不思議な月の輝く世界で

第五十一話 手を

「スズ！」

「は、はい？」

「その、こんな時に、こんなところで何だが……。俺は、スズのことが好きだ。俺と一緒にいてくれ」

　アーシェの言わされた感半端ない告白に、少女はスンとなった。いや、心底引いてしまっていた。

（こんな時にこんなところで何だが、に激しく同意だわよ……）

　さっきまでのドキドキは一体何だったのか。

　少女が魂を飛ばしながらアーシェを見ると、その顔は真剣そのもので、しかもかなり緊張しているのがヒシヒシと伝わってきた。

　刺客が襲って来た時でさえ、そんな顔はしていなかった。

　そう思ったら、少女はとても冷静にアーシェと向き合うことが出来た。溜め息をついてだが。

「あたし、この世界の人じゃないよ？」

「そんなのとっくに承知している」

「ラティメリアの仲間になって、もう人間でもないよ？」

「なに？」

「水の中で生きていける水魔の仲間なの、あたし。だからアーシェに空気をあげられたのよ」

「……足がなくなるのか？」

（つっこむとこはそこじゃねぇ！）

　トーマが呆れて、リクも溜め息をついた。

「さあ？ たぶんこのままだと思うけど」

「なら、問題ない」

「アーシェは国の偉い人なんでしょ？ あたしは、何の権力もないよ？」

「関係ない」

「あたし……」

　ここでリクが切れた。

「だーっ！ まどろっこしい！ 臆病者と方向音痴のブタ半裸じゃ、くっつくのに何年かかってもダメだ！」

　見当違いの方向へ突っ走るブタ半裸。そのままのアーシェのことなのでトーマが拍手した。

「スズ！」

「はい！」

　あまりのリクの勢いに、少女勢いよく返事をした。

「アーシェにキスされて、イヤだったか？」

「……イヤじゃ、なかった」

「アーシェが死んで、もう会えなくなるのはイヤだったんだろ？」

「……うん」

「なら、言い訳するな！ 色々な困難も、くっついてから二人で乗り越えて行け！ 以上、分かったか！！」

「はい！」

　次の獲物はアーシェである。

「アーシェ！」

「お、おう！」

「何者であっても、スズがいいんだな？」

「……そうだ」

「だったらさっさと、そこの茂みで押し倒してこい！ それぐらいなら、待っててやる！ 五分か？ 十分か！？」

　さすがの少女も切り替えしができなかった。

「リ、リクちゃん、五分は無理……」

　トーマが大汗をかきながら、優しくつっこむが、リクは容赦しない。

「とっとと行け！ エロ腹筋の本領を発揮してこい！」

　アーシェが額を押さえて天を仰いだ。

「参った……降参します」

　アーシェは息を吐いて気を取り直し、少女に手を差し伸べた。

　その赤い瞳は少女だけをまっすぐ見ていた。

「俺の手を取ってくれ。それだけでいい。スズ、お前が何者でも関係ないんだ」

　少女がアーシェを見つめ返した。

「俺を選べ、スズ。お前が、好きだ」

（怯むなスズ！）

　リクは知らずに拳を握っていた。

　村にいる時から、少女はそうだった。誰からも愛される資質を持っているのに、自分からねだって手を伸ばすのに、その手を握り返される直前になると壁を作って引っ込んでしまう。いつも、いつも、もどかしかった。

　そんなリクをトーマが黙って見つめていた。

「あたし……」

「スズ、俺はお前の気持ちが少しだけ分かる」

　アーシェは少女の言葉を聞かずに続けた。

「親にまっとうに愛してもらえなかったのに、愛してもらえていたはずだと、今も愛されているはずだと、思ってやしないか？」

「親に？」

　突然話がそれたが、リクもトーマも黙って見守った。

　少女はアーシェを見つめたまま、少し考えて続けた。

「思って、いるわ……ずっと。お母さんは、あたしを嫌いで置いて行ったんじゃないと。お父さんは、少し心が弱いだけで、それだけで。あたしのこと、ちゃんと考えてくれていたはずだって」

「最初に愛されるはずの親からつまづくと、うまく行かないよな。俺も、そうだ。今も、自分の気持ちが難しい時がある。亡き父に、兄に、今も嫌われたくない。誉めてもらいたい気持ちがある」

「アーシェ」

「だが、それじゃダメなんだ。周りの人間は『親』ではない。無条件に絆を求めることも出来ないし、求めに応じてくれるとも限らない。一つ一つ、失敗しても積み重ねなければ人間関係は作れない」

　色恋沙汰からは方向がかけ離れているが、重みのある言葉だとリクは思った。

「俺の手を取れ、スズ」

　心の渇いた部分に、雫が落ちた。

　一粒、二粒。

　キラキラとした想いの雫。

　やがて、恵みの雨ように心が潤っていくのを、少女は感じていた。

「喧嘩しても、たとえ、道を分かつ時が来たとしても、お前に手を差し出したことを俺は絶対に後悔しない。嬉しい時も辛い時も笑う時も泣く時も、俺が側で見ていたい。一番近くで。一番早くに。それは誰にも譲りたくない」

　スズ。

　そう言って、アーシェが微笑んだ。

　心臓を鷲掴みにされた少女が、泣きそうな顔で、そっとアーシェに手を重ねた。

　その瞬間、リクは歓喜で震えた。

「あたしも、後悔しないわ」

　この手を取ったこと。

　この世界に来たこと。

　命の恩人の約束を破ること。

　二人は自然に身体を寄せ合い、手を繋いだまま人魚に向き合った。

「ラティメリア」

「……なによ」

　覇気のない返事が返ってきた。

　あまりの変貌ぶりに、少女がリクに問いつめる。

「リク、何言ったのよ？」

「ん？ 話し合っただけだよ」

〈間違いなく、あの変態の血縁だわ……。聞いているこっちの心が壊れそうだったわ〉

　トーマが目線を宙に泳がせる。何も聞いてくれるな、という意思表示である。

　少女がラティメリアに駆け寄って、抱き起こす。

「とりあえず泉に行きましょう」

　それを拒んで、少女の腕を掴む。

「黒竜を起こすわ。用事を済ませて、早くここから出て行って……」

　顔を手で塞いで、泣き出してしまった。

「ちょっと～……アホリク！ やりすぎよぉ。どーすんのよー……」

「やりすぎ？」

　リクの気配が再び氷点下になった。

「どれだけの人が命を落としたと思うんだ。長（おさ）の奥さんと生まれたばかりの娘は、明日も普通に一日が始まると思って眠りにつき、そのまま死んでいったんだぞ。皆、そうだ」

　金槌で頭を叩かれたような衝撃が少女に走った。

　大勢の人が亡くなった。

　その言葉の漠然としたその死が、急に形をはっきりとさせ、少女にのしかかった。

　その『黒竜の呪い』は今、自分の中にいる。

「あたしは、その黒竜がいなければ、今ここに生きていないわ。ラティメリアがいなくても、今ここにいないわ。あたしはラティメリアに何も言えない……」

「なら、黙っていろ」

「いいえ」

　少女が一歩踏み出す。

「ラティメリアと私は対等よ。何を言ったか知らないけれど、撤回してちょうだい、リク」

　その少女の言葉には強い意思が宿っていた。