューアの手を取った。

＊

　アクキューアは言葉通り、世界を旅しながら美しい水を求める精霊だった。

　ふたりがまず訪れたのは濁った湖のほとり。

　異臭が鼻をつき、アンナは顔をしかめた。

　しかし嗅覚がないのかアクキューアは涼しい顔を崩さない。

「この湖には、危険な気体(ガス)が発生しています。美しい雨を降らせることで浄化して、魚や他の生き物が住めるようにしたいのです」

「どうすればいいの？」

「簡単です。最初にしたように、貴女が祈るだけで、この地には雨が降りますから」

　ぎゅ、とアクキューアがアンナを抱きしめる。

　背の高いアクキューアの両腕のなかに、アンナはすっぽりと収まってしまった。

（これ、毎回やるの……？　慣れない！　ううん、慣れるのもそれはそれでこわい！）

　どきどきどきどき、ばくばくばくばく。

　心臓は早鐘を打つ。というか、心臓が今にも口から飛び出そうだ。

　異性に対する免疫などない。

　いや、水の精霊なので正確に言えば性別はないかもしれない。

（深呼吸、深呼吸……）

　なんとか、動揺は隠す。

　聖女たるもの感情を表に出してはいけないと教えられてきた。これはアンナのなけなしのプライドによるものだった。

「雨よ降れ」

　効果はてきめんだった。

　あっという間に青空は雲に覆われて、ぽつりぽつり、ざーざーと降り出す雨。

　……。

　雨が止む頃には、水面は澄んで輝いていた。嫌な臭いも嘘のように消え失せている。

「貴女は、濁った水を澄んだものに変える力も持っています」

　アクキューアがアンナから離れる。

　驚くアンナの横に立ち、水の精霊は尋ねた。

「貴女自身が信じることができそうですか？　その力を」

　アンナはアクキューアを見上げた。

　彼は、初対面で見せた、皮肉めいたものとは違う穏やかな笑みを浮かべていた。

＊

　それからふたりは、様々な場所で雨を降らせた。

　人々は言う。偽物の聖女を追放した後、何故だか王都以外では雨が降るようになった、と。

　やがて、川や湖に生き物が戻ってくる。

　どんどん、小さな村に作物が実る。

　空気が、澄んでいく。

　一方、アクキューアはアンナと旅することで、人間のふりをしなければならない場面が増えた。

　食事は人間と同じものを取る。

　宿に泊まるときは別々の部屋。

　周りに誰かがいるときは、精霊の力を使わない。

　人前でアンナのことを抱きしめない。

　それらがふたりで決めたルール。

　裸足だと目立つので、アンナはアクキューアへ靴を買った。

　髪色に似合う白い革靴で、編み上げ紐の結び方は覚えるまで何回も教えた。

　ある日、ふたりが食堂で向かい合って座っていたときのこと。

「何を見ているんですか」

「いえ、あなたって意外と、好き嫌いが多いなって思っていたの」

　アクキューアの器の上には、見事に色の濃い野菜だけが残されている。

「……味が濃すぎるんです」

　アクキューアは眉間に皺を寄せた。

　元々、人間の食べ物を口にする習慣はなかったらしい。

　水の精霊は水さえあれば永遠に生きていられるのだ。

　人間とは違う。こんなとき、アンナはアクキューアが自分と違うことを実感する。

「そういうことにしておくわ」

　この精霊は時々子どもっぽい。ふてくされてしまわないように、アンナは追及するのをやめた。　

「だけど、食べる仕草は、国王さまよりきれいね」

　するとアクキューアは虚を衝かれたように朱色の瞳を見開いた。

　瞳孔が縦に開くので、人間より爬虫類に近い存在なのかもしれない、とアンナは思う。

「貴女は時々、おかしなことを言いますね」

「おかしなことなら、アクキューアには敵わないわ」

　ふたりは顔を見合わせて、同じタイミングでぷっと吹き出した。

＊

　痩せた畑の前に、アンナとアクキューアは立っていた。

「よろしくお願いします、アンナ」

　アクキューアがいつものようにアンナを抱きしめてくる。

　そのとき、初めてアンナは両腕をアクキューアの背に回した。

　深い意味はない。

　つもり、だった。

「……っ！？」

　ところが驚いて体を離したのは、アクキューアの方だった。

「ごめんなさい。だめだった？」

「い、いえ。まさか抱きしめ返されるとは思いませんでした……これはこれで」

　アクキューアがアンナから視線を逸らす。

「悪くは、ないですね」

「そうでしょう？」

　この頃には、抱きしめられることにアンナも緊張しなくなっていた。

　アクキューアはもう一度、アンナを抱きしめた。

　今度はアンナの両腕が背に回っても驚かない。

　アンナはアクキューアの胸板に顔を埋めながら、一気にまくしたてた。

「どきどきして慣れないけれど、ずっとこうしていたいって思うようになったの。また変なことを言っていると思う？」

「いいえ」

　一呼吸おいて、アクキューアは続ける。

「私も、ずっと貴女のことを抱きしめていたいと思うようになりました。貴女がおかしいなら、私の方がもっとずっと、おかしいことをのたまっています」

　しばらくの間、ふたりは無言でいた。

　メロディーを奏でるのは静かな雨だけ。

　やがて、アンナはぽつりと零した。

「わたしの生まれ育った村は国の外れにあって、家はとても貧しかった。思い返せば、聖女として王都へ連れて行かれるまで、両親から抱きしめられたことは一度もなかった……」

　聖女となったことで、実家にはたくさんの報奨金が送られたはずだ。

　その後のことは知らない。

　連絡は禁止されていたし、破ってまで、現在のことなんて知りたくなかった。

　それでも。

「きっと、わたしから抱きしめてみればよかったのよね」

　ふたりが出逢ってから数年が経っていた。

　その間に、国王は謀反に遭って失脚し、偽の聖女は処刑されていた。

　この国は新たな賢王が統治するようになっていた。

　人々の間に新たな噂が流れ出す。

　真の聖女が国じゅうをまわって、水を清らかなものに変えているのだと。

　アンナの頬を、彼女の雨が濡らす。

「……アンナ」

　アクキューアは体をほんの少し屈めて、アンナの頬へ、その涙へと口づけた。

　弾かれるようにアンナは顔を上げる。

　アクキューアの朱色の瞳にアンナが映っている。

　今度は躊躇うことなく、ふたりの唇が重なった。

　いつしか、ふたりは宿でも同じ部屋に泊まるようになっていた。

＊

　賢王の子が新たに玉座につく頃、王国は農業国として豊かになっていた。

　アンナとアクキューアが訪れたのは辺境の小さな村だった。

　ゆっくりとした足取りで、しかし迷うことなく、アンナは一軒の家へと向かった。

　とうの昔に主を失った家。

　屋根は半分なく、煉瓦が崩れ、蜘蛛の巣が張り巡らされている。

　曲がった腰をさすりながら、アンナは隅に落ちていた木の人形を拾い上げた。

「捨てられていなかったのね……」

　しわがれた声はどこか潤んでいる。

　咳き込むアンナの背をアクキューアがさする。

　そして、辛うじて足の残っていた椅子に座らせた。

「アンナの家族もきっと、アンナを想って生きていたんだろう」

「ふふ。そうだとしたら嬉しいわ」

　アンナはアクキューアへ微笑みかけた。

　アンナの微笑みは水の精霊と出逢った頃から変わらないが、アクキューアの美しさは、髪の一本すら衰えていない。

　皺だらけになった手で人形を撫でるアンナ。

　アクキューアは眉尻を下げて、アンナを後ろから椅子ごと抱きしめた。

　そして、彼女の首に己の顔を埋める。

　アンナは膝の上に人形を置くと、アクキューアの両腕に己の手をそっと重ねた。

「ただの人間に戻ったわたしに、ついてきてくれてありがとう」

　聖女はとうに代替わりしていて、アンナにはもう、天候を変える力はなかった。

「私は私の望む場所へ行きたいだけです。それがたまたまあなたの望む場所と重なっただけ」

「もう。意地っ張りな水の精霊さんね」

「何とでも言いなさい」

「そうねぇ」

　アンナは何かを思い出すかのように、青い瞳を細めた。

「わたしを助けてくれてありがとう。誇りを取り戻してくれてありがとう。色んなところへ連れていってくれて、ありがとう。それから……」

　あいしてる、とアンナの唇が動いたが、音にはならなかった。

　ぱたり。手から力が抜けて宙に落ちる。

「……アンナ？」

　アクキューアはアンナから離れて、俯いたままのアンナを覗き込む。

　その満足そうな表情が意味するところを悟り、アクキューアはすっと背筋を伸ばして立った。

　それから、雲ひとつない空を見上げる。

「本当に、人間というのは不可解な存在ですよ」

　憎々しげに。

　青い空を、睨みつける。

「雨よ、降れ」

　何も起こらない。水の精霊に、天候を操る力はない。

「雨よ降れ！！」

　どれだけの時間、澄みわたる青空を見上げていたのだろうか。

　ぽたりと地面を濡らすのは、何百年も生きている水の精霊が初めて流した涙。

　アクキューアははっと何かに気づいたように、唇を震わせた。

「あぁ。貴女の瞳と、同じ色だったのですね」

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