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1-2．覚醒

　意識が途切れたはずだった。しかし、いつの間にかハッキリと意識が戻っていた。声すら出せなかった激痛もすっかり消えている。不思議に思い目を開けると、そこは一面の白。永遠に続いていきそうな白い空間だった。

　意識は、確かに途切れたはずだったのに、気がつけば、最初から目覚めていたかのように、はっきりとした感覚が戻っていた。

　不思議に思いながらゆっくりと目を開けると、不思議に思い目を開けると、そこは一面の白。永遠に続いていきそうな白い空間だった。

虎「ここは……死後の世界なのか？」

　そう呟いた時、空間の中央に眩い光の球体が浮かび上がった。あまりの眩しさに一瞬目がくらんだ。再びゆっくりと目を開けると、そこには人ならざる神々しい存在が浮かんでいた。

虎「なんだ！？お前は……！」

　その存在は穏やかな笑みを浮かべながら口を開いた。

？？？「私の名はウルズ。よく頑張りましたね、クライス」

クライス「……何のことだ？」

ウルズ「ようやくあなたの器が完成しました。これはあなたへのギフトです」

　そう言いながら、手に渡されたのは、美しい装飾が施された懐中時計だった。

クライス「これは……？」

ウルズ「これはあなたの秘められた力を引き出すための道具です」

クライス「力……？」

ウルズ「それではクライス、また後ほどお会いしましょう」

クライス「ちょ、ちょっと待ってくれ！聞きたいことが……」

　だが声は届かず、再び眩い光が辺りを包み込んだ。

　その光は陽だまりの様に心地よく、このまま身を任せれば眠ってしまいそうなほどだった。

　強烈な眠気が襲い、思考がぼんやりとしていく。

　心地よい風が毛並みを撫で、小鳥のさえずりが耳に届いた。俺は目覚めの良い朝だと感じながら、目を覚ます。

クライス「ふあぁ～」

　深いあくびをしながら、大きく体を伸ばした。心地よい朝の余韻に浸り、ベットから起き上がると――

ゴツッ！！

虎「いってぇっ！！なんだよ……」

　顔面を低い枝にぶつけ、思わず顔をしかめた。昨日も同じようにぶつけたことをすっかり忘れていた。

クライス「ったく……」

　額をさすりながら朝食のことを考えていると、不意に頭の片隅でノイズが走った。

　昨日”――そう、昨日頭をぶつけたのは確かだ。その後は……

　そう記憶をたどろうとした時、それを拒むかのように、全身が小さく震え始めた。

　目覚めた後、森へ行き、そして、カメレオンのような魔物に――

　殺された

　胸が急に締めつけられ、呼吸が荒くなる。

　冷たい恐怖が全身を駆け抜け、震えが激しくなる。

（死んだ？）

（俺は、死んだ！？）

　あの瞬間の焼けつくような痛み、苦しみが脳裏にこびりつく。まるで、再びその時を迎えてしまったかのように。

クライス「クソッ！」

　恐怖が全身を支配し、混乱が広がる。

　確かに俺はあの魔物に胸を貫かれ、命を落としたはずだ。それなのに、なぜまだ生きている？

　慌てて胸に手を当てて確認するが、激痛が走ったはずの場所には、傷一つ残っていなかった。

クライス「はぁ、はぁ……夢、だったのか……？」

　胸に当てた手からは、心臓の激しい鼓動が伝わり、「お前は生きている」と痛いほど力強く脈打ち、訴えかけてきていた。

　だが、夢にしてはあまりにも鮮明すぎる。あの焼けつくような痛みも、迫りくる死の恐怖も、すべてが現実そのものだった。

　ゆっくりと息を整え、なんとか落ち着こうとしていると、視界の端に人影が映った。

クライス「……誰だ！？」

　警戒しながら視線を向けると、そこにいたのは――昨日、埋葬したはずの老獣人だった。彼は微笑みを浮かべたまま、椅子に座っている。

クライス「なっ……どうなってやがる……！」

　ゾクリと背筋が冷え、一気に全身の毛が逆立つ。

　慌ててその場を離れようとした時、「ジャラジャラ」という音と共に、銀色の懐中時計が床に落ちた。

　混乱と恐怖の中にありながらも、不思議とそれが、大事なもののような気がして、無意識に手を伸ばした。

クライス「……早くここを出ねぇと」

　嫌な予感がして、拳を強く握りしめる。

　カチッ！

　その時、金属が押される音が鳴ると同時に、目の前に半透明の自分とそっくりな存在が現れた。

クライス「っ……！今度はなんだ！？」

　突然、俺の頭の中に声が響いた。

？？？「これが、あなたの”ギフト”の能力です」

クライス「うわっ！なんだ！？声が頭に！？」

？？？「驚かせてしまってごめんなさい。私の名はウルズ」

クライス「ウルズ？これは一体なんなんだ！？」

ウルズ「クライス、どうか落ち着いてください。あなたは今、死んでしまった恐怖によって、正常な思考ができていないはずです。まずは深呼吸を」

クライス「そうなんだよ！俺は、死んだのか？何がどうなってるんだ？」

ウルズ「クライス、大丈夫です。あなたは今生きています。死んではいません」

クライス「生きてんのか……俺……」

ウルズ「えぇ、ですからまずは呼吸を整えて、気持ちを落ち着かせましょう」

　俺はウルズの言葉に従い、大きく息を吸い込んで吐き出した。何度も繰り返すうちに、心臓の鼓動が少しずつ落ち着いていく。肺がしっかりと空気を取り込み、体の中に生命が宿っている感覚が戻ってきた。

クライス「……生きてる……」

ウルズ「ごめんなさい。もっとあなたの心に寄り添うべきでした」

クライス「いや、俺の方こそ……取り乱して悪かった。大分落ち着いてきた」

ウルズ「安心しました。本当は、先ほどの空間でお話すればよかったのですが……あの空間は人に与える影響が未知数なんです。ですから、あなたを現実へ戻す判断をしました」

クライス「現実……」

　ウルズの話す内容は、理解の範疇を超えており、聞き返したいことも沢山あったが、自分の身に何が起きているのかを知ることが、今は何よりも大切なはずだ。そう思い直し、彼女に尋ねてみた。

クライス「……なぁ、ウルズさん、今俺に何が起きてるんだ？」

　その問いに、ウルズは一瞬だけ表情を曇らせ、ゆっくりと頷き、言葉を選ぶように口を開いた。

ウルズ「クライス。これから、あなたが置かれている状況についてお話しします。どうか、心を強く持って聞いてください」

　ウルズの声は静かだったが、その響きにはどこか慎重な色が混じっていた。

ウルズ「……あなたは、一度、死にました」

　その言葉を聞いた途端、背筋が凍りつき、心臓が跳ね上がった。死の恐怖が、再び容赦なく俺の心を支配していく。

クライス「……夢だったんだよな？　あれは……」

　夢であってほしい。

　あの瞬間の、身を焼き切るような痛み、苦しみ、恐怖――あれはただの悪夢だったのだと、そう言ってくれれば、少しは救われる気がした。

ウルズ「夢ではありません」

　希望に反したその言は、俺を踏み潰すように重く響いた。心のどこかで分かっていたはずなのに、どうしても受け入れることができなかった。

クライス「だったら……どうして俺は生きてるんだ！？」

　“死”という現実を突きつけられた一方で、今この瞬間、自分が確かに呼吸をし、立っているという矛盾に頭をかき乱され、気づけば声が荒くなっていた。

　ウルズはそんな俺の動揺を受け止めながら、わずかに間を置いて、静かに口を開いた。

ウルズ「あなたは、死を迎えることで――“時を遡る”力を得たのです」

クライス「……時を、遡る？」

　現実離れした響きに、思わず聞き返してしまう。

ウルズ「それが、あなたに授けられたギフト……特殊な能力です」

　とても信じがたいが、今こうして生きている事実を前に、完全に否定することはできなかった。

クライス「……何で俺にそんな力が？」

ウルズ「ギフトを授かるきっかけは人それぞれです。あなたの場合は、“死”を経験することでその力に目覚めました」

クライス「……なんとも受け入れがたい条件だな」

　死ななければ手に入らない能力。その代償は、あまりにも重すぎた。死の恐怖を知ってしまった今となっては、素直にその力を欲しいと思うことは難しい。

クライス「……それで、俺は……この力で“死ぬ前の時間”に戻ったってことなのか？」

ウルズ「はい。生成された“過去のポイント”に、あなたの精神が戻ったのです」

クライス「ちょっと待ってくれ。俺はそんな“過去のポイント”なんて作ってないぞ？」

ウルズ「確かに、ギフトを授かった時点では、過去に戻るポイントが生成されていません。ですが、今回だけは特別に私が生成しておきました」

クライス「……ウルズさんが？」

ウルズ「えぇ。けれど、これからはご自身の意思でポイントを作っていただきますので、意図的に過去へ戻ることが可能になります」

クライス「意図的に戻るだと！？」

　驚きと戸惑いが入り混じった。時を遡る力を持つと知らされた時点で非現実的だったが、自らの意思で過去へ戻るなど想像もしていなかった。

ウルズ「実際に試してみましょう。あなたの持つ、その懐中時計の上部を押してみてください」

　ウルズに言われるがままに、俺は懐中時計の上部を押した。

　すると、懐中時計が光り輝き、先ほどまでそばにいた半透明の自分が消えた。そして代わりに、うっすらと輝く俺そっくりの幻影が再び現れた。

クライス「うぉっ！」

　目にするのは2度目ではあるが、非現実的な現象に驚きの声が漏れた。

ウルズ「こちらの幻影は、あなたの力で作り出したものです。この幻影が“過去に戻るためのポイント”となります」

クライス「……これが？」

ウルズ「えぇ。ギフトを使って過去に戻った時、今作り出したこの時間に”精神だけ”戻ってくることができます」

クライス「精神だけ？」

ウルズ「肉体は戻ることができません。ですが、”記憶”はそのまま引き継がれます」

　記憶が引き継がれる――。つまり、今の記憶を持ったまま過去に戻ることができるという事だ。

クライス「……やり直せるってことか？」

ウルズ「はい。ですが、過去に戻るポイントはその都度更新されますので、戻れる範囲は限られています」

クライス「直前のポイントにしか戻れないって訳か」

ウルズ「その通りです」

　過去に戻れるとはいえ、好きな時代に飛べるわけではないということだ。とはいえ、それでも十分すぎる力だ。

クライス「なぁ、どうやったら戻ることができるんだ？」

ウルズ「実際に過去に戻ってみましょう。そちらの袋の中にあるビンを割ってみてください」

　俺は机の上の袋から水の入ったビンを取り出し、地面に叩きつけた。ビンは派手に割れ、中の水が床一面に広る。

ウルズ「では、懐中時計の裏面を強く押すか、戻りたいと強く心に念じてみてください」

　ウルズの言葉に従い、俺はそっと目を閉じた。

　俺は心の中で「モドリタイ」と呟いた。しかし、何か変化したようには思えない。

クライス「戻ったか？」

ウルズ「……戻っていません。」

　疑問に思いながら、もう一度「モドリタイ」と心の中でつぶやく。しばらく静寂が続いたが、耐えきれず再び口を開いた。

クライス「戻ったか？」

ウルズ「……戻っていません。」

（モドリタイ）

　……。

クライス「戻ったか？」

ウルズ「……戻っていません」

クライス「騙したな！」

ウルズ「思いの力が弱かっただけです」

　ウルズは感情のない声で即座に返してきた。

　突如訪れた沈黙に、俺の顔がじわじわと熱くなっていくのを感じた。

　その後、何事もなかったかのように懐中時計の裏面を強く押す。その瞬間、時計が眩しく光り始め、針が高速で逆回転を始める。

クライス「うわっ！なんだ！」

　周囲が歪み、身体がふわふわと宙を漂うような感覚に陥る。そして、意識が遠のいていった。

　気づけば、さっきいた場所から、少しずれた所に立っていた。

クライス「……戻ったのか？」

ウルズ「えぇ。今度はしっかり過去に戻りました。床を確認してみてください」

　半信半疑で視線を落とすと、濡れた跡も、ガラスの破片も散らかっていなかった。

クライス「……マジかよ」

　思わず小さく言葉が漏れた。

ウルズ「最後に一つだけ。もし命を落とすような事態になったとしても、“死にたくない”と強く念じれば、作成したポイントに戻ることができます」

　命を落とす。

　その言葉に、身体がびくりと反応する。

ウルズ「クライス。あなたの中にあるその恐怖は、あなたが命を軽視しないための大切な感覚です。その感覚がある限り、あなたは簡単に死を選ぶことはないでしょう」

（……忘れられるものか。忘れたくても、忘れることなどできない）

　あの死の感覚。全身を焼き尽くす絶望。二度と、あんなものを味わいたくはない……。

ウルズ「ヒトは、死の恐怖から解放されると、命を粗末にしがちです」

　ウルズの声が、一層静かに響く。

ウルズ「“死にたくない”と感じなくなった時、貴方は過去に戻ることができません。そのことを決して忘れることのないよう、強く心に刻んでください」

クライス「あぁ……」

ウルズ「そろそろ時間のようです。クライス、これからの貴方の人生が幸多きものとなることを願っています。また、器が強化される時にお会いしましょう」

クライス「え？まだ聞きたいことが――！！」

　思わず聞き返したが、ウルズからの返答は無かった。その後何度呼びかけても、返事はなかった。

クライス「クソ……ここがどこかなのかは、分からずじまいのままか……」

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