だって猫だもの。

01 始まりは花畑から

（ここは天国かな？）

　視界一面の花畑だった。

　白や黄色、赤やピンク。色とりどりの美しい花が、丘に沿って咲き乱れている。

　風が吹けばサワサワと花々が踊り、胸いっぱいに息を吸えば、鼻腔一杯に甘い香りがした。

（いやぁ見事な、お花畑だな）

　背後には、丘の上にそそり立つ大きな木。木漏れ日が、足元をキラキラと瞬かせている。

「にゃ！」

　足元を見ると、自分の手が猫の手になっていた。咄嗟に出た声も「にゃ」である。

　そっと手の平を見てみれば、柔らかそうな肉球。

「うーにゃー」

（綺麗なピンクだなぁ）

　と、どうでも良い事を考えていたが、自らを見下ろす。

　四足で立ち、尻の方には尻尾がユラユラと揺れている。

　周囲の草花の背丈は高く感じるし、身体全体で風がそよぐのを感じる。

　顔の横にあるヒゲの感覚が半端なく敏感だ。

（これって、猫になってるよな……）

　どうやら猫の姿をしているようである。

　それにしても夢にしては、何かとリアルだ。

（ええ？　どうなってるの？）

　しばし考えるが、猫の頭の構造のせいなのか悩むのが面倒に感じた。

（まぁ、深く考えるのはやめよう。夢なら楽しまなきゃね～）

　本来の性格も後押ししたようだ、呑気にも現状を楽しむ事にする。

　虫を追いかけたり花の匂いを嗅いだり、しばらくはウロウロしながら遊ぶ。

　三半規管の性能が違うようで、慣れるまではフワフワと浮遊感があった。

　慣れと同時に、独り遊びにも飽きて来た。

　眼前の巨木を見上げ、座り心地の良さそうな枝を見定める。

「うー、にゃ！」

　全身のバネを使い飛びあがり、爪を掛けて軽々とよじ登ることができた。

（さすが猫だね）

　自分でも呑気だと呆れているようだ。

　その場でクルクルと回り、枝の座り心地を確認してから丸くなる。

（まぁ焦っても仕方ないよねぇ）

「ふああ、ああ」

（口でっか！）

　イメージ的には、頭半分開いて口が開いたように感じた。

　もう一度丸くなって目を閉じる。そよ風が心地良い。

　しばらくウトウトとして、本格的に眠りこけたころだった。

「ペロ……ペロー？」

　遠くから何かを呼ぶ、可愛らしい声が聞こえてくる。

　耳がクルックルッと動き、周囲を探る動きをしていた。

「あれ、木に登れるようになったの？」

　声の主は木の下に来て、樹上の猫を見上げている。

　１０歳くらいの、愛くるしい女の子だった。

　黒髪を左右に分けて縛っており、髪留めに淡い色の玉が付けられていた。

　いわゆるツインテールだ、些細な動きや風で揺れている。

　色白な顔に大きな眼。虹彩は赤い色だ。

　赤い目は、空想の映画の世界やアニメの中でしか見たことが無い。

　現実には初めて見たが、不自然さなど微塵もなく美しかった。

　微笑む女の子の、淡い桜色の唇がとてもキュートだ。

　着ている服はどこか独特で、異国情緒を醸《かも》し出している。

　凝った織り方の織目模様をした、淡いブルーのワンピース。

（というか、ペロというのはボクのことか……）

　長々と少女を見詰めて、思案してしまっていた。

「帰りましょう」

　沈黙を破ったのは彼女の方で、どうやら自分がペットなんだと理解できた。

　降りようかと悩んでいたら、その子は音も無く浮いた。

　枝の高さまで来ると、ペロを撫でながら抱きあげた。

　愛らしい笑顔と淡く赤い虹彩に見とれていた、しかも彼女は浮いて来た。

　驚いて身体が固まってしまっても仕方がない。

「登ったけど、降りるのが怖かったの？」

　慌てて固まった姿を、クスクスと笑われた。

「にゃあにゃあ……」

（可愛い君に、見とれてたんだよ）

　言葉が通じたのだろうか？　ペロを愛おしそうに抱きしめる少女だった。

　ペロは、抱っこされながら、丘を下り森の木のアーチをくぐる。

　木漏れ日が小路を照らしていた、まるで絵画のような光景だ。

「ブフーブフー」

　少女の耳元に鼻息がかかる。

「くすぐったいよ～」

　彼女は笑いを堪えられず、思わず声を上げて笑ってしまった。

「うにゃあ、うにゃあ」

　可愛い女の子に抱っこされて、興奮してるわけではない。と言い訳する。

（これが家？）

　開けた場所に出ると、この世の物とは思えない太く立派な木が立っていた。

　枝振りもかなり広がっている。

（すごいなこれ）

　その大樹をくり貫いて部屋になっている、小さめの扉と窓が付いていた。

　玄関の横から木の壁の周囲に沿って、階段が組まれている。

　２階もあり登れるようだった。

　好奇心が湧き身悶えてみたが、しっかり抱かれたまま玄関をくぐった。

（中は意外に広いなぁ）

　床は小さく砕いた石のタイルが、モザイク柄に敷かれている。

（何か絵のような紋様のようだけど……家具があって判らないや）

　玄関脇には薪ストーブ、調理用の流し台と土釜がある。

　その上には、不思議な形をした大きな鍋が乗っていた。

　使い方の見当も付かない器具や、壷などの入った棚。

　棚には小さな引出しが沢山並んでいた。

（古い薬局で見たような薬棚だな）

　天井には、さまざまな草木が吊るされ、干されている。

　奥にはロフトが見え、窓際には小さ目な寝台。

　隣にはこちら仕切るように設置された、１メートルくらいの低めの箪笥《たんす》。

　その上には籠《かご》が乗っていた。

　ペロの好奇心は家中を探索したいと訴えていたが、食欲を誘う香りに空腹なのだと気がつかされていた。

　食事は専用の椅子が用意されており、少女と同じテーブルで食べた。

　薄い味付けの肉と、魚の干したのを出される。

　ペロは順応能力が高かったのか、思いのほか美味しくいただけた。

（他に家族は居ないのかな？）

　２人きりの食事に、彼女は少しだけ寂しげだ。

　お腹が膨れると、だらけるのは猫の特権である。

　ペロがくつろいでいると、贅沢にもブラッシングをしてもらえた。

　可愛い女の子のヒザの上で、全身を撫でられながらウトウトする。

「うにゃぁ」

（なに、この天国！　素敵すぎ）

（このまま眠ったら、夢から醒めて元に戻るのかなぁ）

　なにか、惜しい気持ちもしている。

　しかし、そうとはならなかった。

「すぴー、すぴー」

　鼻を鳴らし籠の中に眠る、自分の姿を上から見ていた。

　全体がクリーム色の毛で、靴下を履いたような茶色い手足。

　耳と尻尾の先、そして顔の真ん中が同じく茶色だった。

　初めて見る、石が光るランプと窓から差し込む月の光で割と明るい。

　隣のベッドには、肩の長さの黒髪に、透き通るような肌の少女が眠っていた。

　しばらく見惚れていたが、ふと我に返る。

（この能力は相変わらず健在か）

　身体から離れ、浮いた状態だったが特には驚かない。

　元居た世界でも、この現象は起きていたからである。

　むしろ、この現象などと言わずに、能力として生活に利用していた。

（夢だと思い込もうとしてたけど、やはりそうじゃないみたいだな）

　感覚や体感が訴えていた。

（となれば、ここはどこだろう？）

　疑問が沸く。

（なぜ猫の姿に？　この少女の名前は？　どうしてパンツ履いてないの？）

　疑問は次々と沸いてきた。

（うーん。まぁ、いいか……）

　彼の得意な言葉で締める。お気楽主義は便利であった。

　一般的に[幽体離脱]と呼ばれてる現象ではあったが、彼の場合少し違った。

　自由に動け、軽い物なら触れて動かせてしまう。

（おしり冷やしたら大変でしょ？いろいろと）　

　ブランケットを掛けなおす、お尻に触らなかったのは、彼の理性の賜物だ。

　周囲を見回し探検を開始する。

　今の彼はモヤモヤとした煙のような存在で、身体を持っていない。

　他の誰からも見えてないのは、前世で確認済みであった。

　鏡や写真にも映らない。

（まず上に向かおう）

　天井をすり抜け、２つの部屋を通り抜け屋上に出た。３階建のようだ。

　屋上には、小さめの風呂桶のような物がある。

　お湯汲みや排水はどうなってるのか、と疑問も湧くが後回し。

（しかし、この場所でお風呂は最高だな。露天風呂だよ）

　しばし景色をたのしみ、さらに上へ。

（月が２つある）

　普段、見慣れていた黄色い月と、少し小さめな青い月。

（あの月にはウサギが居ないな）

　地球の月に似ていたが、違うようだ。

　２つの月の光が合わさり、幻想的な光のイリュージョンを見せている。

　ある程度の高さまで上がると、周囲の様子が判ってきた。

　３方に山脈が連なり、１方向には平野が開けていて、平野の先には海があるような感じがする。

　暗いうえに見える距離では無いようだ。

　幽体離脱は、自由に動けると言っても、移動距離に制限がある……

（最初に居た、花畑に移動してみよう）

　そこには、日中とは別の世界が広がっていた。

（うわぁ、なんだコレ）

　キラキラと輝く植物や、夜に咲く珍しい花が視界に広がっている。

（これは良いデートスポットだな）

　だが、自分が猫なのを思い出し、苦笑いしてしまう。

（デートしないし！）

　そして、この能力は空を飛べるだけでは無かった。

　地中にスルスルと、滑るように飛び込む。

　地下には光が無い。

　真っ暗な空間に、浮かんでる感じだった。

　上を見れば地面は透けて、地上の光の当たってる部分が見える。

　こんな光景は現実にはありえない、ペロだけの特別な景色だった。

（パンツ覗けるんだよねぇ）

　幽体離脱は移動距離以外にも、時間の制限もあった。

　体調にも左右されるが、おおよそ１時間。距離は最大で２キロ程度だ。

　その限界を超えると、強制的に身体に戻る。

　そして朝には、ひどい疲労感が待っていた。

　精根尽き果て、１日中でも寝て居たい感じだった。

（猫なら寝てても、叱られないけどなぁ）

　しかし、あの疲労感は味わいたくない。

（そろそろ戻ろう、ってあれれ？）

　家の方を見ると、地下に空間があるのが見えた。

　地面から上は、月の光で明るく見えてる。

　その下に蟻の巣を横から見てるように、空洞があり全体に光が灯っていた。

　驚くべき発見に興奮を覚える。

（うわ、探検したいなぁ。でもな……）

　朝の疲労感のキツさを思い出す。

（続きは、明日にしよう）

　明日もこの世界に居る事を、確信しているようだった。