婚約破棄されたので、殿下にお贈りした物の返却目録を読み上げます

「クラリス・エルンスト！　貴様との婚約を、今この場で破棄する！　これまで贈ってやった物も、すべて返してもらうぞ！」

「かしこまりました、エドガー殿下。では、返却目録を読み上げますね」

私はドレスの隠しから、三年分の帳面を取り出した。

王宮の大広間。卒業を祝う夜会で、ちょうど楽団の演奏が途切れた瞬間だった。

殿下の腕には、桃色の髪をふわりと巻いた男爵令嬢――ミレーユ様が絡みついている。

その胸元で揺れる真珠の首飾りに、私は見覚えがあった。

先月、殿下が「母上への贈り物だ」と言って、私の実家の商会でツケにした品だ。

「……は？　目録？」

殿下が眉をひそめる。周囲の貴族たちも、扇の陰でひそひそと囁き合い始めた。

「はい。お返しに漏れがあっては殿下がお困りになるでしょうから。婚約が決まった日から、頂いた物と差し上げた物を、すべて記録しておりました」

「差し上げた物、だと？」

「ええ。返却は相互に、が礼儀でございましょう？」

私はにっこりと微笑んだ。

社交界で私につけられたあだ名は《地味な刺繍令嬢》。

華やかな会話も流行りのドレスも苦手で、いつも隅の椅子で針を動かしている女。殿下の婚約者の座に、家柄だけで収まっている女。

そう思われていることは、知っている。

今夜までは、それで構わないと思っていた。

「目録など知らん！　それより貴様、ミレーユに何をしたか忘れたとは言わせんぞ！」

殿下が、ミレーユ様の肩を抱き寄せる。

「クラリス様は……私の教科書を破いて、噴水に突き落とそうとなさったんです……っ」

ミレーユ様が、大きな瞳を潤ませた。

どこかで聞いた筋書きだ。最近王都で流行りの恋愛小説に、そっくり同じ場面があった気がする。

「それは、いつのことでしょう？」

「せ、先月の十日の、午後です！」

私は帳面をめくった。

「先月十日の午後。私は王妃様のお茶会で、王妃様のショールに刺繍をしておりました。三時から日没まで、一度も席を立っておりません」

「ええ、その通りよ」

玉座の隣から、穏やかな声が降ってきた。

王妃様だった。そのお肩には、私が刺した白百合のショールが掛かっている。

「あの日はわたくしの隣で、ずっと針を動かしていたわね。おかげで肩こりがすっかり治ったわ」

ミレーユ様の顔が、さっと青ざめた。

殿下は「う、ぐ」と言葉を詰まらせ、それから誤魔化すように声を張り上げた。

「と、とにかく！　婚約は破棄だ！　贈った物を返せ！」

「ですから、返却目録を」

私は、もう一度にっこりと笑った。

＊

「まず、殿下から頂いた物を読み上げます」

私は帳面の一頁目を開いた。

「一。婚約の記念に、銀の髪飾り」

髪から外し、侍従が慌てて差し出した銀盆にそっと置く。

「二。誕生日の薔薇の花束、三回分。……申し訳ありません、枯れてしまいましたので、押し花にしたものをお返しします」

栞を三枚、盆に並べる。

どこかで、誰かが小さく噴き出した。

「以上です」

「……以上？」

「はい。三年間で、以上です」

大広間が、しんと静まり返った。

殿下の頬が、みるみる赤く染まっていく。

「そ、それは！　私は王太子となる身として、多忙を極めて――」

「存じております。ですから続いて、私から殿下へ差し上げた物を読み上げますね。少々長くなりますので、皆さま、どうぞお掛けになってお待ちくださいませ」

私は帳面をめくった。こちらは、頁がびっしりと埋まっている。

「一。殿下の礼装に施した、《威風》の加護刺繍」

指先で、宙の糸をつまむように引く。

ぷつり。

殿下の白い礼装の襟元から、金の糸がするすると解けて、私の手のひらに巻き取られていく。

最後に、襟の裏に隠した小さな青い星がほどけた。私がいつも、針仕事の終わりに入れる印だ。

その瞬間――殿下の背が、ほんの少し丸まったように見えた。

いいえ、違う。

もともと殿下は、こういう立ち姿の方なのだ。

「な、何をした！」

殿下の声が、ひっくり返った。

「お返しいただいただけです。皆さまが殿下を『王者の風格がおありだ』と褒めてくださっていたのは、この刺繍の効果でした。三か月かけて縫ったものなので、少し惜しいのですけれど」

ざわめきが、さっきまでとは違う色を帯びる。

「威風の加護……？」

「宮廷魔術師でも扱いの難しい術式では」

「それを、刺繍で？」

私は構わず、次の行を読んだ。

「二。殿下の佩剣の鞘に施した、《不壊》の加護刺繍」

ぷつり。

殿下の腰の剣が、ほんのわずかに傾いた。

剣術大会で三年連続優勝した、殿下ご自慢の剣である。

「大会で、対戦相手の方の剣ばかり折れていたのはこちらのせいです。皆さまには申し訳ないことをしました。後日、お詫びの品をお届けいたしますね」

騎士たちが並ぶ一角から、「やっぱりか……」という呻き声が漏れた。

「三。殿下の演説原稿、三年分。計百十二本」

「なっ――」

「最初は『少し手直しを』というご依頼でしたが、いつの間にか白紙をお渡しされるようになりましたので。控えはすべてこちらにございます。今後のご使用はご遠慮くださいませ」

私は提げてきた鞄から紙の束を取り出し、盆の横にどさりと置いた。

侍従が、もう一枚盆を持って走ってくる。

「それと――明日の立太子の儀でお読みになる宣誓文も、私が書いたものです。こちらも、返していただきますね」

殿下の顔から、すうっと血の気が引いた。

「四。隣国ラディスとの通商協定、殿下名義の素案。来月の調印予定分です」

「待て！　それは私が――」

「殿下がお書きになったのは、表紙のご署名だけですわ」

壇上近くの席で、宰相閣下が額を押さえるのが見えた。

閣下は以前から、殿下の素案の筆跡が妙に丁寧なことに、首をかしげていらしたのだ。

「五。エルンスト侯爵家から王家への、婚約に伴う資金援助。および、殿下の私的なお買い物のツケ」

私は帳面に挟んでおいた一枚の請求書を、盆に載せた。

「父から、本日付で清算をお願いするよう申しつかっております。たとえば――真珠の首飾り、一点。『母上への贈り物』とのことでしたが」

私は、ミレーユ様の胸元にちらりと視線をやった。

「王妃様のお首元には、今夜も見当たりませんわね」

ミレーユ様が、ぱっと首飾りを手で覆った。

玉座の隣で、王妃様が静かに扇を閉じる。

ぱちん、というその音が、やけに大きく広間に響いた。

「以上、五項目です。細目はこちらの帳面に記してありますので、のちほど写しを王室事務局へ提出いたします」

私は帳面を閉じ、深く一礼した。

「エドガー殿下。三年間、お世話になりました。どうかミレーユ様と、お幸せに」

＊

「――ふざけるなっ！」

殿下が叫んだ。

その声にはもう、かつてのような張りはなかった。ただ甲高いだけの、若い男の声だ。

「刺繍だと？　原稿だと？　そんなもの、誰にでもできる！　お前の代わりなど、いくらでも――」

「では、殿下」

低い声が、広間の空気を断ち切った。

人垣が、海が割れるように左右へ退いていく。

その中央を歩いてきたのは、銀灰色の髪をした、背の高い男性だった。

飾り気のない黒の軍礼装。左の頬に、古い刀傷がひとすじ。

北の国境を十年守り続けている、グラーフ辺境伯――レオンハルト様。

辺境から滅多にお出にならない方で、私も遠目にお見かけしたことしかない。

「その『誰にでもできること』を、どなたか今ここで、彼女の代わりにやってみせていただけますか」

広間の誰も、答えなかった。

宮廷魔術師長でさえ、目を逸らした。

辺境伯様は殿下から視線を外し、胸元から一枚の布を取り出した。

色褪せた、小さなハンカチだった。

その端に、青い糸で、小さな星がひとつ。

――見覚えがある、どころではなかった。

「五年前、王都の慈善市で買ったものです」

辺境伯様は、ハンカチを手のひらに載せたまま言った。

「戦場に持っていくと、不思議と矢が逸れた。十年で負った傷のうち、これを持つようになってから負ったものは一つもありません」

慈善市。

十三歳の私が、母に連れられて初めて出店した市だ。売れたのは、たった一枚だけだった。

買ってくださったのは旅装の若い騎士様で――顔は、よく覚えていない。

「お礼を言いたくて、縫った方をずっと探していました。今夜、殿下の襟からほどけた糸の最後に、同じ星を見つけるまでは」

彼は、まっすぐに私を見た。

灰色の瞳が、思っていたよりずっと、あたたかかった。

「そ、それは慈善市にお出ししたものですから……お返しいただく必要は、ございません」

やっとのことで、それだけ言う。

辺境伯様は、ほんの少しだけ目元を緩めた。

「よかった。返せと言われたら、困るところでした」

そして――彼は、私の前に片膝をついた。

大広間に、今夜いちばんのどよめきが走る。

「クラリス・エルンスト嬢。あなたの目録に、一行書き足させていただけませんか」

「……一行、ですか？」

「『グラーフ辺境伯レオンハルトより、生涯の忠誠と、それ以外のすべて』」

彼は、私の手を取った。

剣を握る人の、硬くて大きな手だった。

「こちらは、返却を受け付けません」

私は、帳面の最後の頁を開いた。

真っ白だった。

この三年間、そこに書くべきものは何ひとつなかったから。

「……ペンを、お借りしてもよろしいでしょうか」

声が震えたのは、きっと、広間が暑すぎたせいだ。

＊

夜会を抜け出したバルコニーは、ひんやりと涼しかった。

「……本当に、よろしかったのですか」

手すりにもたれたまま、私は隣の人に尋ねた。

「何がです」

「私は、たった今婚約を破棄されたばかりの女です。明日には王都中の噂になります。辺境伯様のお名前にも、傷が」

「傷なら慣れています」

レオンハルト様は、左頬の刀傷を指で軽く叩いた。冗談を言ったのだと気づくのに、少し時間がかかった。

「それに、急いだ理由もある」

「理由？」

「今夜、あの広間にいた男の半分が、あなたを見る目を変えた」

彼は、夜空に視線をやったまま言った。

「明日の朝には、求婚の手紙が侯爵家に山ほど届くでしょう。その前に、一行目を取っておきたかった」

「……一行目」

「目録は、上から順に読むものでしょう」

耳まで熱くなって、私は帳面を胸に抱きしめた。

この人は、真顔でとんでもないことを言う。

「五年、探しました」

ぽつりと、低い声が落ちた。

「北の砦で矢が逸れるたびに、思っていた。この星を縫った人は、どんな顔で針を持つのだろうと」

彼の手が、私の指先にそっと触れる。針だこの残る、ちっとも令嬢らしくない指に。

「――思っていたより、ずっと綺麗な手だ」

私はもう、何も言えなかった。

＊

一方、その後の王宮は大騒ぎだったらしい。

翌日の立太子の儀で、エドガー殿下は宣誓文を一行も読めなかった。

原稿のない殿下は要点の定まらない話を延々と続け、最後には「とにかく、私は王になる！」と叫んで、儀式は中断。

通商協定の素案については宰相閣下が調査を始め、資金援助の清算は、王家の財務官たちを三日三晩眠らせなかったという。

陛下はエドガー殿下に謹慎を命じ、立太子は無期限の延期となった。

ミレーユ様は、真珠の首飾りを王妃様に「お返し」して、ご実家へ帰られたそうだ。

剣術大会でエドガー殿下に剣を折られた騎士たちには、私から新しい剣帯を贈った。

もちろん、《不壊》の刺繍入りで。

＊

謹慎の解けたエドガー殿下が北の城を訪ねてきたのは、あの夜から三か月後のことだった。

「クラリス！　戻ってきてくれ！」

城門の前で、殿下は馬から転げ落ちるように降りてきた。

礼装の襟は、ほつれていた。

「新しい刺繍師を十人雇ったが、誰もあの加護を縫えない。演説の原稿も、まともなものが一本も上がってこない。……ミレーユも、いなくなった」

「左様でございますか」

「お前が戻れば、すべて元通りになる。婚約破棄は撤回してやる。だから――」

「お断りいたします」

私は、隣に立つ人の腕に、そっと手を添えた。

「殿下。返却は、もう済んでおります」

殿下が何か言い返すより先に、レオンハルト様が一歩前へ出た。

「エドガー殿下。妻への御用は、今後すべて私を通していただきたい」

「つ、妻……？」

「先月、式を挙げました。招待状は、王宮にもお送りしたはずですが」

殿下は口を開け、閉じ、それからもう一度開けた。

結局、何も言わずに馬に乗り、来た道を帰っていった。

ほつれた襟が、北風にぱたぱたとはためいていた。

＊

それから、半年。

北の辺境伯領の城で、私は今日も帳面を開いている。

表紙には、新しく書いた題名。

《頂いた物の目録》

「クラリス、また書いているのか」

背後から、大きな腕に包まれた。

振り向かなくても分かる。この城で、私の書き物を後ろから覗き込む人は一人しかいない。

「だって、毎日増えるんですもの。今日だけで、温室の苺と、毛織の膝掛けと、北の湖で採れた青い石と――」

「書かなくていい」

「書かないと、お返しが分からなくなります」

「返さなくていい」

レオンハルト様は、私の手からペンをそっと取り上げた。

それから、目録の一番上――一行目に書かれた、あの夜の私の字を、指でなぞった。

『グラーフ辺境伯レオンハルトより、生涯の忠誠と、それ以外のすべて』

「これを返却しないと約束してくれれば、それでいい」

私は笑って、彼の胸に背中を預けた。

帳面は、今日も頁が足りなくなりそうだ。

けれど、返却の予定は――

この先ずっと、一行もない。

（了）