魔王印の万能鍋つゆ開発秘話 〜ちょっぴりスパイシーな日常鍋〜
「うーむ……」
キッチンカウンターに肘をつき、目の前のステンレス鍋を睨みつける俺、吹雪。
魔王を自称してはいるものの、最近の主な活動はもっぱら料理、それも鍋料理の研究だ。
今日はレシピを見ずに、勘だけで豆板醤鍋を作ってみたのだが……。
「どうしたんだよ、魔王様。また世界の法則でも歪めたかのような顔して」
リビングからひょっこり顔を出したのは、俺の先輩であり、その正体は思慮深いドラゴン（らしいが、普段は人間体で常識人ぶっている）健太だ。
手には読みかけの文庫本を持っている。
「健太か。いや、世界の法則ではない。だが、この鍋の味が、美味いのかそうでないのか、全くの未知数なのだ。我が魔導の勘が、今日はどうも冴えん」
昨夜、近所の定食屋で食べた豆板醤鍋は、それはもう絶品だった。
あの味を再現、いや、凌駕しようとしたのだが。
「また適当に入れたんだろ？ 昨日のアレは確かに美味かったけどな」
健太が呆れたように肩をすくめた隣で、ふわふわとした雰囲気の幼馴染、アリアが
「ふぶきん、お鍋できたのー？」
とパタパタと駆け寄ってきた。
彼女の周りだけ、いつも春風が吹いているようだ。
「アリア、ちょうどいいところに。味見……はまだ早いか。まず、我が理論を聞いてもらおう」
俺は咳払いを一つして、二人に向き直った。
「この豆板醤鍋、実は味噌も使うのだ。するとどうだ、我が家がストックしている100個入り税込み599円の業務スーパーのインスタント味噌汁が、ちょうどよく消費されて一石二鳥！ しかも味噌も豆板醤も発酵食品。つまり、健康にも良いというわけだ。ふははは、我ながら完璧な布陣！」
最近、どうやら俺は辛いものが好きらしい。
そして、味噌も活用したい。
そこでネットの叡智を借りたところ、味噌と辛いものはそもそも相性が抜群、特に豆板醤やキムチの素とはゴールデンコンビだという啓示を得たのだ。
「つまり、そのバランスさえ見極めれば、至高の鍋が完成する、と？」
健太が面白そうに口の端を上げる。
「その通りだ、我が友よ！ ネットのレシピは様々だったが、俺なりに統合し、昇華させたのだ！」
俺は得意げに、壁に貼ったメモを指差した。
そこには、数多のレシピから抽出したと思しき材料が殴り書きされている。
「だし汁は水が700mlに顆粒だしで十分」
俺は講釈を始めた。
「ごま油を回し入れ、酒、みりん、醤油、そしてチューブのニンニクと生姜を『大さじ1前後を目安に適当に』投入してもしなくてもベースは完成する！」
「適当に、ねぇ……」
健太が訝しげな視線を送るが、俺は構わず続ける。
「そして、ここからが我が魔王流！ 味噌パックを三つ！ そして豆板醤かキムチの素を、これまた『大さじ1前後を適当に』！ どうだ、シンプルかつ大胆だろう！」
アリアが
「わー！ ふぶきん、すごーい！ 適当がいっぱいだね！」
と目を輝かせている。
うん、アリアは分かってくれる。
「このベースさえあれば、豚肉だろうがサバ缶だろうが、恐れるものはない。サバ缶に至っては、水煮、味噌煮、醤油煮、どれでも受け止める懐の深さだ。なんなら冷凍の鶏団子だけでも、きっと楽園は現出する」
俺の脳内では、次々と鍋のバリエーションが生まれては、湯気を立てて踊っている。
「その上で野菜を適当にだ。ふふふ、試してみたくてたまらん！」
健太がため息をつく。
「その『適当』の精度が問題なんだろうけどな。まあ、鍋は懐が深いから、大抵なんとかなるのが救いか」
「ふん、貴様ごときに我が黄金比率が理解できるかな？ さらにだ！ 味変でカレールーを投入すればカレー鍋に、キムチの素を増量すればキムチ鍋へと進化する！ トマト鍋やポトフ、ウェイパーを使った中華鍋は鶏ガラやコンソメがベースだが、それもいずれ我が支配下に置かれるであろう！」
ここ数年、鍋料理ばかり作っている俺は、そろそろ鍋という概念そのものをマスターするべき時が来たのではないかと感じている。
「鍋の感覚を掴むことができれば、料理時間はさらに短縮され、そこから先の新たなる料理の地平線も見えてくるはずだ……！」
俺は拳を握りしめ、高らかに宣言した。
「よし、これからも色々作っていくぞ！ まず目指すは鍋料理の完全制覇だ！」
「はいはい、まずは目の前のその『未知数の鍋』をどうにかしてからな。アリア、味見は勇気がいるかもしれないぞ」
健太が苦笑しながら言うと、アリアは
「だいじょーぶ！ ふぶきんの『適当』は、たまにすっごく美味しいもん！」
と、無邪気に俺の鍋に期待の眼差しを向けていた。
う、うむ。その純粋な信頼に応えねばなるまい。
俺はそっと鍋の蓋を開け、立ち上る湯気の中に、ほんの少しだけ、まだ見ぬ美味の予感を感じ取ろうと鼻をひくつかせた。
魔王の挑戦は、まだ始まったばかりなのだ。
