Over&Over－時を超え、選び直す－

第一章 旅立ち

1-1．目覚め

プロローグ　〜誰かの終わり、誰かの始まり〜

「もし、やり直せるとしたら――あなたは、過去を選びなおしますか？」

？？？「……もう、この星は死んでいる」

　ぼそりと呟く虎獣人の足元には、荒れ果てた大地があった。

　地平線の果てまで、カラカラに干上がった地面が広がり、かつて命が謳歌していた景色はどこにもなかった。街の賑わいも、新緑の香りも、澄み渡る青空さえも、すべてが過去のものとなった。

　今はただ、生暖かい風が砂塵を巻き上げ、静かに吹き続けている。

虎獣人「……俺は、どこで間違えちまったんだろうな」

　彼の囁くような小さな声に、返事をするものはもういない。

　無気力に立ち尽くす虎獣人の瞳に光はなく、ただ虚無だけが宿っている。だらりと垂れた右手からは、銀色に輝く懐中時計が今にも落ちそうになっていた。

　突如、強い風が吹き荒れ、砂嵐により彼の輪郭がかき消される。視界は奪われ、世界は音を失ったかのように思えた。

　やがて風が止み、再び姿を現した時――彼の瞳には、わずかに光が宿っていた。

虎獣人「……やり、直せるのか？」

　その言葉は、彼自身に問いかけるように、虚空へとこぼれ落ちて行った。冷え切っていた彼の心に、わずかな熱が宿り始め、心臓が力強く脈を打つ音が聞こえた。

　彼は落ちかけていた懐中時計を、今度は強く握りしめた。

虎獣人「可能性があるなら、代償なんて何でもくれてやる！俺を過去に戻してくれ！」

　荒廃した世界に、彼の叫びが響き渡った。

　その叫びに応えるかのように、握りしめた懐中時計が激しく輝き始めた。

　秒針は狂ったように逆回転し、周囲の景色が歪んでいく。そして――世界が静止したかのように遅くなった。

　次第に光が虎獣人の全身を包み込み、引き伸ばされるように輝きが増していく。

　次の瞬間、爆発したかのようなまばゆい光が荒れ果てた大地に広がった。

　それは、瞬きをするかのような一瞬の出来事だった。

　光が収まったその場には、虎獣人の姿はなく、ただ静かに風が吹き続けていた。

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　虎獣人が筋肉質な腕を無防備に投げ出し、ベッドの上で寝息を立てている。周囲を囲む枝葉は、まるで大きな揺りかごのようにしなやかに張り巡らされていた。家というより、森そのものが部屋になったような場所だ。

　新緑の香りと小鳥たちのさえずりが、虎獣人の眠りを徐々に呼び起こしていく。やがて、暖かなそよ風が彼の黄色い毛並みを揺らした。その風は春の陽気のように心地よく、彼はゆっくりと目を覚ます。

虎「ふぁぁ～……」

　俺は、深いあくびをしながら、大きく体を伸ばした。心地よい朝の余韻に浸り、ベットから起き上がると――

　ゴツッ！！

虎「痛っ！」

　頭を低い枝にぶつけてしまい、思わず顔をしかめた。頭をさすりながら、ぶつぶつと文句を言う。

虎「なんだよ……なんでこんな所に枝が……？」

　不思議に思いながらも、窓の外に目をやった。その時、俺は目を疑った。そこに広がっているはずの見慣れた景色が、どこにもなかったからだ。

虎「なんだこりゃぁぁぁ！？ 」

　目の前には――空。

　窓も、壁も、屋根も消え失せ、まばゆい青空と白い花畑が広がっていた。

虎「……一体、何がどうなってやがる……？」

　状況が呑みこめず、昨日の記憶を探る。

　しかし、何も思い出せない。

　見覚えのない場所で目覚めた焦燥感に駆られ、さらに記憶を辿ろうとした瞬間、鋭い痛みが頭を突き抜けた。

虎「痛ててて！ ……また飲みすぎて記憶でも飛ばしたか？」

　頭を押さえながら、何か飲み物はないかと周囲を見渡した。

　そのとき、近くの椅子に、フードを目深に被った人物が、静かに座っているのが見えた。

虎「なんだ、あんた…？」

　ベッドから飛び降り、その人物に目を凝らす。

　何故こんなにも近くに人がいるのに、気配を感じなかったのだろうかと、疑問を覚えつつ再度声をかけた。

虎「おい、聞こえてんのか？」

　声をかけても反応はない。不審に思い、近場に落ちていた枝を拾い上げ、恐る恐る近づき、突いてみた。

　――その瞬間。

　ぐらりと体が傾き、その人物は椅子から崩れ落ちそうになった。

虎「ちょっ、大丈夫か！？」

　慌てて支えるが、その手に伝わる感触に息をのんだ。その体は既に冷たく硬直しており、生きている気配がどこにもなかった。

虎「……死んでる？」

　血の気が引き、心拍数が跳ね上がった。支えている手に意識を向けるが、やはりぬくもりを感じることはできなかった。

　俺は静かに彼を抱きあげ、ベッドの方へと足を運んだ。

　抱き上げた拍子にフードがはずれてしまい、年老いた犬系獣人の顔が露わになるが、その顔には、優しく穏やかな笑みが浮かんでいた。

　俺はそっと老獣人の遺体をベッドに寝かせた。

虎「……すまん。悪いことをしたな」

　”死”

　魔物が蔓延るこの世界では、誰かの死に直面することは珍しくない。死の動揺に飲まれていれば、次に命を落とすのは自分自身だ。

　生き延びるためには、常に冷静に判断し行動する。俺はこれまで、幾度となく命のやりとりを重ねる中で、そう学んできた。

虎「……一度、状況を確認しよう」

　相次ぐ不可解な出来事に、まずは状況を整理することにした。

　見知らぬ場所で目を覚ましたこと。

　昨夜の記憶がすっぽり抜け落ちていること。

　そして、見覚えのない老人の遺体……。

　前者二つに関しては、またしても酒の飲み過ぎだろうか。以前、飲み過ぎて記憶を飛ばし、気づけば見知らぬ原っぱで寝転がっていたことがある。今回も、似たようなものかもしれない

　だが、この老人は、いったい誰だ？

　まさか、俺が殺めた……？　酔った勢いで？　

　思わず喉が詰まる。

　しかし、彼の体には外傷ひとつ見当たらず、血の跡も、争った形跡すらもない。むしろその顔は、穏やかで、どこか幸せそうな表情を浮かべている。

虎「考えても分からねぇな……」

　つぶやいた声が、静かな部屋にぽつりと落ちた。

　その後、俺は周囲を見渡してみた。

　老獣人が座っていた机の上には、ひび割れた丸い石と古びた本が置かれている。

　そして、ベッドからすぐ手の届く場所には、大きな袋。傍らには「持っていきなさい」と達筆な字で書かれたメモが添えられている。

　袋の口を開け、中を覗き込むと、水の入った瓶、パン、果物などが詰め込まれているのが目に飛び込んできた。

虎「この爺さんが用意してくれたのか？」

　メモ書きがあるものの、本当に貰ってしまって良いものかと不安になる。しかし、喉の渇きには耐えられず、水瓶を一本だけ手に取った。

虎「……分からねぇが、ありがたくいただこう」

　そう呟き、俺は水を一気に飲み干す。

虎「まずは、近くに誰かいないか探してみるか……」

　ここがどこか見当もつかない以上、人を探すのが得策だろう。そう考え、俺は部屋を出ることにしたが、ふと卓上の古びた本が目に入った。

　その表紙には大きな赤字で、こう書かれていた。

「“旅のお供” 絶対に読め。絶対にだ。無視せずに読め」

　いかにも意味深な雰囲気を漂わせている。しかし、俺は、それを手に取らずにぼやいた。

虎「魔導書か……ろくな思い出がないんだよな……」

　以前、魔導書を手にした瞬間に魔法が暴走し、全身の毛が一瞬で焼失するという、あまり魔導書と関わりたくない経験をしたことがある。

　そんな記憶に顔をしかめ、下へと降りるため、開放感たっぷりの張り出た床へと足を進める。

　視界の先には、一面に花畑が広がっていた。白い花が風にそよぎ、静かに揺れている。

虎「……綺麗だな」

　しばらくの間、俺は無言で立ち尽くしていた。だが、思い出したように呟く。

虎「おっと、こうしちゃいられねぇんだった。降りるか」

　部屋を支えていた木の幹は、幸い斜めに伸びていたため簡単に地上に降りることができた。

　地上に降り立った俺は、部屋を飲み込んでいた巨大な樹の周りを一周し、四方を確認した。この場所は、一本の大樹を中心に花畑が広がっており、まるで森の中にぽっかりと現れた広場のようだった。

　人が往来する町や村へと繋がる道があれば良かったのだが、残念ながら見当たらなかった。この場所から抜け出すには、森を進むしかなさそうだ。

　俺は森を抜ける決意を固めたが、その前にやることがある。

虎「手頃な石、落ちてねぇかな」

　地面を掘れるほどの石を探しながら歩いていると、所々に水晶が埋まった大きな石を見つけた。それを両手で持ち上げ、大樹のそばに広がる穏やかな木陰に置いた。

　そして、石を手にして近くを掘り始めた。

　手のひらが次第に痺れ、額に汗が滲んでくる。だが、俺は手を止めず、懸命に掘り続けた。

虎「急ごしらえで簡単なものしかできねぇけど勘弁な」

　老獣人の墓を完成させると、咲いていた花を一輪摘み取り、墓標に添えた。柔らかな風が通り抜け、白い花々が一斉に揺れた。まるで老獣人の優しい微笑みが、風に溶け込んでいるかのような気がした。

◇ 　 ◇ 　 ◇ 　 ◇

　俺は森の中を進んでいた。最初は木々の間隔も広く、歩きやすい道が続いていたが、奥へ歩みを進めるほどに、木々は密集し、薄暗さが一段と増していった。足元の湿った土はじわじわと冷たさを帯び、まるでこの森そのものが俺を拒んでいるかのようだった。

虎「人が住んでるような形跡があれば大儲けだとは思っていたが、こりゃ人っ子一人いねぇぞ。いったん引き返すか……」

　森に入り込む日差しは少なく、これ以上の探索を続けるのは危険だと判断し、俺は来た道を戻り始めた。だがどれだけ歩いても、先ほどいた、花が一面に咲き乱れる広場に戻る気配はない。

　それどころか、森の奥深くへと引き込まれていくような感覚に襲われた。

虎「……まさか、道に迷ったのか？」

　その時だった。遠くから、重々しい足音が耳に届いた。

　ドスン、ドスン。

虎「……大きいな」

　獣人は嗅覚や聴覚が人間よりも格段に優れている。特にネコ科の俺は聴覚に長けていて、歩く音を聞けば相手の大きさもだいたい察しがつく。足音の重さから推測するに、その何かは俺の三倍以上の大きさはあるだろう。

　俺は獣人の中でも体格が良く、比較的大柄な方だ。それより三倍も大きいとなれば、人間であるはずがない。おそらく、魔物だろう。そんな化け物を相手に、この丸腰の状態では到底勝ち目はない。

虎「せめて武器になるものがあればな……」

　周囲を見回し、何か使えそうなものを探す。だが、視界に映るのは鬱蒼と茂った木々と草ばかりで、手頃な枝ひとつ落ちてやしない。ツイてないな、と心の中で愚痴りながら、気付かれないよう息を潜めた。

　幸い、足音はまだ遠い。俺は近くの樹の根元に身を潜め、じっと周囲を窺った。

　――その時、目の前の枝が不自然に大きく揺れた。

虎「ッ！」

　何かが猛烈な速さでこちらに飛んできた。しかし、何が起きたのか理解する暇もなかった。ただ確かな事は、全身に力が入らず、体がまるで言うことを聞かないということ。そして、胸元が灼けつくように熱いということだった。

　ごふっ！！

　俺の口から大量の血が吐き出された。

　焼けつくように熱い胸元に視線を落とすと、そこには、長い何かが深々と突き刺さっていた。

　視界に入ったその光景を理解した途端、胸に鋭い痛みが走る。

虎「ぐあ゛ぁぁぁ！！」

　言葉にならない叫びが、森に響き渡った。

　痛みが、恐怖が、脳を支配していく。

　息を吸おうとしても、肺をやられたのか、上手く空気が入ってこない。喉が詰まる感覚に襲われ、視界がじわじわと薄れていく。

　ぼやける視界の端で、枝葉の奥にわずかに揺れる影が映った。

　最初はただの木々にしか見えなかったが、次第に色鮮やかな鱗が光を反射し、巨大なカメレオンの様な魔物が現れた。

　森と一体化するように擬態し、気配すら感じさせなかったそいつの長い舌が、俺の胸を深々と貫いている。

（……なんだこいつは……！早く逃げねぇと……）

　だが、身体が言うことを聞かない。胸元からとめどなく血が流れ、足元の土を赤黒く染めていく。

　必死に手足を動かそうとするが、指がわずかに痙攣するだけで、力が入らない。

（動け……）

　視界の光は薄れ、身体の熱が静かに失われていく。冷えゆく感覚が、死の足音を確かに告げていた。

（……嫌だ）

（…………嫌だ）

（……まだ、死にたくない！）

　最後にそう強く願ったのだが、叶うこともなく、俺の意識は闇へと飲み込まれた。

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