第45話 暴虐なる計画
ギルドの使いをケフェウスと呼んだノヴァの言葉に、レックスとオリカは目を見開いて驚いた。
「はっ？」
「それは本当なの！？」
「うん。普段はいかついおじさんを影武者に立ててるから、二人は知らなかったんだろうけど」
ノヴァはケフェウスへ体ごと向き直り、短く問い詰めた。
「どういうこと？」
「大雑把な質問だなぁ。一言でいえば、ソフィアの勝手な行動の後始末」
「彼女は何を企んでいるの？ 私たちに何をさせようとしているの？」
「僕を止めたいんだろ。人類を数段高みへと成長させる計画をね……」
この発言の意味が分からず、ノヴァは困惑の表情を浮かべた。
それはレックスやオリカも同様だ。
戸惑う三人をよそに、ケフェウスはデブリへ話しかける。
「久しぶりだね。意識集合体はまだ健在なんだ？」
「なんとかな。あなたはまだ、活動しているのか？」
「ああ、もちろん。他世界との競争と神の攻撃から、この世界を守るために必要なことだからね」
レックスが二人の会話に割って入る。
「正直、関わりたくない気持ちが大きいんだが、それでも気になっちまう。あんたは何を考えてるんだ。俺たちを成長させるって？」
「君たちは見てきただろ？ 神の力の恐ろしさを。神に対抗できる力を持つ種族を。僕は、そのような存在に対抗できるように、君たちを更なる高みへと引き上げたいんだ」
「なんで、あんたはそんなことを知ってるんだ？ なんで、そんなことをするんだ？ そもそも、そんなことできるのか？」
「知っている理由も、行いたい理由も、できる力を持っている理由も同じ。僕は失われた技術を保持している七百万年前の人類の生き残りで、神を殺した者の生き残りだからさ」
「はっ？」
驚きに声を詰まらせるレックス。代わりにオリカが続きを尋ねる。
「それらが本当だとして、あなたの具体的な目的は？」
この問いに、ケフェウスは天井を見上げて、遠くを見つめた。
「七百万年前に、僕たちは神に対抗し、勝った。だけど、この世界で神が人類に与えていた恩恵は知性。知性を失った同胞は皆、野獣へと落ちた。一夜にして、他の天体へ人を送れるほど発展していた文明が崩れ去ったんだ」
「それを取り戻そうと？」
「まぁね。ただ、神の影響から逃れ、知性を保つことをできたのは僕一人だった。それでも僕は、一から世界を作り直した。野獣に落ちた君たちに知識を与えて、今という時代を築いた」
さらに語りを続けようとするケフェウスの声を遮り、ノヴァが叫ぶ。
「そんな話はどうでもいい！ それがお兄ちゃんと何の関係があるの！？」
「おおありさ。彼はこれからの人類の模範となる存在だからね」
「え？」
「神に比類する力を持ち、殺せる力。様々な種族との競争にも耐えられる知恵と肉体。そのために生み出された、遥か昔の僕が作った生命体」
「あんたが、お兄ちゃんを作った？」
「ああ。もっとも、神との戦いで全滅していたとばかり思っていたけど。でも、生き残りがいた。おかげで、今後は君たちを加速度的に進歩させられそうだよ」
そう言って、ケフェウスは皆の姿を宿すが、その瞳は実験動物を見るかのような冷たい無色の瞳。
瞳に嫌悪感を抱いたノヴァが声に激情を乗せようとしたが、ケフェウスは先んじてこう語る。
「元神である君の、いや、君たち不死者とアルムスが組み合わされば、人類は強力な種族となるだろうね」
「――――こいつっ！？ そうか、私を手元に置いたのはそのために！ お兄ちゃんことも！」
「まぁ、そう興奮しないでよ。僕は君たちに直接どうこうするつもりはないから」
「つまり、間接的には何かするつもりってことね？」
「ああ――いや、正確にはもう行ったかな？ すでにアルムスと君のデータは十分にある。それを使って、僕は人類の改良に取り組む。ただそれだけで、君たちに迷惑は掛からないよ。これが完成するのもまた、遥かの先の話。それも、君たちが気づかないうちそう変わるように仕組むつもりだから」
「だからって、私たちを実験動物にすることは変わらないじゃない！！」
このノヴァの激昂に対し、ケフェウスはまるで鬱陶しい子虫を払うかのように手を振った。
「まったく、せっかくサービスでいろいろ教えてあげたのに」
「何がサービスよ！ 今まで黙っていたくせに！！」
「すぐにカッカするのは君の悪い癖だと思うよ。どうやら、これ以上は冷静に話をできなさそうだ。失礼するよ」
ケフェウスは岩盤となっている出口へ向かおうとしたが、途中で足を止めて、ノヴァやレックス、オリカへ微笑みかける
「邪魔をしたければ邪魔をすればいいさ。だけど、僕は……神よりも強いよ」
そう言葉を残して、姿を消した。
追いかけようとするノヴァをオリカが制止する。
「待ちなさい！」
「待って、ノヴァちゃん！ 落ち着いて、アルムスを放置するわけにはいかないでしょう！！」
「――――っ！？ もう！」
ノヴァは頭を激しく振って、アルムスの体を借りているデブリに問いかける。
「あなたはケフェウスの味方なの？」
「私はどちらの味方でもない。むしろ、心情的には貴様たちの味方だ。だが、何もしてやれることはない。そろそろ、アルムスが目覚めるからな」
「お兄ちゃんが？」
「ああ。そうだ、消える前に言葉を残しておこう。彼に対抗するのはよせ。神でも対抗できぬ。それでも対抗したいのならば……アルムスが鍵となる。アルムスなら彼を殺せるだろう。お勧めはしないがな」
そう言って、デブリは瞳を閉じ、台座へ前のめりに倒れた。
レックスがすぐさま体を支える。
「……眠っただけのようだな。アルムスの方も眠っているって感じだ。起こすか？」
問いかけに、オリカが首を横に振る。
「その前に、この話をどうするか決めておきましょう」
「そうだな。突拍子もない話……まず、アルムスには黙っておこう。これらは時期を見て話すとして。あとは俺たちがどうしたいかだが……」
レックスは偽りのない自分の本音を言葉として表す。
「俺はもう、関わる気はない。ギルドマスターの話だと、何をするにしてもだいぶ先の話だし、ヤバそうなやつを敵に回してまでどうこうする気はねぇ」
「彼は私たち人間を実験動物のように見ているわよ」
「オリカ……それでもだ。俺は関わりたくない」
「そう……私はもっと深くギルドマスターに問いただしたいと思っているけどね。ノヴァちゃんは？」
レックスとオリカの視線がノヴァへ集まる。
彼女の答えは――
「……自分とお兄ちゃんが無事であればそれでいい。でも、やり口が気に入らない。それに、私たちが無事である保証はない。だけど、しばらくはお兄ちゃんにこのことは伏せておきたい。いろいろ行動するにしても、まずは私だけで」
「いえ、『私たち』でやりましょう」
と言って、オリカはレックスを睨みつけるように見た。
「そんな目で見るなよ、オリカ。わかった。多少は手を貸してやるが、俺は深入りしはしねぇぞ」
両手を上げて答えるレックス。
オリカとノヴァはそんな彼を目にして、小さなため息を漏らす。
そして、二人は眠るアルムスを見た。
「調べて、問題があれば、ギルドマスターを敵にする可能性もあるわね」
「うん、そだね。その敵は神よりも強い相手。対抗できるのはお兄ちゃんだけ。でも、できれば、危険なことをさせたくない」
ギルドマスターケフェウスは己の理想のために、命を実験に使うことも厭わない。
それに対して反発を覚えるノヴァとオリカだが、敵はあまりにも強大。
対抗しようとすれば、大切な人を巻き込み傷つけることになるだろう。
二人の心は大切な人への想いと懸念の狭間で揺れ動く。
そんな中で、レックスは心にこう誓っていた。
（絶対、巻き込まれないようにしねぇとな！）
神を殺し、神の恩恵を失おうとも、そこから這い上がり歩む世界。
しかし、歩みを先導する者は他者の犠牲を厭わず、更なる高みを目指そうとしている。
この、独りよがりの理想と暴走を止めるられるのはアルムスだけ。
そして、その選択を与えられるのは二人の女性。
神を超える存在に挑もうとする彼女たちの選択と歩みはこれからも続く。
