不思議な月の輝く世界で

第三十八話 黒幕

「……何が、どうなって、ドシン、なわけ？」

　十頭いれば一個師団にも匹敵する戦闘能力を持つ火竜が、アーシェ一人に倒されたのである。

　茫然自失のリクにトーマが解説する。

「竜は、腹と背中に弱点がある。背中の方は硬い鱗に阻まれているが、腹の方は鱗がない。そこを突くと、竜は気を失う。あとはトドメを刺すだけだ」

　力無くリクが返す。

「それ、オレでも知ってるよ……。そこを狙って、噛み裂かれたり、爪で裂かれたり、巨体につぶされたりして死んじゃうってことも」

「ああ、竜も素直に突かせてくれるわけはないからな。そこはあいつなりのコツがあるようだ」

　コツとか、そういう問題ではない。

　リクは脱力しながらアーシェを見た。何もないはずの空中を蹴り、空を駆け上がるように飛び、二頭目の竜に襲いかかるところだった。

「あれ、魔道具か？」

「そうだ。靴に仕込んでいる。空中に階段が出来るようなものだ。あれがあるから羽がある獲物も逃がさず仕留められるんだ」

　アーシェが竜の下に消えたかと思うと、二頭目の竜が気を失って墜落し、地面に伏した。

　弱点を突いた瞬間に共に墜落する危険を難なく躱（かわ）して、アーシェは三頭目へと向かった。

（こりゃ、でたらめ、だ）

　リクはトーマの言葉の気持ちが分かった。コレは、大胆と無鉄砲と命知らずと強さをごちゃごちゃに混ぜ合わせて、ただ強いわけでもなく、ただ突っ走っているわけでもなく……。

「変態だなぁ……」

　リクがしみじみ呟いた。

「だろ？ でも、あれ、死なないんだ」

　トーマがにっこり笑って言う。

　この主にして、この部下あり、なのか。

　リクがトーマに対する評価を改めていると、最後の竜が口から炎を盛大にくすぶらせた。火竜が激しい炎を吐き出す前触れである。火竜の炎は、直撃したら岩すら蒸発してしまう。図書館など、中の人間ごと一瞬で消し炭になってしまうだろう。

「急げ！ アーシェ！」

　トーマは焦りを隠さずに叫んだ。炎を吐かれたら一貫の終わりである。

　アーシェが火竜に近付こうとするが、倒された二頭を見ていた最後の竜は、旋回してアーシェを避け、図書館に向かって炎を吐いた。

「くそ！」

　トーマが外套の留め具を引き千切り、魔道具で広範囲に結界を張った。炎を防げはしないが、無いよりは遥かにマシである。

　それを横目で見ていたリクが、ボソッと呟いた。

「……来た」

　全員の視界が真っ赤に染まる。リクの呟きは誰の耳にも届かなかったが、来た『迎え』は火竜が吐き出した炎を鷲掴みにし、遥か上空へと放り投げた。炎は上空で花火のように散っていった。

　何が起こったか、リク以外誰も理解出来なかった。

　火竜も眼をぱちくりしている。吐いた炎が何故空へ消えたのか、分からないのだ。

　その隙を逃さずにアーシェが襲いかかり、最後の竜も墜落した。

　それを見届けてから、リクが声をかけた。

「あんがと。間一髪」

　窓から部屋の中に突風が吹き荒れた。

　ポカッ！

「あてっ！ 何すんだよ！ オレ悪くないぞ！」

〈一体全体どうなってるのか説明しなさい！ マセガキ！〉

「見ての通り、火竜に襲われてたんだけど」

〈なんで図書館で火竜が召喚されてるのよ？ キースが泡吹くわよ！〉

　突風とともにやって来たのは、それは美しい精霊だった。精霊は総じて神秘的な美しさを持っているが、この精霊は別格だった。

「そこの威張りん坊とアーシェたちを殺すため。しかも徹底的にやっちゃって、生き残る予定の誰かさんがこう証言するんだろ。『威張りん坊が暴走してやってしまって、最後には火竜を制御できなくて回りを巻き込んで自滅しました』って。ねえ？　第一師団長さん？」

　入り口を背に黙って立つ男に視線が集中した。

「えげつないよな。きっとそこの威張りん坊はアーシェのことが気に食わなくて、色々嫌がらせはしてても命までは狙っていないんだ。でも、仲が悪い事は皆が知ってる。アーシェたちが狙われたら、真っ先に疑われるだろうよ。それで、一般市民をはじめ蒼（あお）の図書館までも巻き添えにしちゃったとしたら。『最低でも命を。あわよくばその名がタブーになる醜聞を』とはよく言ったもんだな。二度と歴史上に名前が出てこないだろうな」

　リクは第一師団長とやらを怒らせるつもりで言ったが、男は挑発には乗らずに沈黙を守った。

　思惑がばれることも予定の内なのかもしれなかった。ばれたとしても、皆は黒こげになる予定だったのだから。

　憤慨したのはその横の威張りん坊だった。

「何をごちゃごちゃと！ このハンスは心からの忠誠を私に誓ってくれたからこそ、今ここにいるのだ！」

〈あら、評判通り本当にアホなのね。ねえ、そこのあなた。この国を巻き添えに選んでくれてありがとう〉

　ラーイは威張りん坊を一瞥した後、ハンスに対して実に美しい微笑みを向けて続けた。

〈朱麗（しゅれい）まで飛竜で行けば一週間ってとこかしら？ 今回のお礼として、五日後にあなたが忠誠を誓っている人の目の前へ、この三頭の火竜を出してあげるわ。あなた、間に合うと良いわね？ 精霊に伝言を頼むのはムリよ？ 私が許さないから〉

　そう言って右手をそっと上げると、火竜は風に包まれて跡形もなく消えてしまった。

〈私は蒼究月（そうきゅうげつ）の加護を誰よりも受ける風の精霊。よくも我が主(キース)の仕事を増やしてくれたわね。これは怒ったわよ〉

　圧倒的な力の差に、人間はただ引き下がるしかない。

　跡形もなく竜が消えたのを見て、ハンスは一礼して部屋を出て行こうとした。

「待て！ なぜ、そなたが……」

　駆け戻ったアーシェが声をかけたが、ハンスは振り向かずに呟いた。

「またお会いしましょう」

　足早に部下を連れていく。このまま急いで朱麗（しゅれい）へ向かうのだろう。

　一人残った威張りん坊の男は展開に付いていけず、ただ呆然と立っていた。部下は誰も残らなかった。

　バッファが去り行くハンスと入れ違いに部屋に入って来た。

「今ハンスたちが」

　バッファが言い終わらないうちにアーシェが畳みかける。

「けが人や建物の被害状況を確認しろ。召喚されたのが火竜だけとは限らん。それから、それから……タジを捕縛し、スズの居場所を聞き出せ」

　アーシェの命令にバッファが頷き、再び部屋を後にする。

「タジは第一師団出身だ。内通していると疑うべきだろう」

　ずっと共にいた部下を疑わなければならないアーシェに、トーマはそっと声をかけた。

「だが今は私情を挟むな、アーシェ。目の前にずっと探していた御方（おんかた）がいるんだぞ」

　一度だけ、瞑目し、アーシェはリクに向き直る。その横には世にも美しい精霊が佇んでいた。

「リク、ブレスは吐かれてしまったが、三頭全部地に墜としたこいつの変態さに免じて、紹介してくれるか？」

　トーマがリクを見る。言葉とは裏腹に、真摯な光を眼に讃えている。

「ん、あんたの苦労に免じて。こっちはアーシェとトーマ。朱麗（しゅれい）のひと。光の精霊を探してるんだってさ。どこにいるか教えてあげてよ」

　明らかに面白そうな顔をしてラーイが目を見張った。

「アスレイ・レリーダと申す。お目にかかれて心から光栄に存じます。風の精霊よ」

「私はトーマ・ヨーハン。ご助力を是非お願い申し上げます」

　今度はリクが目を見張った。

〈アスレイ？ それともアーシェ？ 私も会えて嬉しいわ。実は私もあなたたちに会いたかったのよ？ 事情は既に知っているわ。私は今、朱麗（しゅれい）から飛んで来たの〉

「アンジル・レリーダ……」

　リクが呟いたのは、先の朱麗（しゅれい）大公の名である。

「亡き父の名だ」

　アーシェが答える。

「まー、じで？ オレもスズもトーマが公子様だと思っていたぞ。……詐欺だ」

「よく言われる、な？ アーシェ？」

　トーマが苦笑いする。

「俺は俺だ。確かに、らしくないのは自覚している。俺は里子に出されていたから、公子なったのはつい最近なんだ」

「里子って、なんか色々事情がありそうだな。はー……スズもぶっ飛ぶぞ」

〈そのスズのことなんだけど〉

「なに？ 呼ばれた？ もう合格発表だから、何事もなかったかのように学院の門をくぐりたいんだけど。で、どこ？」

〈呼ばれたわ。でも、遅かったの。ねえ、マセガキ〉

「オレはリクだっての！ ったく！ 遅かったってどういう意味だよ？」

　ポカッ！ と鉄拳を入れてからラーイが続ける。

〈あの子は、あなたたちの運命を、この世界の運命をも握っているのね。何の力もない子なのにね〉

　アーシェとトーマを見て優しく微笑んで言った。

「それはどういう意味で……？」

〈あの子は水魔に連れられて、光の泉へ行ったわ。光の精霊を起こすために〉

「！？」

　三人が息を呑んだ。