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並んで食べる、昼休み～春のお弁当～

　中庭の奥のベンチに腰を下ろすと、木陰の空気がひんやりと肌に触れた。

　葉擦れの音がして、遠くで誰かが笑っている。

昼休みの学園は、どこか気が抜けている。

　僕は弁当袋を膝の上に置き、口を開いた。

「今日は、ここでいいですか」

「ああ」

　短い返事。

　カイルさんはすでにベンチの背に片腕を回し、外套の裾を整えている。

昼食に対する熱意は、相変わらず表情に出ない。

　弁当箱を二つ、並べる。

　いつものことだ。

　一つは自分の分。

　もう一つは――言うまでもない。

「……今日は何だ」

「春キャベツのやわらか炒めと、ポテトサラダと水底根の団子焼きです」

「ふうん」

　興味があるのかないのか、分からない声。

　けれど、弁当箱の位置をわずかに自分のほうへ寄せる仕草は、もう見慣れていた。

　ふと、足音が近づいてくるのが聞こえた。

「あ、いらっしゃいました……！」

　聞き覚えのある、少し息を弾ませた声。

　顔を上げると、レリーナさんが中庭の小道を小走りでやってくるところだった。

　両手には、白い布に包まれた弁当。

「ウィン先輩、カイル先輩、」

「こんにちは」

「……来たのか」

　カイルさんの声は相変わらず素っ気ない。

　けれど、レリーナさんは気にした様子もなく、ベンチの前でぴたりと足を止めた。

「……あの」

「はい？」

「今日は、その……ご一緒しても？」

　言葉の最後が、少しだけ揺れる。

　断られる可能性を、ほんの少しだけ考えている声だった。

「もちろんです」

「……座れ」

　二人分の返事が、ほぼ同時に重なった。

　レリーナさんは、ほっとしたように笑い、僕の隣――ではなく、少し間を空けて腰を下ろした。

　控えめで、でも離れすぎない距離。

「ここ、落ち着きますね」

「そうだね」

「ウィン先輩のお気に入りなんですよね」

　どうして知っているのだろう、と思ったけれど、否定するほどのことでもない。

　レリーナさんは自分の弁当を膝に置き、ふと視線を下に落とした。

「……あれ？」

「どうかした？」

「お弁当箱、二つ……ですよね」

　確認するような口調。

　僕は頷いた。

「はい。二つです」

「……ですよね」

　一瞬、納得したような顔をしてから、今度は弁当袋の横を見た。

　そこに置いてあったものに、視線が止まる。

「……カトラリーは」

「はい」

　僕は、袋の横ポケットから包みを取り出した。

　中身は、スプーンとフォークのセット。

　一つ。

　二つ。

　そして――

「……三つ目」

「はい」

　レリーナさんの目が、少しずつ大きくなる。

「……え？」

「どうした」

「い、いえ……」

　言葉を探すように視線が泳ぎ、やがて僕の顔に戻ってくる。

「あの……」

「はい？」

「その三本目は……」

　僕は、少しだけ間を置いてから答えた。

「レリーナさん用です」

「……え？」

　今度こそ、完全に固まった。

「……わ、私、ですか」

「はい」

　レリーナさんの反応は予想以上だった。

「……え、あの……」

「？」

「……ええと……！」

　レリーナさんは両手で口元を押さえ、肩は小刻みに震え始める。

「……どうした」

「カイル先輩……！」

「何だ」

　助けを求めるように視線を向けられ、カイルさんは一瞬だけ眉を寄せた。

「……意味が分からん」

「そ、そうですよね……！」

　でも、嬉しさは隠せていない。

　目がきらきらしている。

「……ウィン先輩」

「はい」

「私……ここに来るって、言ってませんでしたよね」

「ええ」

　だからこそ、三本目を用意した。

　来ない可能性も、もちろんあったけれど。

「……なのに」

「はい」

「……用意、されてる……」

　ぽつりと落とされた言葉は、驚きと感動と、少しの興奮が混ざっていた。

　カイルさんが、低く鼻で笑う。

「……騒ぎすぎだ」

「騒ぎますよ……！」

「意味が分からない」

「分からなくていいです……！」

　レリーナさんはそう言い切ってから、改めて僕のほうを向いた。

「……ありがとうございます」

「いえ。良かったら手を伸ばして？」

「はい！」

　僕は、弁当箱の蓋を開ける。

　中には、春キャベツのやわらか炒め。

　甘みが出るまで火を通した、淡い緑。

　その隣には、粒を残したポテトサラダ。

　卵焼きは少し厚めで、水底根の団子焼きは、香ばしい匂いを残している。

「……美味しそう」

「では、いただきます」

「……」

　三人で並んでお昼を食べる。

　距離が、いつの間にか埋まっていることに、僕はまだ気づいていなかった。

　弁当箱を開ける、ぱち、ぱち、と小さな音が続いて、レリーナさんのお弁当が目に入る。

　白い箱の中に、きっちりと収まった料理たち。

　色の配置まで計算されたようで、思わず姿勢を正したくなる。

　小さく巻かれたローストチキン。

　ハーブの香りを閉じ込めたまま、艶がある。

　隣には、薄切りの野菜を重ねたテリーヌ。

　ゼリー寄せの透明感が、日差しを反射している。

「……きれいだね」

「そ、そうですか？」

　レリーナさんは、少し照れたように弁当箱を見下ろした。

「料理人が作ったものなので……私は、詰めただけなんです」

「自分で詰めたの？レリーナさんが？」

　ご令嬢であるレリーナさんが、お弁当を詰めるなんてびっくりだった。

　確かに、放課後は一緒にお菓子を作っているけど。

「レリーナさん、詰め方が丁寧で上手だね」

「ありがとうございます……」

　褒められ慣れていないのか、声が少し高くなる。

　カイルさんが、ちらりと横目でその弁当を見た。

「……気合い入ってるな」

「そ、そうでしょうか」

　僕も自分のお昼に戻る。

　湯気はもう立っていないけれど、春キャベツのやわらか炒めは、まだ香りが残っている。

　火を入れすぎないようにした分、色がきれいだ。

「……あ」

「どうかした？」

「キャベツ、春のですね」

　言い当てられて、少し驚く。

「分かる？」

「はい。甘い匂いがします」

　レリーナさんは、身を乗り出すように覗き込んだ。

「こちらは……ポテトサラダ？」

「はい。少しだけ粒を大きめに残して」

「……好みです」

　好み、という言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「卵焼きも、厚いですね」

「焼きすぎると固くなるので」

「……水底根の、これは？」

「団子焼きです」

　説明するたびに、レリーナさんの反応が一段階ずつ大きくなる。

「……すごい」

「普通だよ」

「普通じゃありません」

　即答だった。

「弁当……食うぞ」

「どうぞ」

　カイルさんの口の中に、水底根の団子焼きが一つ消えた。

「あっ」

「？」

「それ、カイル先輩の分ですよね……」

「当たり前だろ」

　当然だ、という顔。

　そして、何事もなかったかのように咀嚼する。

「……いいですね」

「何がだ」

「ウィン先輩のお弁当、毎日……」

　羨望が、声にそのまま出ている。

「……羨ましいです」

「そうか」

「そうです」

　レリーナさんは、じっとカイルさんを見つめた。

「ずるいです」

「何が」

「……全部です」

　意味が分からない、という顔をしながらも、カイルさんは食べるのを止めない。

「……レリーナさん」

「？」

　僕は、三本目のカトラリーを差し出した。

「少し、どうですか」

「え……」

「よかったら、味見程度でも」

　一瞬、固まってから、ぱっと表情が明るくなる。

「……いいんですか」

「はい」

「……では」

　慎重に、水底根の団子焼きを小さく切って、口に運ぶ。

「……」

「……！」

　目が、また大きくなる。

「……美味しいです」

「よかった」

「……すごく」

　言葉を探すように、何度も頷く。

　その様子を見て、カイルさんがぼそっと言った。

「……騒ぎすぎだ」

「騒ぎます」

「……そうか」

「はい」

　きっぱり。

　三人分の影が、足元で少し揺れる。

　ベンチの上の距離は、気づけば最初より近い。

「……次は」

「？」

「……私も、簡単なものなら作れると思いますか……」

「うん。いいと思うよ」

「……教えて、いただけますか」

「もちろん」

　その返事を聞いた瞬間、カイルさんがわずかに眉を動かした。

　弁当を食べ終えるころ、風が少し強くなった。

　木の葉が擦れる音が、ベンチの背もたれの向こうから聞こえる。

　レリーナさんは、きちんとハンカチで口元を拭いてから、

　弁当箱のふたを閉めた。

「……ごちそうさまでした。ウィン先輩、ありがとうございました」

「いえ」

「本当に、美味しかったです」

　レリーナさんの様子が子どもっぽくて、思わず笑いそうになるのを堪えた。

「……ところで」

「はい？」

「今日は、迷わなかったんだね」

　言った瞬間、レリーナさんの動きが止まった。

「……え」

「ここまで、ちゃんと辿りついてるから」

「……そ、それは……」

　視線が泳ぐ。

「……努力しました」

「努力」

「はい。昨日、地図を三回見ました」

「ふふ、三回で足りたの？」

「足りませんでした」

「じゃあ、どうやって……」

　そこで、カイルさんが口を挟む。

「……案内板の前で立ち止まってた」

「見てましたね？」

「遠くからな」

「カイル先輩……ぜひ次は助けていただけたら」

　なぜかカイルさんが、ふい、とそっぽを向く。

「でも、たどり着けて良かった」

「……はい」

「すごいよ」

「……そうでしょうか」

「僕はすごいと思う。レリーナさん苦手でしょ？」

　そう言うと、レリーナさんは少しだけ胸を張った。

「……では、次はもっと自然に来られるようにします。次も、こちらでしょうか？」

「うん、そうしよう」

　即答だった。

　カイルさんが、短く息を吐く。

「……場所、固定か」

「お気に入りだから」

「……そうか」

　納得したのかしていないのか、分からない返事。

　そのとき、少し離れた通路を、上級生らしき二人組が通り過ぎた。

　一瞬、こちらを見る視線。

「……」

　何も言われない。

　けれど、見られた、という感覚だけが残る。

「……目立ってますか」

「え？」

「……私たち」

　レリーナさんが、小さな声で訊く。

「そんなこと、ないと思うけど」

「……そうでしょうか」

　不安そうに、視線を落とす。

　カイルさんが、少しだけ体の向きを変えた。

「……気にするな」

「はい」

「…….だけだ」

「……はい？」

　レリーナさんが首をかしげる。

「昼に、弁当食ってるだけだ」

「……そうですね」

　それだけのことだ。

　ただ、それだけが、少しずつ特別になってきている。

「……あの」

「はい？」

「明日も……」

「？」

「……来ても、いいですか」

　確認するような声。

「もちろん。さっき道の話したのに」

「……よかった」

　その返事を聞いて、

　レリーナさんは、今度こそはっきり笑った。

「……迷わないようにします」

「一緒にお昼食べよう」

「はい！」

「じゃあそろそろ行こうか」

　立ち上がるとき、

　少しだけ足元がふらつく。

「あ」

「大丈夫ですか」

「……うん。靴紐が」

「結んでやる」

　カイルさんが、平然と結びなおしてくれた。

　その距離感が、少し不思議で、少しだけ安心してしまう。

「……では」

「はい」

「また、放課後に」

「はい！」

「……」

　三人で、それぞれ違う方向へ歩き出す。

　数歩進んでから、なぜか同時に、振り返った。

　目が合って、誰も何も言わないまま、また前を向く。

　昼休みが終わる。

　けれど、このベンチの時間は、きっと、続いていく。

＊

　午後の授業は、いつもと同じはずだった。

　黒板の文字も、教師の声も、特別変わらない。

　それなのに、どこか落ち着かない。

　理由は分かっている。

――視線だ。

　こちらを見て、すぐに逸らされる。

　目が合ったと思った瞬間に、急に会話が止まる。

　何度か続くと、さすがに気づく。

　ただ、心当たりはない。

　家政魔術部で何か失敗したわけでもないし、昼に騒いだ覚えもない。

――いや。

　昼だ。

　あのベンチで、カイルさんと並んで食べたこと。

　そして、途中から侯爵令嬢のレリーナさんが合流したこと。

　でも、それだけだ。

　僕からしたら、弁当を分けて、少し話をして、いつもより賑やかだった、というだけ。

　それが、そんなに珍しいのだろうか。

「……ウィン」

　前の席の生徒が、振り返ってくる。

「何？」

「今日さ」

「うん」

「昼……誰かと一緒だったよな」

　一瞬、何のことか分からなかった。

「ああ、うん」

「……そうか」

　それ以上は言わず、向き直ってしまう。

　何を確認したかったのかも、分からない。

　別の休み時間。

　廊下ですれ違った上級生たちが、

　小声で話すのが聞こえた。

「……家政の」

「だよね」

「でも、あの組み合わせ……」

　途中で声を落とされ、続きは聞こえない。

　名前も出ない。

　はっきりした内容もない。

　ただ、話題にされているらしい、という感触だけが残る。

――考えても仕方ない。

　そう思って、教室に戻る。

　一年生の棟は、ここから少し離れている。

　だから、レリーナさんの姿はない。

　カイルさんの姿ももちろんない。

　戦闘科もこの棟から離れた場所にある。

　昼に会えたのは、たまたま時間と場所が合ったからだ。

　休み時間に話せないのは、当たり前なのに、そのことが今日は少しだけ気になった。

　次の授業の準備をしながら、昼のベンチを思い出す。

　三人分の影。

　お弁当。

　カトラリーの数。

――あれも、別に……普通だ。

　多めに持っていっただけ。

　よくあることだ。

――よく、ある？

　一瞬、考えかけて、やめた。

　深く考えるほどのことじゃない。

　放課後になれば、部室で会う。

　それで十分だ。

　そう結論づけたところで、また視線を感じる。

　理由は、やっぱり分からない。

　けれど、不思議と嫌な気はしなかった。

　今はただ、静かなところに置いてきたはずの昼の時間が、思ったより遠くへ行ってくれない。

　それだけのこと。

　水底根はれん根です。

　迷子のレリーナちゃんを見て見ぬふりをした意地悪なカイルです。

　ウィンは今日もみんな一緒でるんるんです。

　葉月百合