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桜色の午後、ジャムの甘さとスコーンの香り～いちごとチェリー～

　春の昼下がり。昼休みの鐘が鳴る少し前、教室の空気はまだ静かだった。

　人の流れに乗らず、僕は机の中から布に包んだ弁当箱を取り出す。

　廊下は思ったより混んでいた。だから裏の通路を選ぶ。

　止まらずに歩けるだけで、少し安心する。

　窓の外の桜は淡く揺れ、春風に舞う花びらが光を反射していた。

　中庭の端にあるベンチに腰を下ろす。少し傾いているが、昼の木陰は快適だ。

　風が頬を撫で、花の香りが混じる。遠くで生徒たちの声が聞こえるが、ここは静かだった。

　そっと膝に置いて、弁当箱を開く。

　白身魚の焼き物。青菜の和え物、卵焼き。かぶと豚肉のやわらか煮。

　ご飯は少し多めで、控えめな彩り。

　一口目、ご飯を噛む。ふんわり甘く、口の中で少しほぐれる。

　二口目、魚。香ばしい皮とほろほろの身が、春の午後の空気に溶けるみたいだ。

　三口目、青菜。少し苦味が残るけれど、あとにすっきりと残る。

　卵焼きを口に含むと、自然に小さな笑みが浮かぶ。

　かぶはじゅわっと、出汁の優しい味が広がる。

　木の葉が風に揺れ、カサカサと音を立てる。

　誰かと話していたら気づかないかもしれない。

　ゆっくり、一口ずつ味わう。

　最後にご飯を少し残し、かぶの欠片と一緒に口に入れる。

　弁当箱を閉じ、布で包み直して膝の上で形を整える。

　昼休みはまだ終わらない。ここにいる理由もないし、別の場所へ行く理由もない。

（どうしようか）

　立ち上がり、校舎へ戻る。

　授業まで少し時間がある。

　空いている教室に入る。

　窓を開け、椅子に座る。

　春の柔らかい光が差し込み、カーテンをそよがせる。

　外の風は少しひんやりして、日差しで温められた空気と混ざる。

　雲がゆっくり流れ、木々がそよぐ。時間は静かに進む。

　窓の外を見ながら、ふと思い出す。

　家政魔術部でマフィンを焼いた日のこと。

＊

　春の光が窓から差し込む午後、レリーナさんの長いピンクブロンドの髪が揺れていた。

　カイルさんがぶっきらぼうに入ってきて、マフィンを食べながら、僕に名前を訊いた。

――「おい、お前」

――「はい？」

――「名前だ」

　短く、でも確かな声色。

　僕は少し間を置き、答えた。

――「あ、ウィンです」

　空気が少し変わった。

　レリーナさんは小さく、でも柔らかく尋ねた。

――「ウィン先輩と呼んでもよろしいでしょうか？」

――「うん、いいよ」

　ほんの少し、距離が縮まった瞬間だった。

　空いている教室で窓の外を見ながら、僕はその時の温かさを思い返す。

　マフィンの香り、窓際の光、そして少しだけ心が弾んだあの感覚。

＊

　午後の授業が終わる。

　人の流れがまた動き出す。

　家政魔術部へ向かう廊下は静かで、この時間にここを通る人はほとんどいない。

　鍵を開け、扉を押すと、いつもの匂いが広がる。

　洗剤、木材、かすかに残る甘い香り。

　窓を開け、棚を見る。器具は揃っていて、向きも昨日のまま。

　床に視線を落とす。気になる汚れはないが、モップを手に取る。順番だ。

　床を拭き、机の角をなぞり、調理台の表面を確かめる。

　途中で手が止まる。レシピ帳が目に入った。

　前回焼いたマフィンの配合を確認し、少し砂糖を減らす案と焼成時間を調整する案を書き足す。

　閉じて、元の位置に戻す。

　ここ数日、二人は此処に来ていなかった。

　理由はわからないけれど、少し寂しい気持ちが混ざる。

　その分、また顔を見られるかもしれない時間を、想像して少しワクワクする自分もいた。

　控えめなノック。

「……失礼いたします」

　扉の向こうに立っていたのは、レリーナ・エルフィオ、彼女だった。

「こんにちは、作業中でしたか？」

「うん、もう少しだけ」

「そうですか……それでは、少しだけお邪魔してもよろしいでしょうか？」

　静かに中に入るレリーナさん。

　そっとぼくの横に立つ。

　棚や器具を確かめる仕草は自然で丁寧だ。

「……こうして見ると、作業台も器具も、気持ちよく使えそうですね」

「ありがとう。いつもこうして整えてるんだ」

　作業を終えたあと、僕はスコーンを用意した。

　春の光に透けるようにテーブルに置き、イチゴとサクランボのジャムを添える。

　ジャムは色鮮やかで、甘酸っぱく、香りも春らしい。

「……ジャムの香りが、なんだか春そのものですね」

　レリーナさんが目を細め、笑みを浮かべる。光が髪を透かし、柔らかく輝く。

「よかった。少し焼きすぎたかと思ったけど」

　僕は小さく笑い、スコーンを手に取る。

「……おいしい」

　僕も一口。

　ジャムの甘みがスコーンの香ばしさと混ざり、口の中で溶ける。

「このスコーン、ほんのり甘くて、ジャムと合いますね」

　レリーナさんの言葉は自然でやわらかい。

「そうかな？　良かった」

　少し照れくさく、笑みを返す。

　二人で静かにスコーンを食べていると、控えめな足音が廊下から聞こえた。

「……失礼」

　声は短く、でも確かに聞き取れる。

　扉がゆっくり開き、カイルさんが入ってきた。

　黒髪を少し乱し、いつもどおりのぶっきらぼうな表情だが、肩の力は少し抜けている。

「……お、いたか」

　短く言うだけで、笑顔は見せない。けれど、その視線は自然と僕たちの方に向けられていた。

「カイルさん……」

　思わず声をかけると、彼は小さく頷く。

「……久しぶりだな」

　ほんの少しだけ、間があって、でもその声に安心感が混じる。

　レリーナさんもふわりと微笑み、静かに礼をする。

「お久しぶりです、カイル…先輩」

　三人がそろうと、空気が少しだけ柔らかくなる。

　僕はスコーンをもう一つ取り、カイルさんの前に置く。

「よかったら、どうぞ」

　彼は一瞬、眉を寄せるように見えたけど、黙って手を伸ばし、スコーンを取る。

　本当はお菓子が苦手なのだろうか。

　ひと口噛むと、静かに小さく頷く。

「……おいしい」

　二人の反応を見ながら、僕ももう一口。

　イチゴとチェリーのジャムの甘酸っぱさが、スコーンの香ばしさと混ざり、春の午後の光と一緒に口の中で溶けていく。

「やっぱりこのジャム、春らしいよね。イチゴとチェリー」

　僕が言うと、レリーナさんはにこりと笑い、

「はい、優しい甘さで、とても食べやすいです」

　と、ふんわりと返してくれる。

　カイルさんは相変わらず短い言葉だけれど、目の端で笑みを浮かべているのが見える。

　こうして三人で、静かにスコーンを食べる。

　会話は少なくても、自然と心地よい時間が流れる。

　外の光が徐々に柔らかくなり、窓の外の桜の花びらは夕風に舞う。

　甘い香りと春の風に包まれながら、僕たちはただ、穏やかな時間の中にいる。

　しばらくすると、レリーナさんが小さく呟いた。

「こうして三人で、同じ時間を過ごせるのは、なんだか不思議ですね」

「……まあ、悪くはないな」

　カイルさんは短く言うだけ。でも、目の奥に少しだけ柔らかい光がある。

　春の放課後。光も香りも、そして小さな胸の高鳴りも、静かに積もっていく。

　次に三人が揃うときは、また少し違った空気が待っているのかもしれない――そんな予感だけが、春風と一緒に心をくすぐった。

　ウィンの日常に二人が加わって、これから三人。まだぎくしゃく。

　葉月百合