不思議な月の輝く世界で

第五十二話 スズの色は

　リクは少女の強い口調に目を見張った。

　リクだけではない。アーシェもトーマも、ラーイですら驚いた。

「ラティメリア。あなたはついさっき、あたしに『つらいこともちゃんと過去になってる』って言ってくれたわね？」

「……だから何？」

「あなたも、リクに言われたこと『過去』にしなさい！ 今すぐに！」

　無茶苦茶である。

「泉に入りなさい。干からびるわよ」

　少女はラティメリアを無理矢理押して泉につっこんだ。水しぶきを浴びながら、少女が続ける。

「あなたとの約束、ごめんなさい、守らないわ。だから、何か他のことを言って？ タダで何でもしてもらおうなんて思わないし、気持ちも悪いわ」

「他のこと……？」

「そう。『黒竜』を起こして、国宝とやらをアーシェに返して。それから、あのキモい人形に『黒竜』を移して、……魂たちを解放して光の精霊を起こして欲しいの。どうすればそうしてくれる？」

　人魚はしばし少女と見つめ合って呟いた。

「……答えてくれたら」

「なにを？」

「スズ。あなたは何色の月の扉を開けてやって来たのか、答えてくれたら……言う通りにするわ」

〈弱ってもさすが意地が悪いわね……。スズに分かるわけないじゃない！ 七分の一、確率の問題だわ！〉

　ラーイの叫びに、リクたち三人が同調して頷く。

　少女は人魚の頭を撫でた。

　撫でて、撫でて、撫で倒した。

「な、何？」

　少女の行動に訳か分からず、人魚は瞳孔を細めて動揺した。

「あなたは、結局のところ『優しい子』だって、言ってた」

　誰が、と人魚が尋ねる前に、少女はきっぱりと答えた。

「黒よ」

　全員が少女を驚いて見た。

「あたしは、この世界の人には見えない、黒い月の扉から落ちてきたのよ」

　この世界の命では見ることの出来ない、黒い月。

　新月の扉。

「……知っていたの？」

「あたしには何も見えないし、分からないわ。けど、長（おさ）が言っていたわ。奥さんと娘さんが『黒竜』に連れて行かれたと話していた時、『あれは新月の精霊』だって。力ある精霊には違いないけど、黒い空に漂い、誰の目にも留まらないって。あたしは精霊が見えない。名前を許してくれたラーイすら声も聞こえないし、姿も見れないし、触ることも出来ないの。なのに『黒竜の呪い』は、今あたしの中にいる。中にいることが出来るのよ。それは、あたしも黒い月に属する者だから、だわ」

　人魚が両手を上げた。

　苦肉の質問も答えられては仕方がない。

「いいわ。あなたの望む通りにしてあげる。我が君が復活なさるのには変わりないのだし。……あら？ 『黒竜』はもう起きているじゃない。出てきなさい……」

　少女の体が燐光に包まれた。

「わわわ！？」

「スズ！」

　アーシェが少女の元に駆け寄る。

　光はすぐに収まり、少女の前に一人の女性が立っていた。金に近い栗毛に深緑の瞳をした美しい女性だった。

　リクは自分の目が信じられなかった。

　女性は静かに凛とした声で話し出した。

「リンカ、ですね？ 最後に会ったのはあなたがうんと小さな時。……それでも私が分かりますか？」

　リクが喘ぐように呟いた。

「……伯母上」

　少女が驚いてリクと女性を交互に見る。

「今は私が『黒竜の呪い』です」

「なぜ！？ 『黒竜の呪い』が新月の精霊ならば、オレたちに姿は見えないはずです……！」

「私(・)が月の加護を受けているからかしら。詳しいことは分かりません。他の人も皆いますよ。ただ、起きている人がとても少なくて……私が代表して表に出ているようなものです」

「長（おさ）……伯父上は今、村にいます。連れて来るから待ってて」

「それには及びません」

　女性はリクの言葉をぴしゃりと遮った。

「あの人は、分かっていて来ないんですよ。ねえ？ ラーイ。ラティメリアがスズにどんな質問をするかも分かっていた。ここにいる全員が、ライレットの言葉を思い出せば、答えられたでしょう？」

　黒竜の呪いの名前の由来を忘れてはいけないよ。

　あの長（おさ）は確かにそう言っていた。

「会うと、また別れなければならない。私は、私たちは、解放されて次の世に行くのですから」

〈……リューシア様〉

　ラーイが女性を呼んだ。

「あなた方精霊は、本当に感情豊かだこと。そして、本当に優しい子たちね。ラーイ。ラティメリア」

　泣きそうな顔をしているラーイと複雑な顔をしているラティメリアに女性は優しく微笑んで、少女に目を移した。

　そっと少女の手のひらに美しい細工の鍵を乗せた。

「スズ、あなたの愛しい人に渡してあげなさい。この鍵を国から持ち出すのに力を使い果たしてしまって、アンジルもジェイドも眠ってしまいました。代わりに私が返します」

　アーシェが女性を凝視する。

　喘ぐように声を絞り出した。

「嘘だ。父も兄も死んだ。『黒竜の呪い』にかかって！ その父上と兄上が、なぜ『黒竜の呪い』本体になってこの鍵を持ち出さねばならないのだ！？」

　慟哭だった。

「鍵があれば、すぐに大公が継承されたでしょう。第二公子の……か弱きあの子に」

「それが順当だ」

「鍵が無くなれば、時期は延びる。そして朱麗試合（しゅれいじあい）が行われることになるでしょう」

「……それが、父と兄の望みだとでも言いたいのか！」

「最期の言葉です」

　女性がアーシェを見て悲しそうに微笑んだ。

「アスレイ、我が息子」

「父上……」

「お前が立て」

「……兄上！！」

　少女がそっとアーシェに鍵を握らせ、その胸に顔を埋（うず）めた。

　温かいものが次々に降ってきたが、少女は目を閉じて気付かないふりをした。