裏切られた聖女は隣国で愛を知る

あなたが

　パン、と乾いた音が小屋の外に響いた。

　ミアはびくりと肩を震わせ、思わず顔を上げる。さっきから外が騒がしい。怒号や足音が入り混じり、ただならぬ気配が漂っていた。

「誰かが、ミアを奪いに来たみたいだな」

　背後で、ルークが余裕の笑みを浮かべて言う。

　その表情に、ミアの胸がざわりと嫌な予感に満たされた。

「ミアが脱獄した時、やたら強い奴が一人いたからな」

　ルークは楽しげに続ける。

「だから、こちらも対策した。……海外から輸入した銃を、見張りに持たせたんだ」

（テオ……）

　なぜか、テオドールの顔が脳裏に浮かぶ。

　自分がここにいることを、彼が知っているはずがない。

　それなのに、胸の奥で彼が外にいると告げる声が消えなかった。

「あれから、随分静かだな」

　ルークは、にやにやと笑っている。

「どうして……そこまで……！」

　ミアは耐えきれず声を上げた。

「テオは……この国の人たちは関係ないでしょう！！」

　感情をぶつけるミアに、今度はアンヌが一歩前に出る。

「ミアは、何もわかってない」

　その声は荒く、鋭かった。

「あんたの力は唯一無二だったのよ。何が何でも帰ってきてくれないと、ヴィエール王国は本当に終わるの」

　アンヌは、憎しみを込めた視線でミアを睨みつける。

「全部、あんたのせいよ！　あんたが勝手にコール王国に行ったから、この国の人たちを巻き込んでるの！」

　アンヌの言っていることは滅茶苦茶なのに、彼女の勢いに圧倒されて、ミアは言葉が出ない。それを良いことに、アンヌは続ける。

「ミアが私たちの頼みを拒まず、大人しく帰れば良かったのよ！　そしたら、あんたを助けにきた人が……死ぬこともなかった」

　ミアの血の気がさっと引いた。テオドールに銃弾が当たる瞬間が脳裏に浮かんできて、身体が震える。

（お願い……無事でいて……）

　祈るように心の中で呟いた、その瞬間だった。

　ギギギ……と、不気味な音を立てて小屋の扉が軋み――次の瞬間、勢いよく外れて床に倒れた。

　舞い上がる埃の向こう。

　入口に立っていたのは――。

「テオ！！」

　ミアは、思わず叫んでいた。

　そこにいたのは、無傷のテオドールだった。息一つ乱していない、いつもの、頼もしい姿。

「ミア。助けに来た」

　その一言に、ミアの全身から力が抜ける。

　ルークとアンヌは、信じられないものを見るように目を見開いていた。

「な……なぜだ……」

　ルークの声が震える。

「いくら強くても……銃を向けられたら、勝てるはずが……」

「銃声の後、静かになったわよね？」

　アンヌも幽霊を見たような顔で、テオドールを凝視している。

　テオドールは、あっさりと言った。

「銃弾なら、ギリギリで避けた。見張りの兵は、その直後に全員倒した」

「……音もなく！？」

　呆然とするルークを無視し、テオドールはミアへ駆け寄ろうとする。はっとしたアンヌが叫んだ。

「ミアは渡さない！」

　魔法を放とうとするが――何も起きない。

　アンヌは青ざめる。

「あれ……？　なんで……！？」

　この小屋の中では魔法が使えないことを、完全に失念していたのだ。テオドールは一瞬で間合いを詰め、アンヌを床に組み伏せた。

「離してよ……！　やめて！！」

　アンヌは抵抗するが、身体の大きなテオドール相手では、全く意味がない。完全に動きを封じられたアンヌは、絶望した表情で項垂れた。テオドールは手早くアンヌを拘束する。

　しかし、その隙にルークがミアの背後へ回り、ナイフを突きつけた。一瞬の出来事だった。

「動くな！」

　ルークは叫ぶ。

「ミアが傷ついてもいいのか！？　近付くな！」

　ミアを傷つけられる恐怖に、テオドールは動きを止めた。

（このままだと、ミアが……）

　無理やり突進して、ミアを救出するか。でも、それだとミアが怪我をするかもしれない。テオドールの思考はぐるぐる回転し続ける。叫び出したい気分だった。

「ルーク殿下」

　その時、ミアが突然ルークに呼びかけた。ルークは血走った目で答える。

「何だ」

「私、ヴィエール王国に帰ります」

　ミアの言葉に、ルークは笑い出す。彼のけたたましい笑い声が、小屋の中に木霊した。

「そうか！　ようやく賢い判断をする気になったか！」

　馬鹿にしたように笑うルークに、ミアは微かに笑みを浮かべた。その笑みがどこか悲しそうに見えて、テオドールは必死に叫ぶ。

「ダメだ！　ミア！」

　その瞬間、テオドールはミアと目が合った。そして、ミアは声を出さず、小さく口を動かした。

（何か、伝えようとしている？）

　テオドールはミアの口元に注意を向ける。

　だ・い・じょ・う・ぶ

　ミアの口は、そう告げていた。テオドールが頷くと、ミアの空色の瞳が、きらりと輝いた気がした。

　ルークはナイフを突きつけたまま、ミアを連れて小屋の外へ出る。

「ミアは――ヴィエール王国のものだ！！」

　その叫びと同時だった。

　ルークの体が、ふわりと宙に浮いたかと思うと――次の瞬間、小屋の中へ叩き落とされた。

　魔法が封じられているのは、小屋の中だけ。

　外に出たミアが、精霊魔法を使ったのだ。

「テオ！　お願い！」

「任せろ！」

　テオドールは即座にルークを拘束し、アンヌの隣に座らせる。

　二人は、あっけなく捕らえられた。

「離せ！　何をする！　僕は王子だぞ！」

「そうよ！　私たちにこんなことして、許されると思ってるの！？」

　なおも騒ぐ二人に、テオドールはきっぱりと言い放つ。

「ミアは、道具じゃない。お前らの都合で、彼女の自由を奪うことは許さない」

　テオドールが睨みつけると、二人は顔の色を無くした。何とも情けない姿だ。

「……あんたのせいで、私の人生、終わりよ！！」

　八つ当たりするように、アンヌはミアに言う。アンヌの瞳には強い憎悪の念が籠っていた。

「ミアは努力を知らないから……私の気持ちなんて、わからないのよ……！」

　泣き叫ぶアンヌに、ミアは静かに言い返す。

「アンヌの気持ちは、わからない。聖女になるために努力したわけでもない」

　ミアは真っすぐアンヌを見る。その瞳には、一切の揺らぎもなかった。

「でも、聖女であり続けるためには、努力が必要よ。それがわかるようになるまでは……何事も、本物にはなれないでしょうね」

　アンヌは、絶望した顔をしてしばらく固まっていた。そして、程なくして声を上げて泣き崩れた。痛々しい姿だった。

　やがて駆けつけた兵士たちに、ルークとアンヌは連行されていく。

　ルークは最後までミアに暴言を吐き、アンヌは心を失ったように呆然としていた。

　その姿が見えなくなった時、ミアはようやく大きく息を吐いた。気が抜けた瞬間、涙がぼろぼろと零れる。ずっと、怖かったのだ、とやっとミアは自覚した。

「ミア」

　テオドールは駆け寄り、ミアをそっと抱きしめる。彼の大きな胸に顔を埋めて、ミアはしばらく泣いた。感情がぐちゃぐちゃだったのだ。テオドールは、ミアが落ち着くまで、静かに抱きしめていた。

「ありがとう、テオ」

　少し落ち着き、ミアが顔を上げると、テオドールは嬉しそうに微笑んだ。

「これで……あの時の恩返しができた」

「……え？」

　〝あの時〟という言葉の意味がさっぱりわからない。きょとんと首を傾げるミアに、テオドールは苦笑する。

「覚えてないかもしれない。でも俺たちは、昔、会っているんだ」

　そう前置きして、彼は語り始めた。五年前の、あの夜のことを。

＊＊＊＊＊

　深い森の中、テオドールは地面に一人、横たわっていた。ヴィエール王国の国境付近での魔獣討伐。その途中で仲間たちとはぐれ、魔獣に負わされた傷は致命的だった。

（僕はここで死ぬのか）

　テオドールは空を見つめていた。黒曜石のような滑らかな闇に、無数の星が青白く瞬いている。十五年という短すぎる人生の最期に見るには、あまりにも美しい光景だった。

　全身の傷口から血が流れ出ているのがわかる。身近な人を守ろうと剣を取ったはずなのに、その結果がこれだ。自分の弱さが、ただ情けなかった。

　次第に身体が冷えていく。意識が遠のき、テオドールは静かに瞼を閉じた。

　――その時だった。

「大丈夫……？」

　囁くような声が耳に届き、テオドールは再び目を開ける。視界に入ったのは、背中まで伸びた真っ直ぐな銀髪の少女だった。空色の瞳を輝かせ、夜の森にありながら、その存在だけが浮き上がるように神秘的に見えた。

（天使がお迎えに来たんだな）

　彼女は何かをぶつぶつと呟きながら、テオドールに手をかざす。次の瞬間、少女の手の周囲が淡く光り始めた。光は徐々に強まり、それに合わせるように、全身を苛んでいた痛みが和らいでいく。

　何が起きているのか理解できないまま、テオドールはただ、その光に身を委ねていた。

　しばらくして、少女は手を下ろし、穏やかな笑みを浮かべる。

「もう大丈夫よ」

　そう言って、彼女はテオドールの手をそっと握った。その手は、夜の森の中とは思えないほど温かかった。

　しばし、二人は見つめ合った。淡い月明かりに照らされ、少女の瞳は、まるで満天の星を閉じ込めたかのように美しく輝いていた。

　――あの日、テオドールを助けたのが、ミアだった。

＊＊＊＊＊

　その話を聞かされた瞬間、ミアは目を大きく見開いた。胸の奥が、どくんと強く脈打つ。五年前、森の中で出会った、あの瀕死の少年の姿が、ぼんやりと蘇ってきた。

「あの時の……！　わかりませんでした」

　思わずそう声を上げ、ミアは改めてテオドールの姿をまじまじと見つめる。広い肩幅、厚みのある胸板、逞しく伸びた四肢。記憶の中にある、あどけなさの残る少年とは、あまりにも違っていた。

「だって……あまりにもサイズが違うから……。あの時はもっと、華奢だったような……」

　口を開けたまま呆然とするミアの様子に、テオドールは吹き出すように笑った。

「そんなに面影がないのか。まぁ、あれからかなり鍛えたからな」

　しかし、すぐにその表情は引き締まる。冗談めかした空気が消え、真剣な眼差しでミアを見据えた。

「あなたに助けられた時、俺は自分の未熟さを知った。厳しい環境のこの国で生きていくには、もっと強くならなければいけない。そうしないと、大切な人たちを守れないと思ったんだ。あの日から、俺は強くなるために必死で鍛錬した」

　真っすぐに向けられた視線から、揺るぎない決意が伝わってくる。

「今の俺があるのは、ミアのおかげだ」

　その言葉に、ミアは胸の奥が温かくなるのを感じ、自然と微笑みを浮かべていた。

「……実はあの日、私は国から……聖女から逃げようとしていたんです」

　そう告白すると、テオドールは何も言わず、ただ静かに耳を傾ける。

　五年前。精霊に選ばれ、聖女となったばかりのミアは、戸惑いの中にいた。平凡な日々を生きてきた自分が、突然、特別な力を持つ存在として役割を与えられる。その現実に、心が追いつかなかったのだ。

　聖女としての務めを果たしながらも、向けられる敬意や期待に、どうしても慣れることができない。理想の聖女であれと求められ続ける日々は、次第にミアの心をすり減らしていった。

　そして、ある日。ミアは限界を迎える。

　――もう無理だ。

　そう思ったミアは、誰にも告げず、国を抜け出すことを決意した。誰も自分を知らない土地で、平凡な人生をやり直そうと。

　精霊魔法を使って国境を越え、何の計画もないまま歩き続けたその道中で、ミアは倒れている一人の少年を見つけた。血に染まり、今にも命が消えそうな少年――テオドールだった。

　慌てて治療を施し、安堵の息をついたその時、少年は弱々しくも穏やかな声で言った。

「君の力は素晴らしいな。僕にはそんなことできないから羨ましい。きっと、君が皆を幸せにできるように、神様が授けてくれた力なんだろうね」

　ミアは、その言葉を今でも鮮明に覚えている。

「その言葉を聞いて、私ははっとしたんです」

　現在へと意識を戻し、ミアは続ける。

「私にしかできないことで誰かを救えるのなら、頑張ってみよう。そう思えました。もやもやがすっと晴れていく気がしたんです。そのおかげで国に戻って、やりがいを感じながら聖女として働けました」

　そう語り終え、ミアはテオドールを見つめ、はっきりと感謝を口にした。

「テオ。あなたが私を聖女にしてくれたの」

　視線が絡み合い、互いの想いを確かめるように、二人は静かに距離を縮める。

　そして――。

　そっと唇が重なった。

　五年前の森で交わされた言葉が、巡り巡って今、二人を結びつけている。その奇跡を噛みしめるように、二人はしばらく、離れずにいた。