5/9

髪を結ばなかった日～紅茶～（レリーナ）

　今日は、髪をまとめなかった。

　正確には、結ってもらわなかった。

　朝、椅子に座って鏡を見る。

　背後に立つメイドが、櫛を手にしたまま、少しだけ待っている。

「今日は、どうなさいますか」

　声は静かで、毎朝と同じ調子。

「……このままで、お願い」

　そう言うと、櫛が止まる。

　ほんの一瞬。

　見逃してしまいそうなくらい。

「承知しました」

　それ以上は、何も聞かれない。

　本当は、結ってもらってもよかった。

　編み込みも、低い位置でまとめるのも、嫌いじゃない。

　でも今日は、何も思いつかなかった。

　櫛が動き出す。

　髪を整えるだけで、結ばない。

　鏡の中で、髪が肩に落ちた。

　この髪色は、家の中で私だけだ。外でも珍しい色だった。

　制服の最後の確認が終わると、メイドは一歩下がって、軽く頭を下げた。

「では、玄関までお送りいたします」

　玄関には、すでに馬車が来ている。

　扉を出ると、御者と使用人が並んで、同じ角度で頭を下げる。

「いってらっしゃいませ、レリーナ様」

「……いってきます」

　馬車に乗り込むとき、自然に手が添えられる。

　扉が閉まる音で、外の空気が切り離される。

　馬車の中は静かだ。

　揺れは一定で、音も少ない。

　学校に着くと、また同じように扉が開かれ、送り出される。

「お気をつけて」

「ありがとう」

　家の中の作りは覚えているのに、校舎の中は相変わらずわからない。

　似たような廊下。

　似たような柱。

　曲がったつもりで、違う場所に出る。

　立ち止まって、少し考える。

　戻るのも面倒で、そのまま進む。

　結果、遠回りになる。

　それでも無事に教室に到着できたことが素晴らしい。

　放課後の廊下は、人が多い。

　声も多い。

　その中を歩くのは、少しだけ楽だ。

　賑やかすぎて、私の存在が薄くなる。

「レリーナ様」

　軽く声を掛けられる。

　振り向くと、知らない男子生徒だった。

　いや、顔は見たことがあるかもしれない。

　もちろん、名前は知らない。

「今日も、その髪はとても――」

　最後まで聞かずに、頭を下げる。

「私、急いでおりますの」

　嘘じゃない。

　私は放課後、いつも急いでいる。

　目的地があるときだけ、ちゃんと歩ける。

　家政魔術部の扉の前に立つと、息が少し整う。

　以前、ここに来るまで、数日かかった。

　道に迷ったわけではなくて。

　入部届を持って、廊下を行ったり来たりして。

　扉の前で立ち尽くして、そのまま帰った日もある。

　家に帰るより、ここに入るほうが、その時は怖かった。

　ノックをする前に、扉が内側から開く。

「レリーナさん」

　ウィン先輩の声。

　穏やか。それだけで、肩の力が抜ける。

「こんにちは」

「こんにちは。僕も、今来たところ」

　たぶん、嘘じゃない。でも、本当でもないと思う。

　部室の中は静かだった。

　外の音が、遠くに感じる。

　机の上には、布と瓶と札。

　途中で止めたまま、きちんと揃っている。

「今日も備品の整理をするね」

　ウィン先輩が机を示す。

「防汚加工前と後が混ざってるから、分け直したいんだ」

　少し考えてから、続ける。

「ややこしいのは僕がやるね。レリーナさんは、布の方をお願い」

「はい！」

　ここでは返事がつい早くなる。

　そんな自分がいる。

　棚の奥に、布が詰め込まれている。

　色も厚みも、微妙に違う。

　触ると、違いがわかる。

　防汚加工前と後では、ほんの少し、纏う空気が違う。

　集中していると、時間の進み方が変わる。

「それ、裏。加工前」

　低い声。

　顔を上げると、カイル先輩が近くにいた。

　いつ来たのか、わからなかった。

「あ……ありがとうございます」

「…….」

　布をひっくり返す。

「そっちの棚は、後でいい」

　カイル先輩の短い指示。

「はい」

　作業を続けながら、つい口が動く。

「私、方向感覚はまったくなくて、魔法もうまく使えないんです」

　手は止めない。

「この棚も、毎回どれがどこに何があるかわからなくて」

　言ってから、少し後悔する。うじうじしている自分。

「気にしないで。僕もいるし、カイルさんもいるし。魔法も大丈夫」

　ウィン先輩が、記録を取りながら言う。

「そもそも、今日の備品整理だって、間違えても何も問題ないよ。使えなくなるわけじゃないしね」

「……そうですか？」

「うん」

　その言い方が、やさしい。

　家では、そんな言い方をされない。

　間違えたら、間違い。

　できなければ、できない。

　だから、ここにいると不思議と気持ちが柔らかくなる。

　カイル先輩が、何も言わずに棚の備品の位置を変える。

　私が取りやすい高さ。　　　　

　視線も、言葉もない。

　でも、わかる。

　見られていても、怖くない。

　それは評価じゃなくて、気にしてくれているから。

　家や外とは違う。全然、嫌じゃない。

　ウィン先輩も、カイル先輩も。

「レリーナさん」

　ウィン先輩に名前だけ呼ばれて、顔を上げる。

「今日は、帰り急ぐ？」

　少し、言葉に詰まる。

「……少し、ゆっくりしてから帰ります」

「うん、わかった」

　それ以上、聞かれない。

　備品が片付くと、棚の中の雰囲気がまったく別のものに変わっていた。

「じゃあ、ここまでかな」

　ウィン先輩が袖をまくる。

「あ、私、お茶――」

「大丈夫。僕がやるから」

　穏やかに、当然みたいに。

　私は、お茶を淹れるのが下手だ。

　ウィン先輩の淹れる紅茶は、他とはひとあじ違う。

　香りが先に来て、あとから味が残る。

　あと、温かい。

「どうぞ」

「ありがとうございます。いただきます」

「カイルさんも、はいどうぞ」

「……ああ」

　受け取って一口飲む。

　やっぱり、おいしい。

「毎日、来なくてもいいんだよ」

　唐突に、ウィン先輩が言う。

「無理して足を運ぶ場所じゃないし。気が向いたときでいいよ」

　カイル先輩は、静かに紅茶を口にしている。

「…はい……」

　私は笑顔で返した。

　上手に笑えてますように。

　そろそろ、迎えの時間だ。

　部室を出ると、廊下の音が大きく感じた。

　迎えの馬車は、いつもの場所にある。

　使用人が気づいて、頭を下げる。

「お帰りなさいませ、レリーナ様」

「……ただいま」

　馬車の中は、朝と同じ静けさ。

　窓に映る髪が、揺れる。

　それでも、帰りの私には、部室の時間が、ちゃんと残っている。

　布の手触り。

　紅茶の温もり。

　名前を呼ばれた声。

　窓の外が、もう見覚えのある景色に変わっていた。

　レリーナちゃんの笑顔はとても可愛いと思います。

　葉月百合