笑わないチェシャ猫の霊障討伐録―和心茶房ありすの狩人たち―

Act.7

ダイナ

「過去にも似た傾向のレイシーがいたから、同様の対策を取った。こういう緑豊かな場所で子供を連れ去るレイシーは、大抵、左手に魔力を持ってる」

　廃工場の前に停められた、区役所から手配された車の中。日はすっかり落ちて、周囲が暗い。運転席に座る深月は、室内灯を明かりにして、バインダーを手にメモを取っていた。

　チェシャ猫は彼に口頭で報告する。

「それと、この個体は有栖川瑠衣と同様、個体名がある。ただし、有栖川瑠衣のように人間社会に溶け込んでいたのではなく、この廃工場近辺で路上生活をしていた」

　チェシャ猫の瞳が、隣に座る少女に向く。

「個体名は『ダイナ』」

　パーカーの少女――ダイナは、チェシャ猫の横でこくんと頷いた。

「ワタシ、ダイナ」

　車の中では、運転席に深月、後部座席にはチェシャ猫とダイナが座っている。シロと愛莉は安全のため車に乗せられなかったが、開けっ放しのドアから中を覗き込んでいる。

　ダイナが不服そうにむくれた。

「ダイナ、悪さ、しないヨ」

「この手のレイシーは、左手で印を結んで、自然界のエレメントを御するものが多い。こいつも例外じゃないようだから、手を縛ってある限りは、なにもできないはずだ」

　ダイナにぴったり寄り添われているチェシャ猫は、彼女を撫でるでも拒むでもなく、目すら合わせない。

　深月がメモを続けながら、ダイナに尋ねる。

「子供を神隠しに遭わせてたのは、お前か？」

「カミカクシ？」

「子供を攫っただろ？」

「攫ってないヨ」

　ダイナがきょとんとした顔で首を横に振る。すると車の外のシロが、深月に代わって優しく問いかけた。

「人間の子供たちと遊んだ？」

「遊んだ！ 皆、トモダチ！」

　ダイナがぱっと顔を輝かせる。

「ここに近づいてきた子、皆、遊んでくれたヨ。チェシャ猫のおにいさんも、ここに来た、だからトモダチ」

「そっかあ」

　シロはにこにこしたまま、深月に目配せをした。

「間違いなさそう」

「だな」

　深月がボールペンを走らせる。愛莉は悴んだ手を擦り合わせ、ダイナを見つめていた。

「大人しくてかわいい。こんなレイシーもいるんだね」

「こらこら。見た目がかわいらしくてもレイシーだよ。子供たちが攫われて、怖い思いしたんだからね」

シロが愛莉をやんわり叱る。

「今回の案件は、山根さんから受け取ってた過去のデータの他に、被害者の子供たちから話を聞いてた。だからチェシャくんも、この子の行動パターンを予想しやすかったんだね」

「そっか、印を結ぶ呪術を使うって分かっていれば、戦いやすいもんね」

　愛莉が言うと、シロは頷いた。

「どんな性格のレイシーで、どんな呪術を使うかも、事前に分かっていればそれなりの対策を取れる。過去にいたこれに似てるレイシーは、狡猾な性格でね。呪術で時間を止めたり巻き戻したりして、狩人たちを振り回したんだ」

「ふうん……けど、ダイナちゃんは狡猾って感じじゃないね」

　愛莉は前屈みになって、ダイナの顔を覗き込んだ。

「チェシャくんがレイシーを生け捕りにしたって聞いたのに、なんか思ってたのと違うなあ。生け捕りというより、仲良くなった？」

　そんな愛莉を見て、ダイナがびくっと肩を竦ませる。やはりダイナは、愛莉が苦手なのである。首をぶんぶん横に振って、チェシャ猫によりひっつく。

「ダイナ、この人嫌い」

「酷いなあ、こんなに嫌われると流石に傷つく。シロちゃんには懐いてるのに……」

　愛莉が寂しげに言うと、シロは軽やかに笑った。

「ははは。レイシーに懐かれるのって、つまり標的にされやすいということだから。嫌われてるくらいの方がいいんだよ」

　シロと愛莉を尻目に、深月がバインダーを手に問う。

「んで、チェシャ猫。こいつを捕獲するに至った経緯は？ お前がすぐさま殺さなかったなんて珍しい」

　チェシャ猫は一瞬言い淀んでから、素直に返した。

「こいつの見た目のせいで、小さい頃の妹が脳裏を過ぎって……。少し怯んだ途端、呪術でテレポートされて、背後を取られた」

「おっ、つまり殺し損ねたってわけか。そんで命乞いでもしたか？」

「勝手に話を進めるな。見てのとおり、こいつの方から俺に懐いたんだよ」

　チェシャ猫がきっぱり言い切る。ダイナは楽しそうに足をパタパタさせた。

「おにいさん、遊んでくれる！ ダイナ、トモダチ、なりたかった」

「レイシーは駆除されるのを察知して、狩人に隙を作るためにわざとこんなことを言い出す場合がある。普段なら惑わされないが、こいつの場合……」

　チェシャ猫はちらりと、ダイナを見下ろした。

「こいつの場合、印を結べなくすれば本当に攻撃できなくなる。幸い、力の弱い子供の姿をしていたから、取り押さえて縛ってみた。といったところだ」

「なるほど。それでもお前なら、駆除しそうなもんだが」

　深月がまだ訝っていると、チェシャ猫はあっさり言った。

「レイシーの生け捕り、まだ世界で一度も例がなかったから。捕まえたら大金貰えるかもしれないと思った」

「納得せざるを得ない理由だな。前例がないからどうなるか分かんねえけど、どっかしらから報奨金は出るだろう。良かったな」

　深月は素早く文字を書き留め、ボールペンをノックして芯を引っ込めた。

「よし。じゃ、そのレイシーを移送する」

「どこへ連れてくの？」

　愛莉が尋ねると、深月がボールペンの頭を額に押し付け、答えた。

「ごめんなー、いくら愛莉ちゃんがかわいくても、なんでも教えてあげられるわけじゃねえんだわ。愛莉ちゃんは一般人だからな」

「えー！ どこへ行くかくらい教えてくれたっていいじゃん！」

「それがいちばん極秘なんだよ！ 万が一にも漏洩したら、どんな処分が下るか分からん」

　冗談ぽい口調で言うと、深月はバインダーを鞄に突っ込んだ。

「んじゃ、向かうぞ。チェシャ猫はこの車でダイナの警戒をしていてくれ。シロちゃんは別に用意してるうちの上司の車に乗って。愛莉ちゃんは……どうすっかな」

　深月は腕を組み、愛莉を見上げた。

「愛莉ちゃんは巻き込む必要ねえからなあ。なんでついてきちゃったんだ？」

「面白そうだったから。ねえ、あたしもついていっちゃだめ？」

「だめ。んー、上司の車に乗ってもらって、おうちまで送るか」

　再度部外者扱いされ、愛莉はむくれた。一歩下がって、不満げに俯く。

「分かった。お邪魔にならないように帰る。ここから家まですぐだから、ひとりで歩いて帰れるよ」

「そう？　聞き分けが良くて助かる。今度おいしいもの奢ってやるからな。チェシャ猫の報奨金で」

　冗談を付け足して、深月は車のドアを閉めた。

　シロも、深月の上司に呼ばれて車に乗るよう促される。そちらに向かう前に、シロは愛莉を振り向いた。

「ひとりぼっちにしてごめんね、愛莉ちゃん。気をつけて帰ってね」

「大丈夫！ 行ってらっしゃい」

　愛莉が頷く。シロは早口に付け足した。

「やっぱり車で送ってもらう？　寒いし、暗いし……」

「もう、過保護だなあ。あたし高校生だよ？ 子供じゃないんだから大丈夫」

　愛莉はあははと笑い、シロの腕をポンと叩いた。

「シロちゃんこそ、これからバタバタしそうだけど頑張ってね。ちゃんとごはん食べてね！」

「はは、ありがとう。行ってくるね」

　シロはそう言うと、彼を待つ車へと戻っていった。

　二台の車がライトを灯し、走り出す。去っていく後ろ姿を眺め、愛莉は白いため息をついた。

　折角面白い状況なのに、自分はあくまで部外者だ。一緒に連れて行ってはもらえないし、情報も共有させてはもらえない。

　ひとまず愛莉は、携帯の画面に目を落とした。時刻は十八時。この特殊な事態の非日常感にそわそわして忘れていたが、なかなかの空腹である。

　そして受信していたメールに気づく。表示されている送信者の名前は、小栗のものである。

『予備校に行く途中で、かわいい猫を見つけたよ』

　と、なんとものほほんとした文面と共に、暗がりの中にいる猫の写真が添付されていた。

　返事を打って送信した直後、愛莉はふと、背後に気配を感じた。振り向いて、思わず「えっ」と口をつく。

「なんで君がここにいるの？」

　＊

「で、どこへ向かうんだ？」

　移動の車内の中、チェシャ猫が深月に尋ねた。先程は愛莉に聞かれまいと答えられなかったこの質問に、深月は今度ははぐらかさずにあっさり答える。

「ポイソンコーポレーションの地下室」

「ポイソン。山根さんのとこか」

「そう。レイシーの生け捕りは前例はないが前提はあってな、仮に捕まえた場合どうするかっつう、緊急用マニュアルがある。そん中で、ポイソンの地下室はレイシーの収容場所の例のひとつと指定されてるんだよ」

　それを受け、初耳だったチェシャ猫はふうんと相槌を打った。

「レイシー保管用の特殊設備でもあるのか？」

「それ用の部屋ってわけじゃねえけど、扉は内側から開かず、振動を吸収する分厚い壁で囲まれてる。モニタールームからの監視も可能。物体をすり抜けたりするタイプのレイシーじゃなければ、大体閉じ込められるんじゃねえか」

「ほう。研究機関の内部だし、調査は捗りそうだな」

「だろ。大企業の地下に化け物を閉じ込めるって、なんかわくわくするよな」

　ふたりのやりとりを聞き、ずっと静かにしていたダイナが急に青い顔になった。

「そこ、ダイナ、意味ない」

「あ？」

　チェシャ猫が振り向く。ダイナはぶんぶんと首を振った。

「ダイナ、テレポート、できる。物体をすり抜ける、できるヨ」

「そうだけどあんた、手を縛ってあれば呪術は使えねえだろ。テレポートは不可能だ」

　これにはチェシャ猫が答えた。バックミラーに映る深月の顔が険しくなる。

「でもそう言われてみるとちょっと不安はあるよな。万が一にも拘束を解かれたら、逃げられるかもしれないわけだ。まあモニタールームから監視はできるんだが……」

「いや。拘束を解かれても、ポイソンの地下の密室なら問題ない。さっきも言ったとおり、こいつの呪術は自然界のものに由来する。つまり周りに植物や水や自然光がなければ、大した力を発揮できない」

「お、んじゃひとまずは心配ないか」

「うん。そういうことだ、ダイナ」

　チェシャ猫は腰を丸め、隣のダイナに冷たい視線を刺した。

「あんた自身がいちばん分かってるはずなのに、なんで今『テレポートできる』なんて言ったんだろうな？」

　ダイナは数秒、下を向いて口を閉ざしていた。チェシャ猫はその横顔を冷たく見据える。

「まあいい。聞かなかったふりしておいてやる。深月さんも、今のは忘れてやれ。俺は折角生け捕りに成功したダイナを、殺したくないからな」