なんで俺が？　王子の代わりに王女とお見合いしたら、借り物ではない名前を聞かれました

　王子の代わりに、俺が王女と会うことになった。

　なぜだ。

「お前、俺と背格好が似ているだろう」

　鼻の上に絆創膏を貼った王子エルマーはそう言って、俺の肩に上着を当てた。幼い頃からの友人だが、こいつが俺の服の心配をするときは、大抵ろくなことにならない。

「顔が違う」

「向こうも俺に会ったことはない」

「身分も違う」

「今日は同じ服だ」

「服で埋まる差じゃねえんだよ」

　エルマーは聞こえないふりをして、俺の上着の襟を整えた。

　こいつには、各国の王女から頻繁に誘いが来る。顔がいい。愛想もいい。人前に出れば、誰にでも優しく笑う。ただし、縁談にはまるで興味がない。

　今、十七歳のエルマーが夢中になっているのは、空を飛ぶことだった。

　使われなくなった離宮の一室には、木の骨組みに布を張った翼が置かれている。机の上は鳥の絵と計算で埋まり、床には飛ばなかった模型が散らばっていた。俺も何度か試作を手伝わされたが、今のところ、増えるのは膝と肘の擦り傷ばかりで、人より先に部品が飛んでいく。

「鳥が飛べるんだ。人間にもできる」

「昨日、落ちただろ」

「あれは飛ぶ前だ。台が崩れた」

「台が……？」

「鼻を打った」

「じゃあ、まず台を作れよ」

　本人によれば、完成は近いらしい。三か月前から、ずっと近い。

　今回の相手は、隣国の第二王女、リリアンティーヌ。隣国といっても、領土も国力もこちらよりずっと上で、国王陛下も付き合いを大事にしている国だ。その王女がわざわざ訪ねてくるとあって、エルマーは必ず会うよう命じられたという。

「だったら行けよ」

「今日は駄目だ。午後から西風になる」

「王女は風向きで帰らねえよ」

「新しい翼を試すんだ。今度こそ、俺は鳥になれる」

「なおさら、お前は二人で庭園を散歩してこい」

　エルマーは不満そうに俺を見た。

「会うだけで、周りが勝手に婚礼の準備を始めるんだ」

「俺が行っても始まるだろ」

「当たり障りなく散歩してくれ。父上には俺から、話が合わなかったと伝える」

「城の連中はどうする」

「給仕には話を通した。侍従は、今は休憩中だ」

「……侍従には、俺が代わりに行くことを？」

「言ってない」

「休憩が終わったらどうすんだよ」

　あの侍従には、子供の頃から二人まとめて叱られている。王女を無事に見送れたとしても、そのあとまで無事に済む気はしなかった。

　そもそも、俺がこいつの身代わりになったのは、教師の目を盗んで城を抜け出すときくらいだ。隣国の王女を相手にするのとは、わけが違う。

　断ろうと口を開いたところで、エルマーが声を落とした。

「お前、言ってたよな」

「何を？」

「裏庭の剣、抜いてみたいって」

　俺は黙った。

　王家に代々伝わる、英雄にしか抜けないという剣だ。苔むした大岩に突き刺さっていて、普段は近づくことさえ許されない。子供の頃、柵を越えようとして衛兵に捕まったことがある。

「抜かせてやる」

「……マジか？」

「ああ」

「お前の立ち会いで、衛兵に止められずに？」

「いや。こっそりだ」

「おい」

「裏門の鍵はある。衛兵は俺が引きつける」

　俺は、肩に掛けられた上着を見た。

「……散歩するだけだぞ」

　英雄になるのが、子供の頃からの夢だった。

　だが、今回は友人の頼みを、無下にはできない。そういうことにしておきたい。

　◇

　王女を乗せた馬車が着いた。

　優雅に降りてきた王女は、俺の前で、非の打ちどころのないお辞儀をした。

「リリアンティーヌと申します。本日は、お時間をいただき、ありがとうございます」

　声も、微笑みも穏やかだった。俺は教え込まれた挨拶を返したが、背筋を伸ばしすぎたせいで、隣を歩き始める頃には、もう背中が痛かった。

　リリアンティーヌは、歩幅まできちんと揃えてくる。少し離れてついてくる背の低い侍女が、俺の歩き方を見ていないことを祈った。

「立派な薔薇ですこと」

「ありがとうございます」

　俺が育てたわけではない。

「こちらには、何種類ほど植えられているのですか」

「たくさんです」

　終わった。

　リリアンティーヌが俺を見た。俺も彼女を見た。しばらくして、彼女の口元がわずかに動いた。

「……それは、見れば分かります」

　もっともだった。

「申し訳ありません。花には詳しくなくて」

「私もです。父から、庭園では花を褒めておくようにと」

　彼女はそこまで言って、少し離れた侍女を見た。侍女の眉が上がったので、何事もなかったように薔薇へ顔を向ける。

「美しいお庭ですわね」

「今、戻しました？」

「何をでしょう」

　しとやかな微笑みだった。

　◇

　庭園の奥には、白い柱に支えられた東屋があり、卓には茶と菓子が用意されていた。

　椅子へ座ったリリアンティーヌは、給仕が茶を注ぐ間も背筋を崩さず、礼を述べる。その姿を見て、さっきの言葉は聞き間違いだったのかと思いかけた。

「その上着、苦しくありません？」

　給仕が離れた途端に、彼女が言った。

「……少し」

「先ほどから、襟を気にしていらしたので」

「慣れないもので」

「私も、この服では走れません」

　走る予定があるのか。

「父は、服を変えれば、おしとやかになると思っているんです」

「ならないんですか」

「走りにくくなるだけです」

　俺は茶を吹きそうになった。

　リリアンティーヌは涼しい顔で、小さく丸い菓子へ匙を入れた。中の栗のクリームが勢いよく飛び出し、皿の縁にべたりとつく。

　二人で、それを見た。

「……これは」

「俺も前にやりました」

「俺？」

　しまった。

「いえ、私も」

「そちらのほうが、話しやすそうですけれど」

　彼女は皿の縁のクリームを匙ですくい、菓子の横へ戻した。

「この失敗は、内緒にしてくださいね」

「そちらも、俺の話し方は内緒にしてください」

「では、取引成立ですね」

　リリアンティーヌが悪戯っぽく笑った。さっきまでの微笑みより、ずっと楽しそうだった。

　それから、会話が妙に弾み始めた。

　彼女は乗馬が好きで、遠出も好きだった。ただし、一人で出かけるのは禁止されている。

「一度、抜け出したことが？」

「一度なら、あんなに叱られません」

「何度ですか」

「そこまで話すと、秘密が増えすぎますので」

　後ろの侍女が咳払いをした。リリアンティーヌは背筋を伸ばし、茶を一口飲んだ。俺は俯いて笑いをこらえた。

　姉はこんな苦労をしないのだという。父王の望むとおりに挨拶をして、望むとおりに客を迎え、しかも本当に、それが上手い。

「姉を見習いなさいと、よく言われます」

「それで？」

「見習っています。父の前では」

　また侍女が咳をした。

　俺の話になり、釣りの失敗や、子供の頃に城で叱られたことを話した。彼女はどちらも聞きたがり、特に裏庭の剣の話には身を乗り出した。

「英雄にしか抜けない剣？」

「そう言い伝えられています」

「あなたは、試されたんですか」

「まだです。近づこうとしただけで捕まりました」

「王子なのに？」

「……子供でしたから」

　危なかった。

　リリアンティーヌは納得したのか、裏庭のある方角を眺めた。

「私も、抜いてみたいです」

「英雄の剣ですよ」

「分かっています」

「抜けるかもしれないと？」

「試す前から諦めるのは、もったいなくありません？」

　俺は彼女を見た。彼女も俺を見た。

「……そう、もったいないですよね」

「でしょう？」

　誰かに剣の話をして、笑われなかったのは初めてだった。抜けるわけがないとも、子供みたいだとも言わず、彼女はもう一度、裏庭の方角を見た。

　俺まで、そちらを見てしまった。

　◇

　帰りの馬車が用意されるまで、もう一度、庭園を歩くことになった。

　リリアンティーヌは相変わらず姿勢よく歩いていたが、会話の調子はすっかり変わっていた。さっきまで褒めていた薔薇を見て、「この棘なら、侍女の袖が引っかかったことにして時間を稼げそうですね」と言った。

　侍女には聞こえなかったらしい。

「逃げるときの話ですか」

「覚えておくだけです」

　俺は笑った。今日のことをエルマーにどう報告するか、少し困り始めていた。話が合わなかったとは、とても言えない。

　東屋へ向かうときには、ずいぶん長く感じた道だった。それなのに、もう薔薇の垣根の向こうに、馬車を止める広場が見え始めている。あそこで別れれば、それで終わりだ。

　もう少し、ゆっくり歩けばよかった。

「エルマー様」

　呼ばれて、一拍遅れて振り向いた。

　リリアンティーヌが、俺を見ていた。

「今日は、楽しかったです」

「俺もです」

　返事は、考えるより先に出た。

　その名前は借り物でも、楽しかったのは俺だった。

　彼女は少し歩いてから、足を止めた。

「私、今日は縁談をお断りするつもりで来たんです。あなたに嫌われれば、父も諦めると思って」

「嫌われるようには、見えませんでしたが」

「退屈な話ばかりするつもりでした。花の名前とか、お天気とか」

「それで嫌われると？」

「……失礼にならない方法が、ほかに思いつかなくて」

　嫌われたいのに、失礼にはなりたくなかったらしい。

「でも、あなたが、たくさんだとおっしゃるから」

　リリアンティーヌは小さく笑った。俺も笑ったが、彼女はすぐに目を伏せた。

「姉は、国のためになるご縁なら、誇らしいことだと言うんです。相手の方とも、きっとよい夫婦になれるよう努めると。……立派だと思います。私には、とても言えません」

　さっきまでの、いたずらを打ち明けるような口調ではなかった。彼女は指先で、そっと袖の縁をつまんだ。

「姉を見習いなさいと言われるたびに、そうできたらと思います。でも、結婚する相手は……好きになってから、決めたいんです」

「……好きな人と、一緒にいたいということですか」

　彼女は頷いた。

「今日、楽しかったと父に伝えたら、きっとお喜びになります。では婚約の話を進めようと、こちらの陛下へお手紙をお書きになるでしょう」

「もう、ですか」

「お会いする前から、そういうお話だったんです。私は、お互いを知ってからと、お願いしたのですけれど」

　少し離れた噴水の、水音が聞こえた。会うだけで周りが勝手に婚礼の準備を始めるという、エルマーの言葉を思い出した。

「私はまだ、あなたのことを、ほとんど知りません。今日のお話だって、もっと続きを聞きたいです。でも、父にもう一度お会いしたいとお願いしたら……結婚する気になったのだと思われてしまいます」

　彼女は、つまんでいた袖を離した。

「お断りするなら、今日のうちだと決めてきました。次にお会いするときには、私一人で決められるお話ではなくなっているかもしれませんから」

　何か言おうとしたが、何も出てこなかった。

　彼女が話しているのは隣国の王子との将来で、俺はその名前を借りてここにいる。気持ちは分かると頷くことさえ、また一つ嘘を重ねるような気がした。

　リリアンティーヌは顔を上げた。

「今日は、本当に楽しかったです。帰りたくないと思うくらい」

　胸の奥が、不意に熱くなった。

「だから……もう、あなたとは会えません」

　一瞬、息が止まった。彼女は微笑もうとしていたが、さっきまでのようには笑えていなかった。

　俺は王子でもないのに。もっと話していたかった。次に会ったら、今度は俺が、彼女を笑わせられる話を用意しておきたいとさえ思っていた。

　それなのに、このままでは、俺の知らないところで王子との縁談が断られ、俺と彼女は二度と会わなくなる。

　俺にとっては、一日の代役。裏庭の剣に触れたくて引き受けた、友人の頼みだ。この人が大事にしているものを知りながら、まだ借り物の上着を着て、王子の顔をして立っている。

「勝手なことを申し上げて、ごめんなさい」

　彼女が頭を下げようとした。

「待ってください」

　思わず声が出た。

　ここで別れれば、頼まれた仕事は終わる。エルマーも安心するだろうし、俺は約束どおり、あの剣を抜いてみることができる。

　だが、謝るのは彼女ではないと思った。

「先に、俺の話を聞いてください」

　リリアンティーヌが顔を上げた。

「俺は、エルマーじゃありません」

　彼女の微笑みが消えた。

「代役を頼まれて、あなたを騙すと分かっていて引き受けました。俺はこの国の侯爵家の息子で、エルマーとは幼い頃からの友人です」

　借り物の上着の襟が、ひどく窮屈だった。言い訳ならいくつか浮かんだが、どれも口にできるものではなかった。

　俺は深く頭を下げた。

「申し訳ありません。俺は、この国の王子じゃありません」

　返事はなかった。

　噴水の水音ばかりが耳についた。立ち去る足音を待ったが、聞こえてきたのは、近づく衣擦れだった。

「では、今日のお話は？」

　俺は頭を下げたまま答えた。

「釣りも、叱られたのも、俺の話です。剣を抜いてみたいのも、本当です」

「楽しかったというのも？」

　顔を上げた。

　リリアンティーヌが、じっと俺を見ていた。王子でなかったと分かって、彼女が何を思ったのかは、まだ分からない。けれど、また会いたいと思ったことまで、なかったことにはしたくなかった。

「本当です。また会えたらと、思いました」

　彼女は俺の顔を見つめたまま、ゆっくりと息を吐いた。目元へ指を当てたので、泣かせたのだと思った。

　謝ろうとした俺より先に、彼女が笑った。

「……よかった」

　俺は、何も言えなかった。

「また会いたいと思ったのは、私だけではなかったんですね」

「……はい。でも、騙したことは」

「怒っています。それは、あとできちんと聞いてください」

　俺は頷いた。

　リリアンティーヌは目元を拭い、背筋を伸ばした。初めに会ったときと同じように、俺へ向き直る。

「あなたのお名前を、教えていただけますか」

「……ジュエルです」

　初めて、自分の名前を名乗った。

「ジュエル」

　彼女は確かめるように繰り返した。自分の名前が、こんなふうに聞こえたのは初めてだった。

「私は、リリアンティーヌです」

　今度は、俺もきちんと頭を下げた。教え込まれた挨拶は、何も出てこなかった。

「よろしく、お願いします」

　彼女は笑って、俺の手を取った。

　思わず侍女を見た。何か言いかけた彼女は、リリアンティーヌの顔を見て、口を閉じた。

「王子様との縁談は、お断りします」

　握られた手に、少しだけ力がこもった。

「次は、そのお名前で誘ってください」

「……来て、くださるんですか」

「ええ。今度は、私が会いたいので」

　その手を握り返そうとして、指が少し震えた。彼女は気づいたはずなのに、何も言わず、握った手を引いて歩き出した。

「馬車まで、もう少しありますよね」

「はい」

「では、叱られる前に、一つだけ」

　リリアンティーヌが、内緒話をするように顔を寄せた。

「剣のある裏庭へは、どう行けばいいんですか」

　――――【了】――――