家政魔術部の放課後は、甘いーー家事スキル高め男子は、なぜか好かれがち

文化祭の準備と、贈り物 ③

「ここです！」

　前を歩くレリーナさんが、白い看板の前でくるりと振り返った。

　夕陽を受けて、ガラス越しのショーケースがきらきらと光っている。

　苺の赤、艶のあるチョコレートの黒、粉砂糖をまとったモンブラン、透き通るゼリーの乗ったフルーツタルト。

　甘い香りが、やわらかく流れてきた。

「入るぞ」

　カイルさんが扉を押さえる。

　小さなベルの音。

　窓際の席に座ると、夕暮れの光がテーブルを淡く照らす。

　白いクロスの上に落ちる影が、三人分、静かに並ぶ。

　メニューを開いた瞬間、レリーナさんの目が輝いた。

「……どうしましょう」

「真剣だね」

「真剣です。これは重要な選択ですから」

「人生の分岐点みたいに言うんだね」

「はい、甘いものは人生を左右します」

「……しない」

　カイルさんが即座に否定すると、レリーナさんは小さく頬を膨らませる。

「ウィン先輩は甘いものはお好きですよね？」

「うん、好きだよ」

「ほら」

「……味方を増やすな」

　カイルさんが低く言う。

　けれど、その声はどこか楽しそうだ。

　注文は、案の定、増えていった。

　苺のショートケーキ。

　フルーツタルト。

　モンブラン。

　ガトーショコラ。

　ベイクドチーズケーキ。

　キャラメルナッツのミルフィーユ。

　アップルパイ。

　テーブルに並んだ瞬間、思わず息を呑む。

「……並ぶと、すごいですね」

「ですよね？ちょっと壮観です！」

「ちょっと、ですか」

　フォークを入れると、スポンジがふわりと沈む。

　一口。

　甘さが、静かに広がる。

「おいしい……」

　自然と笑みがこぼれる。

「こちらも絶品です」

　レリーナさんはすでに二皿目。

「早いね」

「時間は有限です」

　カイルさんがガトーショコラを小さく切り、ほんの一口だけ食べる。

　それだけ。

　あとは紅茶を傾ける。

「甘いな」

「ケーキですから」

　くすりと笑いがこぼれる。

　紅茶の湯気が、ゆっくりほどけていく。

　そのとき。

「あの。実は」

　レリーナさんが、フォークを置いた。

「幼馴染が、家政魔術部を見学したいと言っていて」

　空気が、ほんの少しだけ変わる。

「幼馴染……？」

「はい。昔からの知り合いです」

　穏やかな声。

「……正直、あまり器用ではありませんが、とても明るいです」

　その言い方は優しい。

　胸の奥に、小さな違和感が生まれる。

　にぎやかになるのは良いことだ。

　人が増えるのは嬉しいはずだ。

　それなのに。

　どうして、こんなに胸がきゅっとするんだろう。

　まるで、今のこの時間が、少しだけ遠くなる気がして。

「見学くらいなら、問題ないでしょうか？」

「――もちろん」

　声が少しだけ遅れた。

　笑顔は作れていると思う。

「にぎやかになるのは、いいことです」

　その瞬間。　

　カイルさんの視線が、鋭くレリーナさんへ向く。

　短い沈黙。

　小さな頷き。

　それは、僕の知らない合図だった。

　それだけで、何かが済んでしまったようだ。

　僕はそのやり取りを見ていた。

　見ていたけれど。

　そこに、自分の場所はなかった気がした。

　紅茶の香りが、急に薄く感じた。

　フォークの先で、ショートケーキの最後の一口を切り分ける。

　甘さはもう十分なはずなのに、不思議と重たくない。

　胸の奥の小さなざわめきも、少しずつ輪郭を失っていく。

「ウィン先輩」

　レリーナさんがこちらをのぞき込む。

「考えごとですか？」

「いえ……」

　少し迷ってから言う。

「楽しいな、って」

「……それは良かったです」

　レリーナさんがほっとしたように笑う。

　その笑顔を見ていると、胸の奥がやわらかくなる。

　カイルさんが紅茶を置く。

「何がだ」

「今日です。買い出しも、今も」

「甘いものが大量にあるからか」

「それもありますけど」

「それ“も”？」

　レリーナさんがくすっと笑う。

「じゃあ先輩、今日一番よかったこと教えてください。刺繍糸？文具店？それともこのタルトでしょうか？」

「急に難しい質問だね」

「重要です」

「また人生を左右する？」

「もちろんです」

　真顔だ。

　少し考える。

　刺繍糸を選んだ時間も楽しかった。

　文具店で過ごした時間も。

「……三人で歩いた時間、かな」

　言ってから、少しだけ照れる。

　レリーナがぱちりと瞬く。

「歩いただけですよ？」

「それがいいんです」

　カイルさんがこちらを見る。

　その視線はいつも通り落ち着いているのに、どこか探るようでもある。

「変わってるな」

「そうかな？」

「普通は物を挙げるだろ」

「物も良かったですよ。でも……」

　言葉を探す。

「一緒に選んだ、っていうのが、楽しかったので」

　一瞬、沈黙。

　レリーナさんの表情がふっとほどける。

「……それは、嬉しいですね」

　小さく言ってから、すぐにいつもの調子に戻る。

「では、次も三人で行きましょう」

「うん？買い出し？」

「甘味巡りです」

「目的が変わっている」

　カイルさんが短く息を吐く。

「でも今日のこのお店、当たりでしたよね？」

　レリーナさんが身を乗り出す。

「ミルフィーユ、層が綺麗でしたし」

「……あれは悪くない」

「ほら」

「だからって毎回は無理だ」

「月一くらいでどうでしょう」

「多い」

「二か月に一回」

「交渉するな」

　二人のやりとりに、自然と笑いがこぼれる。

　さっき胸をかすめた寂しさは、完全に消えたわけじゃない。

　新しい人が来る。

　今の三人の空気が、少しだけ変わるかもしれない。

　それでも。

　こうして、笑い合える時間がある。

　それならきっと大丈夫だ。

「幼馴染の方が来たら、まずはお茶からですね」

「ありがとうございます！」

「緊張するから。甘いものがあった方が話しやすいよね」

　僕はカップを持ち上げる。

　紅茶の香りが立ちのぼる。

　夕暮れの光が、テーブルの上でゆっくり色を変えていく。

「……楽しみだね」

　今度は、迷いなく言えた。

「文化祭も、その人のことも」

　レリーナさんが頷く。

「きっと賑やかになるね」

　カイルさんが息をついて、窓の外を見て、僕を見た。

　その表情は柔らかかった。

　たぶん、大丈夫だ。

　そう思いたい。

　僕は自然と笑っていた。

　さっきより、ずっと素直な笑顔で。

　窓の外、夕焼けが静かに沈んでいく。

　その光が午後の街をゆっくり染める。

　三人で同じ空間にいるだけで、世界が柔らかく感じられた。

　甘い香りの向こうで、まだ見ぬ誰かの気配が、静かに混ざった。

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　無事、買い出しが終わりました。

　三人がまた仲良くなって、嬉しいです。

　葉月百合