不思議な月の輝く世界で

第四十七話 自覚

　アーシェに背負われている人形を見て叫んだ少女が、無我夢中で泳いで水辺にやって来た。

「な、なに、何よそれ！！ あたし！？ き、き、気持ち悪い！！ 何考えてんのよ！！」

　リクは答えずにつかつかと水辺に行き、少女の手を引っ張り上げた。

「けがは？」

「は？」

「は？ じゃない。けがは？」

「ありません」

（リク、なんか、すごく、怒ってる……？）

　少女は口答えせずに敬語で答えた。リクはよく呆れたりはするが滅多に怒らない。怒る時は、怒られる理由がある時だと言うことを、少女はよく知っていた。

　引っ張り上げられた少女の手は、まだリクに握られたままである。リクの静かな声は続いた。

「何かされたか？」

「い、色々……？」

「何を？」

「えっと、食べられそうになりました」

　リクの目が光った。

「他には？」

「え、えっと、キスされました」

　リクとアーシェの気配が変わった。

（おお。バレバレ）

　トーマが呆れてラーイと視線を交わす。「ねえ？」というわけである。

　実はトーマは言葉を交わしたことこそないが、少女を見るのは初めてではない。

　金獅子の庭で何回もこっそりと少女を見に行っているのである。

　はっきり言ってまだ「女」と区分するには幼くて、意識しようもないのだが、すでに男二人も手玉にとっているとは、将来が楽しみだな、と密かに思っていた。

「リク！ 痛い！」

　リクは知らずに、少女の手を握る手に力を込めてしまっていた。

　リクがハッとして力を弛めたが、手は離さなかった。

「どれだけ心配したと思っているんだ。ピンを取りに行ったきり戻らないで。こっちは刺客に誘拐されたと思って探し回っていたっていうのに」

　探してくれていると、少女もずっと気になっていたのである。

「ごめんなさい」

　少女は素直に謝った。

「この魚に何を言われた？」

「魚ですって！？」

　人魚の抗議を無視してリクは話を続ける。

「何を言われた？」

「何って？」

「スズは普段前向きなくせに、一気に被害妄想というか、臆病になって引っ込むからな。ここに来た時のことも思い出したんだろう？ 長（おさ）が記憶の封印が解けたって言ってた」

「記憶の、封印……？ 覚えてなかったのは、思い出せなかったのは、長（おさ）のせいなの？」

「文句は長（おさ）に言ってくれよな。でも、今回ばかりはオレも賛成だ。……おまえ、覚えていたら、すぐに泉に行こうとしただろ？ 言葉も覚えず、何もせず、すぐに」

　少女はそうかもしれないと思った。自分ならそうすると、簡単に想像出来たのである。

「いいか、はっきり言っておくけど、光の精霊はお前が代わりにならなくても起きられる。『黒竜の呪い』が奪った人の命をお前が背負うことはない」

　少女はリクたちが既に全ての話を知っていることを悟った。

　自分の中に、大切な人や物を奪った『黒竜の呪い』がいることを知られてしまったいることに。

　少女は俯いて、顔を上げられなかった。

　リクは少女の腕を握ったまま、アーシェに言った。

「アーシェ。持ってきてくれ。スズ、長（おさ）が持たせてくれた。この人形は気持ち悪い程正確に魂(・)ご(・)と(・)おまえを再現している。人形（これ）に『黒竜の呪い』を移せば、月の光を貯めたペンダントが『黒竜』に連れて行かれた魂たちの分となり、光の精霊の代わりになれる」

　少女はゆっくりと顔を上げてリクを見た。

「長（おさ）が、どうして……」

「長（おさ）はお前の中に『黒竜の呪い』がいることを始めから知っていたんだろ。長（おさ）がおまえの記憶を封じたのも、時間を稼ぎたかったんだろうよ。おまえがこうなることも予測していて、全部準備していたんだ。オレたちも聞いた」

「長（おさ）、知って、た」

　少女の中で張りつめていた糸がぷちんと切れてしまった。

「どうしたらいいの……？ あたし、長（おさ）や皆にどうすればいいの……？」

「泣くな」

　少女の腕を引き寄せ、リクは少女を抱き締めた。

　あまり身長が変わらないリクに抱きしめられた少女は、肩越しに驚いた顔をしながら、更に顔を歪ませた。

「……泣くな。全部うまくいく。そして皆で学院に行くんだ」

　嗚咽を殺さず無く少女を抱き締めながらリクが言うと、黙って見ていたアーシェが人形を下ろしながら声をかけた。

「そうだ」

　アーシェは、少しだけ困惑して、自分の中の思いを静かに認めていた。

　リクに抱き締められる少女を見ていられなかったのである。

　もっと言えば、少女を抱き締めるリクをぶっ飛ばして、自分が少女を抱き締めてやりたかったのである。

　それをぐっと押さえてアーシェは続けた。

「そうだ、スズ。さあ、やってしまおう。『黒竜の呪い』をこれに移すんだ」

　少女はリクの肩越しにアーシェを見た。

　ぼん。

　リクからは少女の顔が見えない。見えないが、一気に体温が上がった少女とトーマの顔を見て察してしまった。

「スズ！ どうした！？ どこか苦しいのか！？ 顔が真っ赤だぞ！」

　アーシェが少女に駆け寄って額に手を添えた。

　その途端、少女が「ぎゃあ！」と奇声を発しながら、リクごとアーシェを突き飛ばして、泉に飛び込んで逃げてしまった。

　あまりの早業に、突き飛ばされた二人は体勢を崩して少女を逃してしまった。

「スズ！？」

　リクを支えながら体勢を整えたアーシェは、すぐさま泉に入ろうとしたが、人魚がさせなかった。

「何を勝手に話を丸く納めようとしているかしら。スズは眠ることを望んでいるわ。我が君が復活なされば朱麗（あかうる）の鍵も再生できる。黙って見ていなさい」

「駄目だ。スズでなくとも光の精霊は復活出来るのであろう！ このペンダントと人形を使ってくれ！」

「イヤよ」

　アーシェが赤い瞳を燃え上がらせて叫んだ。

「なぜだ！？」

「一事が万事、月の思い通りなるなんて、とてもじゃないけど受け入れられないわ。自分勝手に我が君を捕まえて、自分勝手に起こそうとして」

「それは……！」

　アーシェは言い返せない。自分勝手だと、話を聞いた自分もそう思ったからである。

「私の力で我が君の復活が叶うのに、なぜ月の精霊の力なぞに頼らねばならないの？ 業腹もいいところね」

　人魚とアーシェが大声で言い争となった。

　「なぜだ」と「イヤよ」を繰り返し、良く聞かなくても堂々巡りなのだが、当事者は至って真剣に怒鳴り合っていた。

　その脇で、リクとトーマがひそひそ話をしていた。

「あいつら、実は気が合うんじゃねぇのか？ ……それにしても、腕の中でフられるなんて、お気の毒としか言いようがないな」

　そう言ってトーマはリクの頭をポンポンした。

　ぺ、とその手を弾いてリクはひそひそ声で反論した。

「だから違うってばよ。オレはな、スズが幸せならそれでいいんだ。それだけで、いいんだ」

「欲しいとは思わないのか？　女は抱いてナンボだろ。まだ……お子ちゃま、なの？」

　トーマは目を丸くしてリクに聞いた。

　リクがジト目でトーマを見た。

「抱いてって、あのねぇ。……トーマなら分かるだろ？ 手が掛かる子ほど可愛くて、その子が幸せに笑っていれば、なんかこう、達成感というか、こっちまで幸せというか」

　アーシェの後ろ姿を見ながらトーマが続ける。

「……そういうことなら、分かる」

　幸せに。

　たとえ苦労はしても、「やれば良かった」という後悔だけはして欲しくない。全力で生き抜いて欲しい。そのためだったらいくらでも助けてやりたい。

「で、今思い浮かべたソイツ、抱きたいのか？」

　トーマが変な顔をした後、リクに素直に謝った。少しだけ想像して、無理一択だった。

「……お前、女なら良かったのに」

　トーマの言葉に今度はリクが目を丸くした。

「は？」

「打てば響く。ものすごく気分がいい。……俺の嫁さんにしたのにな」

　トーマは優しくリクの頭を撫でた。

　撫でられるままにされていたリクは、やがて頭二個分高いトーマの顔をじっと見つめて、「それもいいか」と呟いた。

「え？ なに？」

「男に二言はないな？」

「うん？」

「オレの名はリンカ。リクは通り名だ」

「うん……？」

「オレ、女」

　トーマの顎が落ちた。