推しに救われて、恋になった。

第7話「握手会と嫉妬」

生誕祭のあとも、変わらず香織のオタクとして、LUMINAの現場に通い続けていた。

今日はショッピングモールでの外部イベント。イベントの最後には、メンバー全員との握手会が行われることになっていた。

香織以外のメンバーには、まだ顔を覚えられていない気がして、ちょっと緊張する。

最初に現れたのは、黒髪ロングでスタイル抜群、落ち着いた雰囲気のリーダー・黒瀬あんじゅ。まさに“頼れるお姉さん”という言葉がぴったりだ。

「こないだの生誕祭はありがとな」と声をかけると、あんじゅは優しく笑った。

「香織のためだし、ヒロくんに頼まれちゃったしね。素敵な生誕祭だったよ。……これからも、香織のことよろしくね」

「こちらこそ、香織を支えてやってくれ。あと、ヒロもな」

「あら、ヒロくんの扱いが軽くない？」と、くすっと笑う彼女にちょっと救われた気がした。

続いて現れたのは、小柄で内気な雰囲気の風花ほのか。ステージ上では力強いダンスを見せる、メインダンサーだ。

「こんにちは」と声をかけると、彼女はしばらく黙っていた。

戸惑っていると、小さな声で「奏さん……」とつぶやく。

「僕のこと知ってくれてたんだ、ありがとう」

「そ、それは……」と言いかけた瞬間、スタッフが声を飛ばす。

「お時間でーす！」

「またね」と手を振ると、彼女は「あ……」と何か言いかけたまま、視線を落とした。

次に現れたのは、金髪が目を引く元気な美少女・秋庭るい。LUMINAのメインボーカルだ。

「あー！奏っちだー！香織からよく聞いてるよ！」

「えっ、まじか。どんな話されてるか気になるな……」

「それはヒミツ♪」と、いたずらっぽく笑う。

「でもね、香織が言ってたよ。『奏くんって頼りになるオタクなんだよ』って。一緒に香織を支えていこうね、奏っち」

「頼りになる……か。うん、ありがとう。がんばるよ」

そして次にやってきたのは、ツインテールがトレードマークの末っ子・南雲つむぎ。香織と特に仲が良い子だ。

「こんにちは」と手を差し出すと、彼女は突然、強く手を握ってきて、耳元でささやいた。

「香織ちゃんは、つむのものだから。あんたなんかに、負けないんだから」

敵意むき出しの言葉に、一瞬驚いた。でも、落ち着いて返す。

「そんなに香織のこと好きでいてくれて、ありがとうな」

「はっ……！？な、なに言ってるのよ……！」

慌てる彼女に少し笑ってしまった。

そして最後に現れたのは──推しの白咲香織。

「奏くん、どうしたの？　顔ちょっと引きつってるよ」

「いや、ちょっと……つむぎに、嫌われてるっぽくてさ」

「ああ……つむ、末っ子だし、私に一番懐いてるから。ヤキモチ、焼いてるんじゃない？生誕祭のこともあったし」

「そっか、まあ、嫌われたくはないから気をつけるよ」

「気を使わなくていいよ。奏くんはオタクなんだから、堂々としてて！」

「……うん、ありがとう」

「お時間でーす！」

「また来週な」

「うん、また来週！」

香織と話す時間は、やっぱり他の誰よりもあっという間だった。

けれど──気になったのは、やっぱりつむぎのことだ。

イベントが終わったあと、香織はつむぎを呼び止めた。

「つむ！」

「ど、どうしたの香織ちゃん！？もしかして……愛の告白！？」

「……奏くんに、余計なこと言ったでしょ」

「くっ……アイツ、香織ちゃんにチクったのか……」

「どうなの？」

つむぎは、ぎゅっと唇を噛んで目を伏せた。

「……なんで香織ちゃん、アイドルやめるか悩んでた時、私じゃなくてあいつに話したの？」

「……なんで、それを」

「生誕祭の映像を見れば分かるよ。……私だって、こんなに香織ちゃんのこと、大好きなのに……」

「……」

「それに最近の香織ちゃん、あいつと話してるときだけ、表情が違うの。優しすぎるの。アイドルなのに……そんなの、ずるいよ」

香織は、何も言い返せなかった。

（なんで黙っちゃうの……？　ウソでもいいから、違うって言ってよ……）

──あの日、夏祭りの夜。

メンバーとはぐれた香織を探して、つむぎは神社の境内に入った。すると、ベンチに座る香織の声が聞こえて──その隣には、奏がいた。

（あれは……）

香織が、静かに口を開く。

「奏くん、私の生誕祭のために色々準備してくれて……特に、アンコールの前のビデオ、あれはずるいよ」

「……あんなの見せられたら、辞められるわけないじゃん」

（……香織ちゃん、アイドルを辞めようとしてたの？私には一言も相談してくれなかったのに。なんで、あの人に？）

悔しくて、悲しくて、どうしようもなかった。

誰よりも香織のことが好きだという自信が、あったのに。

つむぎが香織に惹かれたのは、ずっと昔──まだ幼稚園の頃。

お嬢様学校に通い、周囲に男性の影がなかったせいか、恋愛対象は自然と“女の子”になっていった。

初めて恋をした相手。それが、キッズモデルをしていた香織だった。

小学生なのに大人びた雰囲気とスタイル。雑誌をすべて買い、同じ服をねだり、彼女の出演するイベントにも足を運んだ。

あるとき、突然、香織はモデル業界から姿を消した。

父に尋ねると、「アイドルになるらしいよ」と言われた。

──だったら、私も同じ場所に行きたい。

「パパ、つむもその事務所に入りたい」

「わかったよ。パパがなんとかしてあげよう」

それがすべての始まりだった。

契約書を交わし、初めてダンススタジオのドアを開けたとき、そこには──あの香織がいた。

「初めまして、白咲香織です。つむちゃん、よろしくね」

（……やっと会えた）

それからの毎日が、夢のようだった。

でも。

あの日から、香織ちゃんの様子が少しずつ変わっていった。

笑顔の裏で、ふっと何かを考え込むような顔を見せることが増えた。ステージのキレも、どこか迷いがあるように見えた。

私は何度も聞いた。

「香織ちゃん、大丈夫？ なんかあった？」

でもそのたびに返ってくるのは、決まって同じ言葉だった。

「大丈夫だよ。つむは心配性だなあ」

（……違う。絶対、大丈夫じゃない）

アイドルを辞めるか悩んでいたこと──本当は、ずっと前から気づいていた。だけど本人が何も言ってくれないから、私は何もできなかった。

──それなのに。

香織ちゃんは、その悩みを私じゃなく、奏に話していた。

あの夏祭りの夜、神社の境内で、誰にも見せたことのない表情で。

（なんで……私じゃダメだったの？）

彼女の中で、何かが動いていた。

アイドルとしての迷い。

でもそれ以上に、“ひとりの女の子”としての、誰かへの特別な感情。

そして、その相手が──奏だった。

（絶対に、負けたくない）

オタクだって、関係ない。

私は、香織ちゃんがずっとずっと前から好きだったんだから。