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黒幕

「大丈夫、ふたりとも落ち着いて。コーヒーでもどう？」

　床にしゃがんでいたシロが、腰を上げる。

「寒いから扉を閉めてくれるかな」

「あっ……う、うん」

　シロに促され、固まっていた愛莉はようやく我に返り、開きっぱなしだった扉を閉じた。シロは割れた湯のみも零れた茶も、倒れた上戸も放置して、カウンターへと入っていく。

　チェシャ猫と愛莉は互いにちらりと目配せし、床を踏み込んだ。倒れている上戸に近寄り、傍に座る。

　改めて観察しても、そこに寝そべる体はたしかに上戸だった。

　知性のある顔つきに、大人の渋さを感じさせる小さな皺、質の良さそうなコートまで、間違いなく上戸のものである。ただ、その体は抜け殻のようにくったりと潰れていて、口の開いた顔からは生気が抜けている。

　チェシャ猫は無表情でそれを見つめていた。これは妹の主治医を務めた男だ。それは分かっているのに、衝撃のあまりに感情が追いつかず言葉も表情もない。

　無言のチェシャ猫を横目に、愛莉はおずおずと、上戸の背中に手を伸ばした。

「お、おーい。先生？」

　しかし愛莉のその指が触れる直前で、シロの声が咎めた。

「触らないで。死んでる。なにをしてももう無駄だよ」

「死……！？」

「うん。死んでる。僕が殺した」

　呆然とする愛莉に、シロがカウンターから声を投げた。

「驚くのも無理もない。でも説明を聞けば納得すると思うから、とりあえず座ってよ」

　目の前に死体が転がっているというのに、シロはふわふわと微笑んでいる。このコントラストはどうにも不気味で、チェシャ猫は肩を強ばらせた。

　ひとつ小さな深呼吸をして、チェシャ猫は立ち上がった。

「コーヒーを」

　彼に続いて、愛莉も恐る恐る床から立つ。

「あたしは……どうしようかな。もう少し悩む」

「かしこまりました」

　シロはにこりと柔和に承った。

　彼と向かい合うカウンター席の椅子に、チェシャ猫が腰掛ける。愛莉はその隣に座った。彼女の着席を見届けてから、チェシャ猫が切り出す。

「説明を聞けば納得するとのことだったな。納得させてくれるか」

「びっくりさせてごめんね。ご覧のとおり、僕は上戸先生を殺した」

　シロはコーヒーポットを手に語りはじめた。

「これは復讐だよ。僕の叔父を殺したのは、この男……上戸だったんだ」

「上戸先生が、叔父さんを……？」

　愛莉が息を呑む。シロはこくんと頷いた。

「彼はとある身寄りのない老婆を、医療ミスで死なせた。手術の際に、体の中に器具を残してしまったんだ。ミスの証拠隠滅のために老婆の胸部の器具をナイフで取り除き、その遺体を山の中に遺棄した」

　彼は淡々と、出来事を語っていく。

「しかし遺体を埋めているところを僕の叔父に見られた。だから、口封じのために殺すしかなかった」

　ふう、と、シロはひと息ついた。

「それから八年。風の噂でこの店の存在を知った。殺した男そっくりな風貌の僕が店主をしていると分かり、ここへ訪ねてきたんだよ。殺した男と僕はどう見ても他人じゃない。その僕が、叔父の事件の真相に近づいたらまずいとでも考えたんだろうね」

「叔父さんを殺したのは……上戸先生」

　愛莉が茫然自失の顔で呟く。

「だから、先生を殺したの？」

「そうだよ。これじゃ理由が不充分かい？」

　シロはあっさりと頷く。愛莉はまだ、口をぽかんとさせていた。首を僅かに捻って、床に突っ伏す男の背中に目をやる。ぴくりとも動かないその背から、愛莉はまた目を背けた。

　黙って聞いていたチェシャ猫が、口を開く。

「ふうん……なるほどな。復讐なら仕方ねえか」

「あれ。案外簡単に受け入れた」

　シロが意外そうに言うと、チェシャ猫はまあ、と続けた。

「俺はそういうのは、理解がある方だ」

「ありがたいけど、もう少しショック受けてほしかったな。君たちが懐いてくれたシロちゃんが、人を殺したんだよ？」

　はははと笑うシロに、チェシャ猫はまたふうんと鼻を鳴らした。

「まあ、他人に拳銃握らせるような人だし」

「いやいや納得するなって。してほしいとは言ったけど、ここまですんなりだとつまらないよ」

　シロは眉間に皺を寄せ、改めてチェシャ猫と愛莉に向き直った。

「上戸先生を、どうやって殺したと思う？」

　シロに問われ、愛莉は無言で目を逸らし、チェシャ猫は振り返って上戸の周辺を観察した。

　死体に傷はない。血の跡もなく、眠っているだけにすら見える。ただ、床には湯のみと抹茶が飛散しているだけだ。

　状況から見るに、彼は湯のみを手に持っていた。茶をひと口かふた口は飲んで、それから倒れたのだと考えられる。

　チェシャ猫は姿勢を戻して、シロに正面を向ける。

「分かんねえ。人は殺したことないんでな」

「分かんないか」

　シロは苦笑すると、トン、とチェシャ猫の前に湯のみを置いた。中の黒い水面が、きらきら光ながら湯気を上げる。シロが穏やかな声を添えた。

「はい、コーヒー。召し上がれ」

　チェシャ猫がちらと愛莉の顔を窺い、愛莉も真顔でチェシャ猫に視線を返す。ふたりの様子を見て、シロが首を傾げる。

「なんだかふたりとも、思ったより冷静だね」

　チェシャ猫は腕を組み、カウンターに乗せた。

「いや、こっちも思ったよりつまんねえから唖然としてた。もっと丁寧に仕上げてくると期待してたんだよ」

「つまり？」

「同期四十五パーセント、くらいか。行けるな」

　チェシャ猫はそう言うと、愛莉に目配せをした。

　途端に、愛莉が椅子から立ち上がり、カウンターに足を踏み込んだ。そして勢いよく、シロの頬に平手打ちを叩き込む。

「シロちゃんから出てけー！」

　甲高い声が、キンッと響いた。

　あまりの声量に、チェシャ猫は反射的に目を瞑る。カウンターの向こう側では、シロが愕然としている。

　愛莉はカウンターに片足を乗せて、高い目線からシロを指さした。

「あたしとチェシャくんが見抜けないとでも思った！？なにか取り憑いてるんでしょ！シロちゃんはただでさえレイシーに弱いの！早くシロちゃんから出ていってよ！」

　愛莉の脚の真横で、チェシャ猫は耳を押さえて眉間に皺を刻んでいた。耳の奥がキーンとする。しかし、シロの背に見えた、どろりとした黒い靄は見逃さなかった。平手打ちと、店の外まで響き渡りそうな声量に押し出されたかのように、シロのうなじからずるりと、黒い塊が零れ出ている。

　チェシャ猫はコートの中から拳銃を取り、素早く構えて、ろくに狙いもせず発砲した。銀の弾丸はシロ本人の横顔を掠め、黒い靄の中を貫き、背後の棚とその中の湯のみを直撃する。ガラス戸と湯のみが割れるパリンという音と共に、破片が飛び散った。

　弾丸に引きずり出され、泥のような靄が溢れ出てくる。それはやがて黒い雨のように床に落ちていき、べったりとした水溜まりになった。

　シロの体は、まるで軸を失ったかのようにふらっとよろめいた。棚に背中をぶつけ、割れたガラスのヒビを広げ、破片とともに床へと崩れ落ちていく。

「シロちゃん！」

　愛莉がカウンターを飛び越えようとする。だが、それはチェシャ猫が手のひらで制止した。それからカウンターの向こうの黒い水溜まりに向けて、拳銃を突き出す。

「惜しかったな。納得はしたが、あんたには死んでもらう」

　黒い水溜まりが、ぷくぷくと泡を浮かべている。

　チェシャ猫の横で、愛莉は汗を滲ませていた。心臓が早鐘を打っている。胸の音が聞こえそうなほど、動悸が激しくなっている。

　彼女はチェシャ猫の横顔を眺めながら、いつかのシロの言葉を思い出していた。

『瑠衣先生のように、人を喰うために人間に擬態していたり、初めから化け物の姿で暗闇に住み着いていたり、本体にはなんの力もないけど、人間の体に寄生することで力を持ったり。パターンはまちまち』

「寄生するタイプのレイシー、存在は知ってたが、見たのはあんたが初めてだ」

　チェシャ猫が、語りかけるというよりひとり言のように呟く。

「上戸先生からシロさんへ引っ越した、その判断は間違いじゃない。レイシーに好かれやすいシロさんの体は、さぞ馴染みが良かっただろう。話し方も、表情の作り方も、完璧にシロさんだった」

　あと少し、チェシャ猫と愛莉の到着が遅かったら、上戸のように完全に乗っ取られていたかもしれない。

「でも幸い、まだ完全じゃなかった」

　チェシャ猫がカチッと、引き金を引く。

「シロさんは俺がコーヒー飲めないのくらい、とっくに知ってる」

　パシュッと、弾丸が空気を切り裂いた。黒い水溜まりに銀の弾がめり込み、どろどろの液体が跳ね上がる。

　弾丸の沈む水溜まりは、波紋の中心からじわじわ、灰へと化していった。