不思議な月の輝く世界で

第四十六話 好き

「違う？」

　人魚の言葉は少女を打ちのめした。

　少女は無言でもう一度水鏡に触れた。

「アーシェ……」

　打って変わって、人魚は諭すように、只の事実を告げるように少女に言った。

「あなたの中で、辛いことも悲しいことも時間が過去にしてくれているのよ。もう眠る間際で最後なんだから、認めたら？」

「……何を？」

　少女はひどく気だるそうに聞いた。

「この男が、好きなんでしょ？」

「好き？」

「そう」

　人魚が何かにハッとし、眉を寄せたが、少女はそれに気が付かずに、ぶつぶつ呟いた。

（好き？ あたしがアーシェを？ 確かにあの腹筋は好みだわ。でもそれだけ。……それだけよ。もうあたしは眠り、この世界の一部になる。次に目が覚めることがあっても、もう知っている人は誰もいない世界だわ）

　長（おさ）も。

　リクも。

　アーシェも。

　自分を知る人のいない世界。

　少女の目に涙が溢れた。とぷん、と頭まで水に入り、少女は膝を抱えて丸まった。

　得も知れぬ寂しさがこみ上げてきたのである。

　もう会えない。

　もう二度と。

　もう、あたしを呼んでくれない。

　しばらく丸まって、嗚咽をこらえていたが、少女はやがて静かに水面に出て、人魚に向き合った。

　人魚はまるで懺悔を聞くかのように、真摯に少女に向き合っていた。

「……アーシェのお父さんもお兄さんも『黒竜の呪い』で亡くなったのよ」

「ちなみに黒竜はあの国の国宝も持ち出しているわね。みーんな躍起になって探しているわ」

「何それ！？ じゃあ、今眠ったら、アーシェが困るってことなの！？」

「でも、関係ないわよね？ 好きでも何でもないんだから」

「……意地悪」

「誉め言葉ね。認めた？」

「……うん」

　少女は人魚をまっすぐ見て言った。

「あたし、アーシェが好き。刺客から守ってくれる度、名前を呼んでくれる度、あたし、嬉しかった。……アーシェの為に何かしてあげたい。アーシェが困ることは、あたしもイヤだわ」

　妙にさっぱりした笑顔で少女は告白した。

（うん。アーシェが好き。彼の住むこの世界の一部になる。それがあたしのここにいる意味。一緒にはいられなくても、それが、あたしの出来ること。……あとは、その国宝とやらを何とか出来れば）

「良かったじゃない。両想いで」

　少女がその意味を聞くよりも先に、もう二度と聞くことがないとたった今思っていた声で、名前を呼ばれた。

「スズ！！」

　振り向けば、そこにはアーシェがいた。

　少女は一瞬固まった。

　次の瞬間、瞬間湯沸かし器のように、体中が沸騰したのが分かった。

（なんでなんでなんで、アーシェがここに！？）

　少女は混乱した。

「え……アーシェ！？ な、なんで？ ……ば、ば、ば、ばかー！！ 来ないでよー！！」

　好きだと自覚した次の瞬間、本人が現れるなんて反則である。

　面食らったのはアーシェである。

　探しに探した少女にやっと会えたのに、よりによって「来るな、バカ」とは何事かと思った。

「ば、バカとは何事だ！？ 皆どれだけ心配して探したか！！」

　駆け出した勢いのままアーシェが泉に入ろうとした瞬間、水が壁となり立ちはだかった。

「下がれ、下賤（げせん）」

　言われる前に危険を察してアーシェは飛び去っていた。

　流れるような動作で抜剣し、隙なく構える。

「人魚？ ……お前が泉の番人か？」

　アーシェが鋭く誰何（すいか）した。

「いかにも。お前ごときがこの泉の聖なる水に触れることは許さない。去れ」

「いいだろう。ただし、スズと共にだ。それ以外の選択はない」

「スズは自分の意思で今ここにいる。お前に何か言われる筋ではないわね。そうでしょう？ 裏切り者のつむじ風」

　人魚ははアーシェの向こう、奥の二人を見ていた。正確には、リクの右腕を。

「出てきたら？ もう隠れてる意味はないわ。さすがに私に合わせる顔がないのかしら？ 私を水の精霊から水魔に堕とした張本人ですものね」

　リクの右腕の袖から風と共に出てきたラーイは、不自然なくらい感情のない声で答えた。

〈……久しぶりね。相変わらず意地が悪そうで何よりだわ。……ここに来た用件は今言ったとおり。スズを連れて帰るわ。スズの意思は関係ないの。スズの保護者からの通報だから。従わないと、光の泉ごと、この森を封印するわ。彼はやるわよ。知っているでしょう？〉

「……自分は来ないで小僧を寄越すあたり、本当に卑怯者だわ」

　少女以外の全員の視線がリクに集中する。

「……確かに一番若いけど、小僧ってオレ？」

　リクはこめかみをポリポリ掻いて、ラーイを見た。

「長（おさ）と仲悪い感じ？」

「あの変態どころか、この世界中と仲悪いってところかしら」

「憎んじゃって話を聞くどころじゃない？」

「いいえ。話を聞く聞かないではなくて、ある意味あの変態と似ていて、主（あるじ）の光の精霊関連以外のことは全く眼中にないの」

　この言葉に人魚が反応した。

「馬鹿言わないで。あの男と似ているですって？」

　アーシェを牽制していた水の壁を崩して、ものすごい形相で水辺にやって来て、リクに詰め寄った。

「断じて認めないわ！ 訂正しなさい！」

「オレが言ったんじゃないのに。長（おさ）ってば、こんなところにまで悪名を轟かせているのかよ。かえってなんかすげーなぁ……」

　リクは一つ息を吐いて、腹を決めた。

　のほほんとした雰囲気の一切を消して人魚に話しかけた。

「ならば話を聞いてもらおう。長（おさ）と同列に見られたくないのであれば、当然だが？」

「聞くわ。ただし、私が人間の言うことを聞くなんて思わないでちょうだい」

「結構。アーシェ、剣を納めてくれ。その人形を……」

　リクが言い終わらない内に、遠くから叫び声が聞こえてきた。

「ぎゃーっ！？ 何それ！？ あたし！？ キモッ！！」