だって猫だもの。

02 飼い主さんと、すてきな工房

「ふあふにゃ」

（お腹空いた）

　目が醒めると、草木で編んだ籠のベッドの中に居た。

　籠から這い出して、ものすごい勢いでストレッチをする。

「ぶふー」

　と鼻が鳴る、とても気持ちが良い。

　隣では、ご飯を作ってくれる人が、気持ち良さそうに眠っている。

　ちょっと寝相が悪い、ブランケットははだけ、服が捲《めく》れていた。

（ちっぱいだ）

　子供なのだから当たり前である。

（さて、どうやって起こそうかな）

　耳に鼻息をかけてみた。

「うっん～。おはよう～うふふ」

　寝起きは良い少女だった。

　ペロは、おでこをクシュクシュと撫でられた。

　顔を洗い寝癖を直し。

　手際よく朝食の支度をする彼女を、後ろから眺める。

　憧れてたはずの光景に感動こそしていたが、ドキドキはしないようだった。

　彼が猫だからだろう。

　ペロ専用の椅子に座り、お行儀良く食べる。

　彼女はスクランブルエッグ、ハムと黒パンにスープ。

　美味しそうな匂いだ。

　ペロは干し魚と鳥肉のササミだった。

　味覚が猫だからなのか不満は無い。

「うぅにゃ！」

（ご馳走様！）

　地下に広がった空間に興味あったが、今はのんびりしようと決めていた。

「ペロ、工房に行くよ」

　呼ばれたので、付いていく。

　玄関を出て、花畑とは別の方角に歩きはじめた。

　少し歩くと、おとぎ話に出てきそうな淡い色のレンガ造りの建物があった。

　オレンジ色の瓦の屋根に、高い煙突を生やしていた。

（素敵な工房だな）

　木漏れ日が壁に模様を付けている。

　工房は、森の木々に隠れるように建っていた。

　幅２メートルほどの、跳ね上げ式の扉がギギギとゆっくり開く。

　光が差し込むと、中と外の空気が入れ替わるのが見えた。

　機織り機や糸車が並ぶブースには、色とりどりの布が並ぶ。

　薬品棚やガラス瓶、乳鉢などが並ぶブースもあった。

　奥の部屋とを隔てる壁には、天井まで届く大きな棚。

　中には、様々な色の粉が入った容器、綿や毛糸の入った籠が収まっている。

　鞣《なめ》し革などもあった。カバンやブーツも陳列されている。

　奥の部屋には、樽や木箱も積まれていた。素材などが入ってるのだろう。

　裏の部屋は土間になっており、薪や炭が積まれている。

　鍛冶で使う炉や、動力の判らない大型ハンマーもある。

（いろいろ作ってるんだな、立派な工房だ）

　感心しながら、周囲を注意深く観察していた。

（この子は何者なんだろう？）

　そんな事を考えている。

　やがて家とは反対側の、森の小路から話し声が聞こえてきた。

　キャプキャピした笑い声だ。

「リーナおはよう！　ペロ元気だったー？」

「リーナさん、おはようございます」

　２人の少女だ。

「うにゅ、うにゃにゃ！」

（やっと飼い主さんの名前が判った！）　

「ラナちゃん、ハルちゃんおはよう～」

　ラナとハルと呼ばれた女の子たちは、ひとしきりペロを撫で回す。

　その後、ペロは抱き上げられて、テーブルの上の籠に入れた。

　この籠が彼の定位置らしい。

　その後、小さな馬に荷車を引かせた、大きなオジサンの出勤だ。

「トールさん、ジンジャーさん。おはようございます」

「リーナちゃん、おはよう！」

「トムくん、マーヤちゃんもおはよ～」

　トールという男性は鍛冶を担当し、ジンジャーという女性は彼の妻であった。

　２人の子供も一緒だ。

　ハルは糸を紡ぎラナは機《はた》を織る。

　トールは包丁や鍋を作り。ジンジャーはアシスタントをしていた。

　彼女は、お昼ご飯も作ってくれるようだ。ペロにとっては一番大事な存在だ。

　子供達は、邪魔にならないように遊んでいた。

　工房内では騒がずに、なぜかペロにも近寄らなかった。

　裏庭にある遊具で元気に遊んでいる。

　ペロが監督気分で工房内を見回していると、リーナは薬や服を作る担当らしい。

　鼻歌混じりで布を裁断している。何の唄かはさっぱり判らない。

　時折やってくる人の接客もしていた。

　聞き耳を駆使して情報を集めた結果。

　森の小路を抜けると、魚がいっぱい居るという川がある。

　川を覗きながら木の橋を渡り、道なりに実っているベリーを食べる。

　その先に、人口１０００人程の割りと大きなキャメロット村があるそうだ。

（昨夜は、村があるなんて気がつかなかったな）

　この工房は、リーナのお婆さんが創ったそうだ。

　今はリーナが受け継いで経営しているらしい。

　薬を買う人は、リーナの作る薬のおかげで村中が元気だと感謝していた。

　薬の名前は[キュア][ハイ・キュア][ヒール][エーテル]だそうだ。

　リーナが作る物は高品質で、他で流通している物より効果が高いそうだ。

　布製品の染色や裁縫、皮革製品の製造もリーナがやるらしい。

「うーにゃー」

（立派な飼い主さんで、うれしいです）

「うにゅ……」

（接客中のリーナもとても可愛い。なんでそんなに可愛いんだろう）

　この世界には少ないながらも、魔力持ちが居るらしい。

　少ないながらも、ここで働く人達は皆が魔力持ちだそうだ。

　作成中や仕上げに、魔力を込め[エンチャント]している。

　時々エーテルを飲んで、魔力を補給しながら作業していた。

　魔力持ちは高品質な物が作れるらしい。

　この店は、遠い都市の貴族にも気に入られ、わざわざ買い付けに来るそうだ。

（[エンチャント]とか意味は判らないけど、すごいんだろう。たぶん）

　魔力や貴族などの言葉が出てきて、益々ファンタジーな様相である。

（知りたい事は沢山あるけど、質問もできないし仕方無いな）

　猫であるハンデを感じるペロであった。

（地道に盗み聞きをして、情報を集めよう。あとは本でも覗いてみよう）

　棚には、あまり多くは無いが本もあった。

　時折猟師が毛皮を持ちこむ。

　革鞣《なめ》しも此処でやるそうだ、燻煙などではなく魔法でやっていた。

　動物の皮を加工し、革にするのは大変な手間である。

　魔法だと簡単で便利だ。

　村から子供たちも来る。

　ドングリと野草や、色の付いた石を持って来ている。

　染料の材料や何かの素材になるらしい。

　子供たちにとっては、良い小遣い稼ぎのようだ。

　ペロは途中から眠くなったので、情報収集もやめて昼寝していた。

「では、そろそろ終わりましょう」

　外の色がオレンジ色になって来た頃、リーナの言葉で仕事が終わった。

　ペロも、仕事はしてないが、なんとなく充実感を感じながら籠から這い出す。

「んぐにゅー」

（気持ちいいんだよねこれ）　

　ノビノビーと、勢い良くストレッチをする。

（そういえば時計とかは見当たらないし、時間とかどうなってるのかな？）

　日当を配り、お客さんからの差し入れを、皆で分けてから戸締りをする。

「お疲れさま～」

「また、あしたね！」

「ばいばーい」

「にゃー」

（みなのもの、ご苦労である）

　仕事に勤しんだ皆に対し、判らないのを良い事に偉そうなペロだった。

「にゃ」

（抱っこして）

　リーナに上目使いで鳴くと、微笑みながら抱きあげてくれる。

　耳元に鼻息をかけながら帰る。近いのに横着をしたものである。

「にゃん」

（甘えたかったんだよ）

　食事も済ませ、くつろいでいる。

　リーナは玄関から外に出て、上に登って行った。

「今日はお風呂の日だよ～」

　どうやら、屋上のお風呂に湯を張ってきたようだ。露天風呂に入る。

　湯桶は小さいが、少女と猫の２人には丁度良い。

　ペロは湯桶のふちにアゴを乗せながら。

「ブフー」

　鼻を鳴らす。風呂を堪能していると。

「あれ？　いつもは嫌がるのに不思議～」

　驚かれたが、聞こえないふりをするペロだった。

（今更、取り繕っても遅いよね）

　リーナは一緒に入ってる猫が、中身が大人とは知ない。

　無防備になるのは、仕方ないだろう。大事な所を、まったく隠してない。

　ペロも少々良心が痛んではいたが。

（別に良いよね。だって猫だもの）

　などと、開き直っていた。

（しかし、若い子の肌はつるつるで良いね！）

　お湯に濡れた白い肌が、月と[魔導灯]に照らされて美しかった。

　しかも超が付くほど可愛いのである。

（あぁ猫でよかった）

　風と火魔法の合わせ技、温風で乾かしてもらう。

　丹念に、ブラッシングもしてもらった。

　３食昼寝付き、夜はお風呂にブラッシング。

（なんて贅沢なんだろう）

　しばらく膝の上でモフモフと撫でてもらった後、籠のベッドに潜りこむ。

　ペロは籠の縁にアゴをのせ、リーナを眺めていた。

　リーナにとっては、まだ寝る時間では無いようだ。

　乾燥させた植物を粉にしたり、粒にしたり作業をしている。

　しばらく観察していたけど、欠伸が出て無性に眠くなった。

「にゃん」

（おやすみ、リーナ）

（さぁ、眠りに付いたら、地下にあった部屋を探索しよう！）