第5話 不死者の少女
――――その日の深夜・酒場ナイキストの裏手
酒場の裏は細い道となっており、普段から人通りが少なく、深夜となれば全く人の気配などない。
だが、今宵は、そんな路地に男三人の姿が……。
その中で、顔に包帯を巻いた男は小さな樽を持ち、にちゃりと粘着く笑みを浮かべた。
「この油で酒場ごと焼き殺してやる。へへへ」
「お、おい、それはさすがに」
「王都に居られなくなる、ってか、バレたら縛り首に」
「だからなんだ？ この俺に芋引けってか？ こんな顔にされたのにかよ！！」
男は顔に巻いていた包帯を解いて、その傷を二人の男へ見せた。
青白い月夜に浮かぶは、頬の肉がそぎ落とされて、歯茎が丸出しになった姿。
「許さねぇ、許さねぇ、許さねぇ。お前らもここで芋引くってなら許さねぇ」
「い、い、いやいや、そんなこと思ってねぇよ」
「ああ、あんたには美味しい思いさせてもらった恩があるしな」
「だったら、黙って俺に――」
――本当にバカなんだから、降格くらいで済んだのに――
突如、闇夜に響く、幼い声。
「だ、誰だ！？」
月明りが届きづらい闇の奥から、その者は姿を現す。
それは蒼白の光に浮かび上がる、白と黒が交わるフリルのついた白いワンピースを着た少女。
少女は年に見合わぬ妖艶な笑みを漏らし、実に少女らしい柔らかな声に毒を仕込む。
「クスクス、お痛はダメだよ～。ザコお兄さんたち♪」
「女？ ガキ？」
「あの子は、あのクソガキの」
「もしや、俺たちのことがばれて！？」
三人は取り乱し、警吏やギルドの者たちに囲まれていないかと辺りを確認する。
その姿を目にした少女はコロコロとした笑い声を生んだ。
「ふふふ、おっかしいの？ そんなに臆病なネズミさんなら、こんな大それたことしなければいいのに」
「な、なんだと、このメスガキが！」
「え～、きこえな～い。歯の隙間から空気が抜けてるよ、お兄さん？」
そう言って、少女は自分の頬をぷにぷにと押さえた。
そこは、アルムスによって削り取られ、歯茎がむき出しとなっている男の頬の部分を意味する。
「て、てめえぇ～」
「ま、お兄ちゃんはちょっとやりすぎたかもね。一生の傷になってるし。だから、一度だけ機会を上げる。このまま黙って立ち去れば、見逃してあげる。だから、消えなさい」
「何をふざけたことを……おい、お前ら？」
「ああ、周りに誰もいない」
「この子だけだ」
「へへ、そうか。なんの真似か知らねぇが、俺たちがやろうとしたことを知ってしまった以上、黙って返すわけにはいけねぇな」
「そうだな。おい、このガキ、『好き』にしていいよな？」
「けけけ、あれくらいの子を無理やりってのがたまらねぇな。股間が疼くぜ」
「お前らなぁ、変な趣味してるぜ。まぁいい、火をつけるよりもこのガキを滅茶苦茶にしてやった方が、あのクソガキも苦しむだろうしな」
「よっしゃ！ 穴という穴に注ぎ込んでやる！」
「終わったら、きっちり逝かせてやるから安心しろよ」
男たちの淀んだ性欲。そして濁りと腐臭の漂う視線は、幼い少女の肢体を凌辱する。
少女はそのまとわりついた視線らを叩き落とすように、服の表面を手の甲でさっさと数度撫でた。
「なるほど、両サイドのおまけも虫けらけらなんだね。それなら、遠慮なんていらないか」
「わけのわからないことをぐだぐだと」
「遠慮しねぇのは俺らの方だよ。俺のはデカいからな。お嬢ちゃんじゃ、裂けて血まみれになっぞ」
「それならそれで、丁度いいローションになりそうじゃねぇか」
「「「ぎゃはははは」」」
「……本当、屑ばっかり。ねぇ、力量の差もわからないザコお兄さんたち？」
「なんだ？」
「フフ、あなたたち……この私に本気で勝てると思ってるの？」
「なんだ、このメスガキは？ お前ら、取り押さえろ」
リーダー格の男は二人の男に呼び掛けた。
しかし、返事はない。
「ん？ お前ら、どうした？」
男は右を振り向く。
すると、右に立っていた男の肩口の衣服が、紙片のようにひらりと舞い落ちる。
「なんだ？」
それは次々に舞い落ちていき、薄く切られた衣服が落ちて、スライスされた肉が落ちて、内臓がぺらりと落ちて、眼球が刻まれ落ちて、脳も透き通るように薄く落ちていく。
だが、体液は薄くなることなく、重なり広がる肉片の下に深い血の海を作る。
リーダー格の男は言葉を発せず、瞳だけを左へと動かした。
左にいた男もまた同じく薄く刻まれ、肉を落としていき、人としての形を失い、やがてはただの肉片となった。
震える瞳を正面に立つ少女へ向ける。
すると、その視界に無数の縦線が刻まれた。
瞳に映る世界が、一つまた一つと剥ぎ取られていく。
世界の半分を暗闇に奪われたところで、男は気づいた。
（おれ、もう、死、ん……）
物言わぬ肉片と成り果てた男たちへ、少女は申し訳なさそうに声を生む。
「あら、ごめんね、紹介がまだだった。私の名前はノヴァ。ギルド最高ランク・サン級の一席を預かる一人。ギルドでの通り名は時間と空間を従僕せし者のイオ。って、もう聞こえてないよね、フフ」
噎せ返るような血の匂い包まれた路地裏で、ノヴァは小さな笑いを漏らして、次に眉をひそめた。
「う～ん、勝手しちゃったかな？ ギルドからペナルティを食らっちゃうけど仕方ないよね。だって、私の大切なお兄ちゃんに手を出そうとしたんだもの」
そう言葉を漏らすと、酒場の三階……アルムスが眠っている部屋を見上げて、血の匂いに酔い、頬を薄紅色に染めて、両手を胸に置き、きゅっと握りしめる。
「お兄ちゃんは強くなる。その邪魔は誰にもさせない。そして『不死者狩り』としての力を覚醒した時、私を殺してもらうの。『不死者』であるこの私を……」
