虹を見たから 前編 a fateful encounter
２０１６年８月 呉 春海
呉の峠道、春海の実家にほど近いバス停。
ここは道路から張り出した小さなバス停留所があって夜は涼みながら眼下の光景を楽しめる絶好のポイントにもなっていた。
そこには浴衣姿の母子三人が月明かりの中で長椅子に座って夜景を楽しんでいた。
ふと長女で高校１年生のミフユが母親の春海に以前少し聞いた話について気になっていた事を切り出した。
「お母さん、何故お父さんと結婚したの。この場所がどうとか言ってたっけ」
次女のミアキもまだ小学生のくせに
「それ、私も知りたい」
と天真爛漫に言い出して母親の方を見た。
「そんな事を知ってどうするの？……ま、いいわ。虹を二人で見たから。そしてその時に行った喫茶店とこの場所のおかげかな」
団扇で娘達に風を送りながら春海は２０年ほど前の事を思い出していた。
１９９８年４月 守雄
３回生になった俺は火曜日昼から自分で選んだ選択科目の先週１回目の講義を受けたがあまり期待できない内容だったので２回目からの受講を放棄した。
その後のマスに必修科目が入っていたので時間が空いてしまう。
すると今年度から講師が変わった日本近現代史の講義が面白いという噂が聞こえてきた。
卒論でやりたいと思っている米国史とも接点があるので一度モグリ受講してみる事にした。
今年から来られた非常勤講師の講義のせいか割り当てられた教室はあまり広くはない。
それでも５０人教室の２／３程度が埋まっていて前の方からちゃんと詰まっていたので後ろの方へ陣取った。
ほどなく講師が入ってきた。
少し長めの髪でクリーム色のブラウスに黒のパンツルック、すらりとした清楚な感じの人だった。
講義内容は明治〜大正期の出来事がどう昭和に入って影響を与えたのか分析したもので興味深く話を聞いた。
その日の講義が終わるとカリキュラムで講師の名前を確認した。
図書館に行くとその名前「古城春海」から著書が出てないか確認。
１冊出していて書架にある事が分かったので手に取って奥付のページの著者略歴を見た。
年齢は２つほど上らしい。
既に博士号を得ていて単著を出しているあたり、しっかりした学者先生なんだとも思った。
本は講義の内容にも触れているものだったのでカウンターで借りる手続きをした。
こうしてまた来週もモグリ受講しようと決めた。
１９９８年５月 春海
連休明け。まだ梅雨入りには早い時期の水曜日。
昼過ぎからの１回生向けの講義を終えた春海は帰ろうと大学を出た。
雨が降り始めていた。傘を差して駅へ向かった。
途中の交差点が赤信号に変わった。
周りを見ると手前の角あったシャッターが閉まっている商店の軒下で雨宿り出来そうだったので入った。空を見上げると低い空をグレーの濃淡の雨雲が早く流れていた。案外早く止みそうだ。
そこに少し年下、３０歳前後の青いワイシャツにチノパン姿の男性が傘を畳みながら軒下に入って来た。空を見上げる彼。ふと私に目が合うと会釈してきたので頭を軽く下げて信号の方に視線を向けた。
信号が青になった。
傘を再び開いて外に出ようとした時に一緒に雨宿りしていた彼に声を掛けられた。
「先生、もう雨は止みましたよ。虹がとてもきれいです。こんなの初めて見たなあ」
私は傘を開こうとした動きを止めて空を見上げた。
ちょうど雨が止んで雲間から太陽が出てきて大きな虹が広がっていた。
思わず彼と一緒に見入ってしまった。
「虹か。こんなに円弧が見事な虹を見たのはいつ以来かしら。とってもきれい」
しばらくして彼が私に会釈して立ち去ろうとした。私は思わず呼び止めた。
「待って」
そして私はじっと彼の顔を見た。
どうも見た記憶がある。どこで？
「えーと。君……思い出した。私の講義で一度質問してくれてるよね。時間があるなら、向こう側にあるあの喫茶店に行かない？用事があるなら仕方ないけど。ちょっと話を聞きたいのよね」
彼も驚きながら応じた。
「いや、今日はもう用事はないので。折角のお誘いですから先生に付き合いますよ」
私と彼は次の青信号のタイミングで交差点の向こう側にあった喫茶店へと向かった。
春海がドアを押して開けるとカウベルが２度ほど鳴った。
カウンターに７席、４人掛けのテーブルが３つほどある小さなお店。
薄くジャズが店内に流れていた。
「いらっしゃい。席はどちらでもどうぞ」
店内にいたのは初老のマスター一人だけだった。
夕方近く突如の夕立のせいか店内に他の客はいなかった。
二人は一番奥のテーブル席につくとマスターがグラスとおしぼりをテーブルに置いた。
私達はマスターにアイスコーヒーを２つ頼んだ。
「あらためまして一条守雄といいます。西洋史学専攻の三回生でアメリカ史を勉強してます」
「私の名前は知ってるって事ね。あなた、私の講義のモグリ受講しているよね？質問してきた際に名前が分かったから一度あの講義の登録名簿はチェックしたのよ。そうしたら、あなたの名前がなかったのよね」
苦笑する守雄くん。バレてないつもりだったらしい。
この大学の出欠は端末が回ってきて学生証を通して行う。
潜り受講だと通したふりをして次に回せばいいだけだった。
「はい。同じ時間帯の選択科目があまり面白くない内容だったので次の時間までどうしようかなと思っていたら先生の講義の評判を聞いてつい潜り込んでしまいました。申し訳ありません。古城先生」
彼は頭を下げて謝ってきた。
「別に私の薄給がそれで減ったりしないから気にしないで。質問自体は話を良い方に転がしてくれて助かったし」
「じゃあ、また潜り込んでも良いですね、古城先生」
私は怒ったふりをした。
「そんな事を私に聞くな、っていうか言わないで」
エッとなって謝りそうになった守雄くん。私はニヤリとして声を潜めていった。
「……そういう事は私に黙ってやってよ。私、今の話を聞いてないから教務課に不良学生が勝手に受講してますとかなんとか言ったりはしません」
エヘンと偉そうにしてみせた。
「あ、そういう事ですか。じゃあまた勝手にまた潜り込みますけど、これは独り言なので気にしないで」
小声でさも大事な秘密のように語る守雄くん。
私達の笑い声が響きマスターが目を細めながらアイスコーヒーを淹れていた。
マスターが静かにアイスコーヒーの真空マグを私達の前に置いた。
「ごゆっくり」
そういうと静かにカウンターの向こうへと戻っていった。
私はマグカップを手にしてストローからアイスコーヒーを飲んだ。
「一条くんはもともと何をしていた人？年齢は私とそう違わないよね？」
「お察しの通り一度高卒で就職してました。何やかんやで１０年ほど勤務して辞めて大学に入ったんです」
「珍しいね。それもアメリカ史専攻って」
「駐在で１年ほど向こうの西海岸にいたんですよ。その時、現代アメリカ文化は過去の影響、歴史の影響が強いなと思って、その事を調べたくなって９６年ここの大学に入りました」
「古城先生こそ、日本近現代史は高校とか中々辿り着かない分野を何故？」
「うん。私の実家は呉にあるのよね。で、お祖母ちゃんは広島市の出身だし、母は呉で生まれ育った人。広島は原爆が落ちたし、呉も度々空襲を受けている。父は神戸出身だけど戦後の紆余曲折で呉で就職した。何故そうなったのか、それが知りたくて図書館で調べるようになって史学科に入って修士、博士号と論文を書いていたら一生の仕事になっちゃったという感じかな」
「古城先生は１９６５年生まれですよね」
「そう。昭和４０年生まれだけど」
「俺は昭和４２年なので先生の方が２歳上……アイタタタ」
「あまり女性の前でそういう年齢の話はしない方が良いよ。守雄くん」
私は守雄くんの頬を軽くつねった後で笑った。
「守雄くんは水曜日はいつもこんな時間なの？」
「水曜日だけ最後のマスが上手くはまらなかったので。あとはみっちり入れてます」
「ふーん。守雄くんというより真面目くんなんだ」
「いや、いや、そういう渾名は勘弁して下さい。先生。でも先生は水曜日って何か講義持ってるのですか？てっきり火曜日だけだと思ってましたけど」
「１コマ、１回生向けの西洋史学概要を持っていてね。ここの学校は火曜日は２コマあるから効率良いんだけど、水曜日はこれだけなのよね。で帰ろうとして虹を見てモグリ受講の学生さんにも会えたって訳」
１時間以上話し込んだ二人はきれいな夕焼けの中を駅へと向かった。
そして駅で二人は「じゃあ、また次の講義で会いましょう。」といって別れた。
翌週の火曜日。教室に入った私は守雄くんを目敏く見つけた。
来てるな。うん。どこか高揚する気分で講義に入った。
「今日は明治憲法が政治に与えた影響を論じてみます。……」
翌日の水曜日。西洋史学概要の講義を終えた私はあの交差点の喫茶店に近付くと足が何故か速くなった。そして喫茶店のカウベルを再び鳴らしたがマスターしかいなかった。何故か知らないけど来ていると思ったのに。そう期待していただけだったのかな、私。
するとマスターが微笑みながら不思議な事を言った。
「いらっしゃい、お二人さん。先週の席も空いているけど、どこでもご自由にどうぞ」
後ろから「春海先生」と弾んだ声で呼びかけられた。守雄くんだった。
私は笑顔になりそうだったのを隠して「偶然ね」と言った。
わざと真面目そうな顔をした守雄くんも「そうですね。偶然です」と返した。
二人で大笑いすると先週と同じ奥の席に陣取った。
この水曜日からどちらがと言う事もなくこの喫茶店で相手を偶然の体を装って待つようになった。
講義の内容について守雄くんが感想を言ったり、私が米国での生活と歴史の絡み合いについて守雄くんに質問したりした。楽しい一時だった。
１９９８年６月 春海
私はストローでアイスコーヒーをかき回した。
「前期の講義が終わっちゃうわね」
「先生がたの夏休みの間の仕事ってどんな感じなんですか」
「そうねえ。受け持っている科目のテストの採点と成績提出でしょ。アウトリーチ活動とか会議とか片付けつつ集めてきた資料をつつき回して論文書いたり、史料を探しに行ったり、卒論の指導をしたり。そんな感じね。お盆には呉の実家に帰るけど。総じてビジネスマンの人達と大差はないわ」
「そんなものですか」
「そんなものよ。学生と違って別に研究が休みになる訳じゃないから」
私はコーヒーをストローで一口飲んだ。
「守雄くんはどうするの？」
「夏休みはアルバイト。貯金でやりくりはしてますけど、まあ、お金はあって困りませんから」
「後期の講義が始まるまでしばらく会えそうにないね」
「そうなりますか」
「じゃあ、」
私は守雄くんに連絡先を伝えようとした。
守雄くんが何かに気付くと、さっとバッグとグラスを持って席を離れてカウンターに座わり変えた。
「えっ？」
私は何事かと驚いた。
するとカウベルが鳴って、珍しくお客さんが入ってきた。
「いらっしゃいませ。」というマスターの声が聞こえる。
「学校への途中にこんな洒落たカフェがあるとはねえ。暑すぎるよ、一休みしてから学校へ戻ろうや。ん、古城さん？」
守雄くんの大学の史学科の教授二人だった。私は慌てて調子を合わせた。
「あら、先生方。暑いですよね。こちらの仕事が終わったので帰る途中、涼んでました。」
三人で話している間に守雄くんはマスターに代金を支払って店を出ていった。
カウベルが寂しく音を奏でた。
１９９８年７月 春海
あの日を境に私は守雄くんと会う事がなくなった。
何かの意思が働いて嫌がらせをされているみたいだった。
守雄くんが席を立ったのは私の事を慮っての行動だった事は分かっている。
非常勤講師とは言え、相手が社会人入学とは言え、学生の立場の人と親しげにしていれば面倒な事を言う人が出てくる可能性は残る。
守雄くんはあの瞬間、咄嗟にそう判断したのだろう。
自分が受け持っている科目の前期の試験問題を大学の学科事務室に渡しに行った際に史学科の校舎や図書館で出会えそうな所を回ってみた。
一目でも会えれば連絡先ぐらい渡そうと思っていたが、そうそう上手く行かなかった。
そうしているうちに前期試験週間も終わった。
１９９８年７月 守雄
７月末の水曜日の午後。
俺はバイトを休んで学校がないのに喫茶店に行った。
扉は鍵が掛かっていて、マスターが倒れたとかで当分閉店するとの貼り紙が出ていた。
９月から大学が再開した時、この喫茶店でまた逢えるのだろうか。
あの日、まさか学校の教授連がやってくるとは思わなかった。
そしてその後で春海先生を探したが大学で彼女の姿を見つける事は出来なかった。
店内で電話が鳴っていたがしばらくして止んだ。俺は諦めて帰った。
１９９８年７月 春海
７月末の水曜日の午後。私は常勤先の大学の方で会議があって行く事が出来なかった。
ひょっとしたら守雄くんが喫茶店に行っているかも知れない。
思い切って番号案内で喫茶店の電話番号を調べて掛けてみたが、呼び出し音が鳴るばかりで誰も出なかった。
「古城先生、そろそろ会議室に行かないと。」
開け放ってある講師室のドアをノックして隣の部屋の先生が声がけしてくれた。
諦めて受話器を降ろした。
「ありがとうございます。すぐ行きますから。」
