不思議な月の輝く世界で

第四十八話 俺が、守る

　この時のトーマは、後に何年経っても「あの時の顔ったら……」と話の種にされる程の間抜け面（ヅラ）だった。

「オレを嫁さんにしてくれるんだろ？ あ、でもオレ一人っ子だからトーマがお婿さんな」

　トーマは両手を上げ下げしながら混乱していた。

「ちょ、ちょっと待て」

「いいよ？ オレもまだ十四だしな。成人まで待つよ？」

「いや！ その待つじゃなくて！ 本当に女の子なのか！？ ベットに入って、やっぱり見覚えのあるモノがついてましたー、じゃ、遅いんだぞ！」

「入ってみる？」

　リクのこの言葉にトーマが激高した。

「阿呆か！ 俺はそういう趣味はない！ 大人の女性の、もっと、こう、匂い立つような滑らかな肌と柔らかい……」

　その手がワキワキと動くのを、リクはジト目で見て言った。

「熟女が好きなのか？ 心配しなくても、オレだってやがてきっとそうなるはずだ」

　なんだ、何が起こっているんだ、と混乱しているトーマに救いの手が差し伸べられた。

〈この正念場になに痴話喧嘩しているのよ〉

「風の精霊！ リクが、リクが自分は女だって言い出したぞ！？」

〈それが何？ このマセガキは生まれた時から性別は女よ？ まあ、見た目は少年だけどね〉

　全然救いの手ではなく、ただのトドメだった。

　見た目どころか、「オレ」「オレ」言って、言動も何もかも男じゃないか！ ……とは、年上の分別でトーマは飲み込んだ。

「観念しろ」

　ニコリと勝利の笑みを浮かべたリクは、呆然とするトーマを置いて泉のほとりにしゃがみ込んだ。

「スズ！ おいで」

　人魚とアーシェはまだ言い争っていた。

　二人ともまだ同じことを繰り返していて埒があかないのだが、今はそれが時間稼ぎに都合が良い。そのまましばらく争ってもらい、その隙に肝心の少女の気持ちを決めなければ話が進まない。

　呼ばれた少女は大人しく水辺にやって来た。

「スズ。お前が決めるんだ。このまま眠るか。オレたちと帰るか」

　少女の目に涙が再び溢れる。

「だって……」

「お前はどうしたいんだ？」

「……帰りたい。でも、約束したの。命を助けてもらう代わりに眠るって」

「そうだな。自分のしたいようにすると約束は守れない。だから、お前がちゃんと泉の番人と交渉しろ。最初に約束した形ではないが、光の精霊が復活出来ること。約束を反古（ほご）にする代償があるのであれば背負うこと。……自分で説得するんだ。そして自分の意思で泉から上がってこい」

「……リク」

「鐘五つまでに学院の門をくぐらなければならない。『黒竜の呪い』をあのキモい人形に移して、朱麗（あかうる）の鍵を取り返して、光の精霊を起こすのには時間がかかるのか？」

　後半はラーイに対しての問いかけである。

〈そうね……。スズが眠って光の精霊が起きて鍵を作り直してもらうにせよ、鍵を取り返してから人形が眠るにせよ、パパ、パくらい？ ただ、問題は、『黒竜の呪い』を起こすのも移すのも、太陽の加護があるそこの魚にしか出来ないってことよ。それに時間がかかりそうね〉

　アーシェと言い争っていた人魚が、ラーイの言葉に反応した。

「魚！！ また言ったわね！？ ……私を罠に嵌めて、水魔にしたのはお前なのに！ 忘れないぞ。あの屈辱を、あの悔しさを！！」

〈私に対するものは、私が受けるわ。逃げない。でも、『悔しい』のは、あなたが光の精霊の一番になれなかったからでしょう？ それは八つ当たりよ〉

「黙れ！！」

　人魚が叫ぶのと同時に泉の水が空高く舞い上がり、いくつもの槍の形となって、地上へと降り注いだ。

〈避けなさい！〉

　ここは太陽の領域。ラーイの風は微風にしかならない。

「……くっ！ スズ！」

　アーシェが素早く泉に飛び込む。

「アーシェ！！」

　少女も飛び込んできたアーシェの方へと向かう。水の中で必死に手を伸ばす。

　アーシェの伸ばした手が少女の指先に当たり、それをきっかけに手を絡め、アーシェが少女の体を引き寄せ抱き締めた。

（俺が、守る）

　水面を見上げる形でアーシェの胸に抱かれた少女の目に、水面を突き破る水の槍がはっきりと見えた。

「危ない！！」

　アーシェを引きはがそうにも、強く抱かれていてびくともしない。

　水の槍は容赦なくアーシェを襲った。

　少女を抱き締めた腕が一瞬こわばった。

「アーシェ！！」

　透明度を誇る光の泉に赤い筋が踊っている。

　少女には、一瞬それが何か分からなかった。

（赤い海草？ ……魚？）

　がぽっ。

　少女の耳の横で、アーシェの口から大量の空気が泡となって漏れた。

「アーシェ！？ う、上へ！」

　人間は水の中では息をすることも話すことも出来ない。そんな当たり前のことを、ついさっきまで人間だった少女は忘れてしまっていた。

　アーシェの腕が弛（ゆる）んだ。

　少女は体をずらし、アーシェ背中を抱えて上がろうとしたが、手のひらに違和感を感じた。

「何？ 何これ……」

　手のひらがぬっとりと赤くなり、水にさらわれて赤い筋になっていった。

　少女は、ゆっくりと目を巡らせてアーシェの背中を見た。幾筋もの赤い筋はアーシェの背中から出ていた。

「血……！？」

　自分を庇って、水の槍が刺さったのだと、少女はようやく理解した。

　槍自体は泉に溶けて既に跡形もない。

「アーシェ！ しっかりして！ 今上に行くから！」

　背中の流血もさることながら、アーシェの口から空気がずっと漏れている。このままでは水死してしまう。

　意識が朦朧としていても、アーシェは少女の服を掴んで離さなかった。

　水面はすぐそこだというのに、アーシェの背中を抱えて必死に泳いでいるというのに、二人はどんどん沈んでいった。

（重い！ どうしようこのままじゃ……）

　アーシェの口から泡が止まった。

「ヤダ！ 死んじゃだめ！！ アーシェ！！」

　少女の腕をすり抜けて、アーシェの体が沈み始めた。完全に意識を失っている。

「ヤダ！！ ヤダ！！」

　混乱した少女はアーシェの腕を掴んで必死に上げようとするが、少女もろとも沈んでいくだけだった。

「リク……リクっ！ ラーイ！！ 助けて！！ アーシェが死んじゃう！！」

　恐慌状態の少女に静かな声がかかった。

「落ち着きなさい」