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８、武士たち２

「ハヤ、彼らを小屋に！」

　やはり放ってはおけませんでした。短く言ったキドは大声をあげながら走り出ました。

　目を覚ました武士たちは、腰を抜かさんばかりに驚きました。目と鼻の先に山のように立ちはだかる大熊がいたのです。

　キドは大熊の前に回り込むと、男たちが焚いていた燃えかすを投げつけました。大熊は牙を剥き出し、丸太のような腕を振り上げて突進してきました。その鋭い爪を擦り抜け、森の暗みに駆け出しました。

　怒り狂った大熊はキドの後を追いかけていきます。その合間にハヤが小屋の戸を開けました。

「さあ、中に早く」

　しかし、男達は小屋に入ろうとはしませんでした。弓を構え、大熊の背に狙いを定めたのです。

　キドは走りながら次々と矢を放ちました。

　≫ ≫ ≫ ≫ ≫ ≫

　それらは男達が構えていた矢の先に、続けざまに命中しました。矢の一本はすでに放たれた後でしたが、大熊の脇腹に突き刺さるほんの手前、稲妻のように飛来した矢が弾き飛ばしました。

　キドは駆け戻りながら、呆気に取られている男たちに怒鳴りました。

「何をしている。ここに来たのはあいつだけではない。森をよく見ろ！」

　木陰からは、少なくとも三匹の大熊が顔を覗かせていました。男達は荷物をその場に置いたまま小屋に逃げ込みました。

　迫り来る大熊を間近に見ながら、キドとハヤも走り込み、堅く戸を閉じました。壁板を掻きむしる爪音や小屋を揺るがす咆吼《ほうこう》の中、男たちは身を硬くして立ち竦んでいました。おそらく野獣に取り囲まれたことなどなかったのでしょう。

　大熊の気配が消えたのを確かめてから、キドは囲炉裏に火を起こしました。ハヤは沸き上がった湯に軽く炙ったクマザサの葉を入れ、皆に配りました。

　一息ついた所で口髭をたくわえた男が向き直り、丁寧に頭を下げました。

「お二人には何とお礼を申し上げたらよいものか…。それにしても、先ほどのあなたの弓の腕前、ほとほと感服いたした。弓の名手、キド殿とお見受けする。我々はあなたを城に迎えにきたのだが」

　キドは男の言葉を最後までは聞きませんでした。

「確かにわしはキド。わしは聞きたい。あなたたちは先ほど、熊に矢を射かけた。もし矢が命中し、あいつが息絶えたなら、なんと声かけし、あの世に見送ってやるつもりだったのか」

　口髭の男は、聞かれていることが分からないとばかり首を傾げました。他の男たちも眉をひそめています。

「自ら招いた災いを省みようとせず、奪おうとした命に与える言葉も持たれないのか。あなたたちとわしは生きる世界が違う。あなたたちは、ここでどれだけ山の怒りを買わずにおれるだろうか。わしは、あなたたちの住まう所で、どれだけ正気を保てるだろうか」

　キドの問いかけは、厳しさと信念に満ちた断りの言葉でした。男たちから頭と呼ばれる口髭の男は、何も言わずに頷きました。

　いたずらに大熊たちの胃袋を突ついたこの日に山を下るのは、あまりにも危険でした。キドの勧めもあり、武士達は山小屋で一夜を過ごしました。

　翌朝早く、出立する前に、口髭の男は二枚の銀銭《ぎんせん》をキドに手渡しました。

「いずれは夫婦《めおと》になるお二人と見ました。キド殿、昨日のお礼です。一枚はあなたに。もう一枚は美しいハヤ殿のために」

　一度、咳払いをし、他の男達が外に出たのを見計らって続けました。

「お家《いえ》は無くなったとはいえ、武家の姫君であったことには変わりませぬ。せめて山里のおなごほどの衣を買ってあげて下され」

　どうやら擦り切れて色褪《いろあ》せたハヤの衣に、見知った紋を見たようでした。

　キドは咄嗟にハヤを見つめましたが、ハヤはまるで関わりのないような顔をしていました。

「ハヤ殿は、今やあなたと同じ世界に住まわれている。わしらとの柵《しがらみ》は、もはや、過ぎ去った昔のこと」

　男はにこやかに笑い、背筋を伸ばして頭を下げました。武士達は都へと戻っていきました。