笑わないチェシャ猫の霊障討伐録―和心茶房ありすの狩人たち―

Act.6

真の飼い主

　つきとじ寮、福祉部。

『和心茶房ありす』の最寄り駅から電車で一時間、降りた駅から徒歩十五分の場所に、それは建っている。広い庭に少しの遊具、古びた平屋の建物があり、門にはその施設の名前が刻まれている。

　チェシャ猫の後ろからついてきていた愛莉は、その門の文字を見上げ、数秒足を止めた。

「福祉施設……？」

　立ち止まる愛莉のことなど無視して、チェシャ猫が門から入っていく。愛莉は慌てて追いかけて、彼に続いた。

「チェシャくんの妹さん、こういうところに住んでるんだ」

「ついて来るな」

「もう遅いよ。ここまで来ちゃった」

　数人の子供たちが遊んでいる庭を歩き、建物の中へと入る。施設の職員がチェシャ猫を受け付け、中へと通す。歩みが進むに連れて、愛莉の高揚もより高まっていった。

「チェシャくんの妹かあ、チェシャくんに似て目つき悪いのかな？ それともすっごく美少女だったりして」

　チェシャ猫はなにも答えなかった。

　辿り着いたのは、入り口からすぐの談話室だった。ここにも小学生から高校生くらいの子供何人か、テーブルで過ごしている。チェシャ猫は、その中のひとりに声をかけた。

「巡《めぐ》」

「お兄ちゃん？」

　風鈴の音を思わせる澄んだ声が、部屋の中に響く。

　声の主の方へ、チェシャ猫が歩いていく。愛莉もそれに続いた。

　いよいよ、愛莉はチェシャ猫の妹とのご対面の瞬間を迎えた。振り向いたその少女を見るなり、目をぱちくりさせて絶句した。

　黒い髪を肩の辺りで切り揃えた、小柄な少女がそこにいた。まだ未成熟な体は、木の椅子の中にちんまりと収まっている。

　なにより愛莉の目を引き付けたのは、その顔である。

　額から鼻の頭にかけて、包帯をぐるぐるに巻き付けられているのだ。露出しているのは鼻から下だけである。手元に開いているのは、視覚障害者向けに点字で書かれた本。

　頭の重々しい包帯とのコントラストで、桜貝のような唇が異様に儚げに見える。その小さな口が、細く割れた。

「お兄ちゃん」

「巡。来たよ」

　チェシャ猫の声が聞こえると、少女は本を膝に置いて、細い両腕をめいっぱいに前に突き出した。

「お兄ちゃん、来てくれたのね。どこ？」

　チェシャ猫が椅子の脇に寄る。そして宙を撫でていた少女の手のひらを、そっと取った。

「ここ」

「お兄ちゃん」

　少女の口角がふわりと上がり、声が弾む。

「見つけた。あはは、お兄ちゃんの手、冷たい。外、寒そうだね」

　そう言って笑う少女は、両手でチェシャ猫の手を包んで擦り合わせた。冷たい手を撫でられるチェシャ猫が、僅かに目を細め、愛しそうにまばたきをする。

　頭の整理が追いつかなかった愛莉は、しばらく口を半開きにして少女とチェシャ猫の姿を眺めていた。

　この少女には、顔の上半分がない。よく見ると、包帯の下の露出している頬に、爛れたような傷がはみ出している。それより上、包帯で覆われた鼻から上は、同様に爛れていると物語っている。

　想像の及ばなかったその姿は衝撃的で、愛莉の思考はしばらく停止した。やがてやっと、声を絞り出す。

「この子が妹さん……」

　愛莉の声を聞くなり、少女――巡は、びくっと肩を弾ませた。

「誰かいるの？ お兄ちゃんの他に、誰か来てる？」

「心配ない。こいつは気にしなくていい」

　チェシャ猫に冷たくあしらわれ、愛莉は普段の調子を取り戻した。

「ん！ こんにちは、巡ちゃん。あたしは愛莉――」

「勝手についてきた。他人以上顔見知り未満」

　愛莉の挨拶に、チェシャ猫がやや大きい声を被せた。愛莉がぶんと顔をチェシャ猫に向ける。

「ちょっとー！ 妹さんに『お兄ちゃんの将来のお嫁さん』って自己紹介しようと思ったのに！」

「巡に嘘をつくな」

「そっちこそ、『顔見知り未満』ってことはないでしょ！ 少なくとも顔見知りではあるでしょ！」

「他の子供たちの中には聴力が敏感な子もいる。むやみに騒ぐな」

　愛莉とチェシャ猫が喧嘩していると、くすくす、と華奢な笑い声がした。愛莉が一旦静かになる。見ると、巡が手を口元に当てて楽しげに笑っていた。

「お兄ちゃん、楽しいお友達ができたのね」

「友達じゃねえ」

　チェシャ猫が決まり悪そうに否定するも、巡は嬉しそうである。

「この人を紹介しに来てくれたの？」

「違……」

「私、お兄ちゃんが楽しそうだととっても嬉しい。できれば顔を見たかったな。愛莉さん、これからもお兄ちゃんをよろしくね」

　巡の花笑みに、愛莉はまた喫驚させられた。顔が半分しかないのに、優しく微笑んでいるのが充分に伝わってくる。兄のチェシャ猫はまるで愛想がないのに、妹の方はこんなにも素直で穏やかだ。兄とは正反対の、穢れない天使のような少女だ。

　その純粋無垢な妹に充てられたか、チェシャ猫は数秒宙を仰ぎ、それからぽんと巡の頭に手を置いた。

「全く……もういいや、なんでも」

　巡の姿も衝撃的だったが、愛莉にとってはチェシャ猫の態度も信じがたかった。あの冷徹な狩人が、別人のように柔らかい表情を浮かべている。こんな優しい顔つきは今までに一度も見たことがない。

　と、そこで、談話室の戸が開く音がした。

「こんにちは。おお、巡ちゃんのお兄さん。もう来ていたんだね」

　声と共に、男が入ってくる。チェシャ猫と愛莉は戸の方を振り向いた。

　入ってきたのは、すらりと背の高い白衣の男だった。白髪混じりの髪に、細身の眼鏡の、品のいい紳士である。

「先生。お世話になってます」

　チェシャ猫が小さく会釈する。愛莉がチェシャ猫越しに白衣の男を窺っていると、男の方から声をかけた。

「おや、お兄さんが人を連れているなんて珍しいね。初めまして、お嬢さん。私はここに入所している子供たちの定期検診に来ている、上戸《うえと》和寿《かずとし》です。巡ちゃんの主治医です」

　彼、上戸の会釈を受け、愛莉も頭を下げた。

「初めまして！ 」

　愛莉と挨拶を交わしてから、上戸はチェシャ猫と目を合わせた。

「約束の時間より三十分早いけど、今なら私も時間がある。話せるかな」

「はい」

　チェシャ猫は巡の手を離し、上戸へと歩み寄った。そして離れた手を浮かせたままでいる巡に、声をかける。

「巡、先生と話してくる。また戻ってくるから」

「分かった」

　巡が頷くと、チェシャ猫と上戸は談話室を出ていった。

　一方、愛莉は談話室に残された。巡の椅子の脇に立ち、チェシャ猫と上戸が消えた戸を無言で眺める。

　数秒の沈黙ののち、巡が口を開いた。

「愛莉、さん。いる？」

　目の見えない巡は、愛莉が黙っているといるかどうかを判断できないのだ。それに気づいた愛莉は、テーブルの上に落ちていた巡の手の甲に、自身の手のひらを載せた。

「いるよ。ここ」

　巡の口元が嬉しそうに吊り上がる。

「愛莉さんて、お兄ちゃんのお友達なのよね。顔を見たかったんだけど、ごめんなさい、私、目が見えなくて」

「謝ることないよ」

「愛莉さん、声が若くて、手が小さくて柔らかい。もしかして私と同い歳くらい？」

「巡ちゃんはたしか十四歳だったよね。あたしは高校生だから、巡ちゃんより少しお姉さんだよ」

「じゃあ、愛莉お姉ちゃんね」

　子供たちの明るい声が広がる室内に、ふたりの会話がぽつぽつと続く。

　巡は自分の手に乗せられた愛莉の手に、もう一方の手を重ねた。

「愛莉お姉ちゃん、私を怖がらないでくれて、ありがとう」

「えー？」

「大抵、ちょっとびっくりされちゃうの。普通に振る舞ってくれてても、手の温度とか、強ばり方とか、あとは声の調子で伝わるのよね」

　巡はそう言って、自重的に笑った。

「私、顔がぐちゃぐちゃだから。包帯してる姿も不気味だろうしね。それから若いのにこんなになってる私に対する、『痛々しい』って同情もあるんだと思う」

　愛莉はちらりと、巡の顔に目をやった。包帯の隙間から、爛れた痕が僅かにはみ出して見える。

「だけど愛莉お姉ちゃんの手は、お兄ちゃんと同じくらい平常。声も普通」

　巡のはにかみ笑いを見て、愛莉は小首を傾げた。

「うーん、本当はびっくりはしたよ。こんな大怪我して、こういう施設で暮らしてると思わなかったし、そもそもチェシャくんに妹さんがいたなんて知らなかった」

「チェシャくん？」

「あ、巡ちゃんのお兄ちゃんね。チェシャ猫みたいだからチェシャくん」

　愛莉は巡の包帯絡めの顔を覗き込んだ。

「なににせよ、怖いとかかわいそうとかはあんまり思わなかったかな。どっちかっていうと、優しいチェシャくんの方が、あたしの知ってるチェシャくんと違いすぎて怖い」

「あははっ、なにそれ」

　巡が笑い、きゅっと、愛莉の手指を握る。

「お兄ちゃんは、昔から愛想はないけど私には優しいの。といっても、べたべたに甘いわけじゃないけど……」

　そこで、巡は口を閉ざした。俯いて愛莉の手を握っている。

　それから数秒経つと、彼女はまた、話しはじめた。

「去年の夏にね、私、お父さんとお母さんと一緒に、ショッピングモールに出かけたの。お盆休みでお兄ちゃんが帰省してて、ご機嫌だったお父さんが、キャンプを企画してね。その用品を買いに行ったんだ」

「ふうん」

「お兄ちゃんも買い物に誘ったんだけど、面倒がってついてこなかったの」

「……うん」

「私とお父さんとお母さんは、その道中で交通事故に遭った。引火する薬品を運んでたトラックが横転してきて、私たち家族の車は下敷きになって……」

　巡はそこまで話して、再び押し黙った。

　愛莉は握られた手をしばらく眺め、それから視線を巡の顔に移した。包帯で隠れた顔を見つめては、嫌でも察した。

「私だけ、死なずに済んだの。まあ死にかけてはいたんだけど、頭蓋骨骨折と顔の火傷で済んで、首の皮一枚っていうのかな。意識がなくなってたから覚えてないけど、病院に運ばれて緊急手術になったみたい。気がついたら、こんな体になってた」

　巡は小さくため息をついた。

「そのとき、莫大な手術費が必要でね。慰謝料とか、保険の範囲で保証できる金額じゃないほどの……」

　彼女の憂う声に、愛莉はどきりとした。

　シロがにこにこしながら話していた、チェシャ猫が狩人になった理由が脳裏を過ぎる。

「お兄ちゃんは引き続き、私のここでの生活費とか、治療費を稼ぐために、一生懸命お仕事してくれてるんだ。無愛想だけどね、そうやって私のために頑張ってくれる人なのよ」

「そっかあ」

　愛莉はそれだけ言って、目を閉じた。