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自暴②

　コリコリと弾力のある食感が口の中でした。その感触を味わった途端、全身にブワっと鳥肌が立つ。とても口に入れたままにはできず、ペッと異物を吐き出した。

「えっ……？」

　バストが引きつった声を発する。無礼な行いに怒るというよりも、ショックを感じているといったような。

　シチューの中に浮かぶ、茶と白の物体へ目を向ける。縦に半分割された、キノコだった。

「アタシの料理、まずかったッスか……？」

　泣きそうな声でバストが聞いてくる。

「僕は、キノコが苦手なんだ」

「ただの、好き嫌いッスか？」

「好き嫌いといえば、好き嫌いだけど……」

「なんだ、それだけッスか……」

　バストはほっと胸をなで下ろす。その目つきはすぐに厳しいものへと変わった。

「んー、よくないッスねぇ、好き嫌いは。出されたものは、残さず食べるのがマナーッスよ」

「待ってくれ。キノコだけは、キノコだけはダメなんだ……」

「何がダメなんすか？」

「見た目、舌触り、味、におい……」

「全部じゃないッスか」

「その通り。何もかもダメなんだ」

「食べるッスよ」

「食べられない……。お願いだ、許してくれ」

「ご主人様の作ったものが、食べられないッスか！？」

　上機嫌だったバストだったけれども、たちまち不機嫌に変わる。しかし、いくら怒られようが叱られようが、食べられないものは食べられない。

　バストは眦を吊り上げた状態で近づいてくる。口から吐き出したキノコをスプーンですくうと、「ほら！」と口元に近づけてきた。思わず顔を背けたところ、後頭部を鷲掴みにされる。

「食べないって言うんなら、このまま頭蓋骨を粉砕するッスよ！？」

　あまりにも物騒な脅しだった。だが、実際にバストが実行するとは思えない。

　……本当にそうだろうか？　いくら心を持っているとはいえ、彼女がモンスターであることには変わりない。人間の命を一つ摘み取ることに、さして抵抗はないかもしれない。

　気がつけばレッドは口を開いていた。キノコを目の前にして口を開くなど、自分ながらに信じられなかった。

　すかさずバストはスプーンを突っ込んできた。キノコを残してスプーンを引き抜くと、そのまま掌で口を塞いでくる。絶対に吐き出させないというのが、無言の圧力で伝わってきた。

　とにかくレッドは、飲み込んでしまおうと思った。吐き出すのも飲み込むのも、口の中からなくなるという点では大差ない。

　判断してからは、すぐだった。ごくんという音を鳴らして、キノコは喉を通過していく。

　確かに飲み込んだのを確認して、バストは掌を離した。たちまちレッドは荒々しく息をする。生きた心地がまるでしなかった。

「ひどい……。こんなの、いじめだ……」

「はぁ……？」

「食べられないと言っている相手に無理やり食べさせるなんて、いじめ以外の何物でもない……」

「……悪かったッスね！　食べられないもの作って！」

　バストは半分ほど残っていたレッドの分のシチューを手に取ると、容器の縁に唇をつけ、ごきゅんごきゅんと飲み込んでいく。パンとチーズも瞬く間に平らげていった。最後とばかりに、コップの中のミルクを空にする。

「もう二度と、君なんかの為にご飯作らないッスから！　餓え死にすればいいッス！　バカ！　イジワル！　死ね！」

　無理やりキノコを食べさせられたレッドの目には、涙が滲んでいた。涙で視界がかすむあまり、彼は気がつかなかった。

　罵るバストの目にも同様に、涙が滲んでいることに。