笑わないチェシャ猫の霊障討伐録―和心茶房ありすの狩人たち―

Act.6

豚と塩胡椒

　その後日。開店後、客が来なくて暇を持て余していたシロは、カウンターの中で新聞を読んでいた。

　今朝の朝刊には、飛び降り自殺の記事はない。すでに亡くなっている狩人たちに関する続報もない。

　シロは新聞を畳み、作業場の端に置いた。コーヒーでもいれようかと立ち上がった彼に、突然声がかかった。

「なあシロさん」

「うわっ！」

　珍しく大声を上げ、シロは声の方を振り向いた。テーブル席に座っているチェシャ猫がいる。

「びっくりした。気配消して話しかけないでよ。いつからいたの？」

「シロさんが新聞読みはじめた辺りから」

「意地が悪いな。僕が気づいてないの分かってたんなら、声をかけてよ」

「だから、かけた」

「遅い……まあいいや、飲み物作るね」

　シロはチェシャ猫のいつもの和紅茶と、自分用のコーヒーを作りはじめた。店内にほんのりと、茶葉の香りが広がる。

「それで。なあに？」

「ん？」

「『なあシロさん』って話しかけてきたでしょ。なにを言おうとしたのかなって」

　窓から午前九時の柔らかな光が差し込んでいる。チェシャ猫はちらと窓の外の人の流れを一瞥し、訥々と話し出した。

「大したことじゃないんだが。あいつ、巡ともすんなり仲良くなった」

「愛莉ちゃんか。流石というべきか、だろうねと言うべきか」

　チェシャ猫の断片的な言葉から、シロは諸々を察した。

「愛莉ちゃんが巡ちゃんを見て、怯えたり哀れんだりするとは思えないものね。彼女のことだから、取り繕ったりもしてないんでしょ？」

「そうだな、あれは素だと思う」

　声のトーンがさらに落ちたチェシャ猫に、シロは顔を緩ませた。

「ふふ。これでチェシャくんの中で、愛莉ちゃんの株が急上昇しちゃうね」

「うぜえのは変わらねえ」

　チェシャ猫はぶっきらぼうに言ってそっぽを向いたが、シロはまだ緩んだ頬が緩みっぱなしだった。

　大切な妹を、かわいがってくれる人がいた。妹も彼女に懐き、良い関係になれそうだった。チェシャ猫はそれが嬉しくて、真っ先にシロに報告した。

　その全てに、シロの胸はほっこり温まっていた。

「それより、上戸先生と話をした」

　チェシャ猫が改まって切り出した。シロも綻んだ顔を真顔に近づける。

「そうだった。大事な話があるから、って呼ばれたんだったね」

　シロの鼻先で湯気が漂う。紅茶を注(つ)いだ湯のみとコーヒーのカップを盆に載せ、その横に花札の茶托を置く。盆を手にカウンターを出るシロに、チェシャは淡々と続けた。

「海外に、巡のような患者の治療に特化してる医者がいる。最先端の整形技術で、顔を元に戻るかもしれないとのことだ」

「え、じゃあ元の巡ちゃんに会えるかもしれないの！？」

　盆を運ぶシロは、嬉々として声を弾ませた。チェシャがこくりと頷く。

「まだ技術的に安定してないけど、もしかしたら、目も回復できるかもしれない、って」

「目が！」

「眼球を移植して、機能するように脳の神経と繋げれば……視力が完全に元に戻るわけじゃないが、見えるようになる可能性はある、らしい」

「すごいじゃないか！」

　シロは茶托をテーブルに置き、さらにその上に湯のみを載せた。

「巡ちゃん、元に戻れるんだ。良かったねえ！」

「もちろん簡単な話じゃない。整形は何度も繰り返して元の状態に近づけていくんだ、巡への負担が大きい。目の手術に関しても、まだ技術的課題が残ってる」

「それでも！ 可能性が見つかったのは大きな前進だよ！」

　自分のことのように舞い上がり、シロはコーヒーを置くと盆を胸にそわそわと彷徨いた。

「嬉しいなあ。この手術、もちろん受けるんだよね？」

　浮つく彼に、チェシャ猫は面食らいながら慎重に言った。

「あの、シロさん。簡単な話じゃない、んだ」

　その声の調子を受け、シロは足を止めた。チェシャ猫の方を振り向き、ひとつまばたきをする。チェシャ猫は和紅茶をひと口含み、少し、声を萎ませた。

「専門医は海外にいる。巡に手術を受けさせるなら、巡は今の施設を出て、しばらくはそっちの国で過ごす。面倒見るためにも、俺も行かなくちゃならない」

　チェシャ猫の声は、澱んでこそいないものの暗くはあった。

「しかも手術は保険適用外だ。成功するか分からないのに、費用は莫大にかかる。今、俺がシロさんに返してる借金より、もっとだ。それに加え海外で暮らす準備でまた金がかかる……」

「なるほどね」

　シロが静かに返す。チェシャ猫は眉間に皺を作って言った。

「違う、シロさんに金をせびろうとしてるんじゃねえぞ」

「分かってるよ、けど困ってるんだよね」

　チェシャ猫の向かいの椅子を引き、シロはそこに腰を下ろした。

「君のことだから、一縷の望みにかけてでも巡ちゃんに手術を受けさせたい。しかしそのためにはお金が必要で、この国からも離れなくちゃならない。僕への借金を返しきっていないのに、さらに別の借金を抱えることになる。しかしここを離れるなら、狩人は続けられない」

　チェシャ猫は無言で、湯のみに手を添えていた。シロが盆を抱き寄せる。

「それだけリスクがあるのに対し、手術が成功する可能性は高いとは言えない。巡ちゃんに余計な負担をかけるだけかもしれない。それでも、巡ちゃんを元の顔に戻すチャンスがあるのなら、ここで自ら引き下がりたくない」

　窓から差し込む日差しが、テーブルの和紅茶とコーヒーの水面を光らせている。

「その判断を委ねられる責任は、重いよね。君、まだ若いのに」

「やっぱ、シロさんには見透かされるな」

　チェシャ猫はやや不満げに、それでいてどこかほっとしたような目で、和紅茶の水面を見つめていた。

　シロはふうと、コーヒーに吐息を吹きかけた。

「巡ちゃん自身は、なんて？」

「まだ伝えてない」

「そう……」

　静寂が訪れる。

　チェシャ猫は和紅茶を見つめ、シロはそんな彼を眺めていた。しばらく経ったのち、シロが口を開いた。

「手術受けるかどうか、すぐにでも決断しなくちゃいけないの？」

「いや、今すぐにってわけじゃねえ。ただ、最先端医療だけに常に予約が詰まってるらしい。早めに決めた方がいい」

「そうか」

「今の段階で巡に話しても、金がなくて無理ってなったら、無駄な期待だけさせてしまう。もう少し先行きが見えてきたら、話そうと思う」

「そうだね。一緒に準備していこう」

　シロはそう言うと、カップの中のコーヒーに唇をつけた。

「早いに越したことはないけれど、焦らなくても大丈夫。僕にできることがあれば協力するよ。チェシャくんには世話になってるからね」

「それ、なんだけど」

　シロの応援を受け、チェシャ猫は複雑そうに目を伏せた。

「俺の問題もそうだけど……俺がいなくなったら、シロさんの代わりになる狩人がいなくなる」

　そう言って、和紅茶の湯のみを持ち上げる。途端に、シロはくすっと笑った。

「おっと。そんなこと気にしてたの？ 心配ないよ、君が現れる前までの僕に戻るだけさ」

　コーヒーの香りを吸い、彼は力なく続けた。

「レイシーの発見と調査だけして、あとはこの喫茶店を運営する日々。それでも深月くんたちは、叔父の足取りを調べてくれるだろうし」

　話すシロを、チェシャ猫は上目遣いで見上げる。

「自分で動けないのが焦れったいから、俺を雇ったんだろ」

「まあそうだ。受動的でいられるほど、僕も冷静じゃないんでね。でもそれならそれで、君以外の新しい狩人を育成するさ」

　シロは彼と目を合わせ、いたずらっぽく目を細める。

「前にも言ったけど、チェシャくんにこだわる必要はないんだ」

「……そうだったな」

　チェシャ猫が頬杖をつく。感情の籠らない声色だが、シロの目に映る彼は、どこか不服そうに見えた。そんな彼を可笑しそうに観察し、シロはくすくす笑って煽った。

「次に育てるのはどんな子がいいかなあ。今度は愛想のいい子が欲しいな」

「っせえな」

　チェシャ猫が悪態をつく。シロは尚更面白そうに、彼を眺めていた。

「僕の心配なんていらないよ。君は自分と、巡ちゃんのことだけ考えて」

　すると、チェシャ猫ははあと大きなため息をついた。優しげに声をかけるシロを、ぎろっと睨む。

「あのなシロさん。俺はあんたの、そういうところが好きじゃない」

「わあ」

　睨まれたシロは、わざとらしく首を竦めた。そんな彼から、チェシャ猫は目線を外さない。

「余裕ぶってて、人を一歩引いて見てて。あからさまな甘い言葉をかける。まるで俺がひとりではなにもできないみたいに。そのせいで、俺は」

　そこまで言って、チェシャ猫はふっと下を向いた。

「俺は、本当にひとりではなにもできないと、自覚させられる」

　そのときだった。扉の鈴が元気よく揺れて、ふたりに来客を知らせる。

「おっはよー！ 今日もお客さんはチェシャくんだけかあ」

　白い息と冷気を纏って入ってきたのは、愛莉である。チェシャ猫は顔を上げ、シロも背中を伸ばして愛莉を出迎えた。

「いらっしゃい。今日も元気だね」

「それが取り柄だからね！ 寒かったあ、あったかいもの飲みたいな」

　寒さで顔を赤くした愛莉は、腕にひと抱えもある紙袋を抱いている。彼女はそれを抱きしめるように両腕で運び、ふたりのいるテーブルに駆け足で寄ってきた。

「チェシャくーん！ 今日も機嫌悪そうだねー！」

　愛しそうな甘え声でそう叫ぶ愛莉を見て、チェシャ猫はくたっと肩の力を抜いた。

「なんか、あんた見てるといろんなことがどうでも良くなってくるな」

　なんだかまるで、数日室内に籠って突然外に出たときの太陽のような、そんな眩しさだった。心を優しく包み込むというよりは、遠慮なく踏み込んでくるタイプの光である。

　諸々考えて思い悩んでいたチェシャ猫だったが、愛莉を見て一気に、考えるのがばからしくなった。

　分かっているのかいないのか、愛莉はにぱっと笑って褒め言葉と受け取った。

「うん？ それも取り柄？ だからね！」

　そして近くのテーブルから椅子を引いて、その上に飛び乗るように座る。

「あのね、さっき小栗くんからメールがあったんだ。昨日の夕方、おじいちゃんちから帰ってきたんだって。お土産買ってきてくれたよ。チェシャくんとシロちゃんにも！ 今日明日くらいには届けに来るんじゃないかな」

「ほんと！ ありがたいね」

　シロが両手を合わせて拝む。

「ところで、愛莉ちゃんのその大きな荷物はなに？」

「おっ、よくぞ触れてくれたね！ 聞いて驚け、これはね」

　愛莉は嬉々として、紙袋の中に手を突っ込んだ。中から出てきたのは、またもやひと抱えもある、赤いリボンのかかった不織布の袋である。愛莉はそれを掲げてファンファーレを口ずさんだ。

「じゃんじゃかじゃんじゃんじゃーん！ これは巡ちゃんへのプレゼント！ お近付きの印に！」

「はあ、巡へ？」

　チェシャ猫が怪訝な顔をするも、愛莉は自信満々に頷いた。

「すっごくかわいい豚のぬいぐるみだよ。昨日雑貨屋さんで見つけて、ひと目惚れで買っちゃった」

「あのなあ、巡は目が見えないんだぞ……」

　チェシャ猫が呆れ顔になる。しかし愛莉は、それでも上機嫌で続けた。

「でしょ。だからね、触り心地が抜群のぬいぐるみが良かったの！」

　それを聞き、チェシャ猫とシロは思わず目を丸くした。唐突で無鉄砲に見えて、愛莉はきちんと、巡を思いやって選んでいる。面食らうふたりを気にもせず、愛莉は袋越しのぬいぐるみに頬をうずめている。

「これ、ふわっふわでぽふんぽふんで、抱きしめると自分が取り込まれそうになるんだよ」

　愛莉はやはり、眩しい。

　彼女を取り巻く周囲の人間たちを、明るく照らしている。ときには、真夏の太陽のごとく容赦なく、だ。

　呆気に取られるチェシャ猫を横目に、シロは愛莉に笑いかけた。

「いいね！ 僕も取り込まれてみたいな」

「最初に開けて最初に触るのは巡ちゃんね。シロちゃんはあとで巡ちゃんに貸してもらってくださーい」

「はは、そうだね」

　楽しげに話すふたりを横目に、チェシャ猫は呟いた。

「じゃああんた、また巡に会いに行かねえとな。それ届けに」

　彼の小さな声を拾い、愛莉は満面の笑みで頷いた。