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精霊（sideテオドール）

　テオドールは城内の使用人を全て集め、広間に立った。

「最後に、ミアを見たのはいつだ。どこでだ」

　問いかけに、使用人たちは顔を見合わせるばかりで、明確な答えは出てこない。

「今朝、廊下で……」「昼前までは確かに……」と、断片的な証言ばかりが重なり、ミアの行方を示す決定打にはならなかった。

　沈黙が重く垂れ込める中、一人、震える声が上がった。

「……あ、あの……」

　リーナだった。両手を強く握りしめ、唇を噛みしめている。

「もしかしたら……森で、攫われたのかもしれません」

　一斉に視線が彼女へ向く。リーナは涙を浮かべながら、必死に言葉を紡いだ。

「昨日……皆で話していた時に、森の木が魔獣に食い荒らされて元気がない、って話題が出て……。それで私……聖女さまに、『どうにかできませんか』って……」

　声が震え、そこで一度、言葉が途切れる。

「そしたら……聖女さまは、森で祈りを捧げるって……言ってくださって……」

　ついにリーナは泣き崩れた。隣にいたノルンが、そっと肩を抱いている。

「私が……私が、余計なことを言ったせいで……。聖女さま、一人で森に……」

　嗚咽混じりの声が続く。

「森は、人目がないのに……。森に行かなければ、一人にならなければ……こんなこと、起きなかったかもしれないのに……」

「違う」

　テオドールは、はっきりと言った。

　膝を折り、泣きじゃくるリーナと視線を合わせる。

「君のせいじゃない。誰も悪くない」

　そして、静かだが強い声で続ける。

「大丈夫だ。俺が――必ず、ミアを助ける」

　その言葉に、リーナは声を上げて泣いた。

（……森か）

　立ち上がったテオドールの胸に、焦燥が広がる。

　森は広く、見通しも悪い。声を上げても届かず、人目もない。

　もし無理やり馬車に乗せられていたなら――もう、相当な距離を移動しているはずだ。

（ミア……）

　テオドールは、知らず拳を握りしめていた。

（どうか……無事でいてくれ）

　その瞬間だった。

　視界が、突然、白く染まった。

「……っ、なんだ？」

　眩しさに思わず目を細める。だが、周囲からはどよめきも悲鳴も上がらない。

「殿下、どうされました？」

　心配そうに使用人が声をかける。

「今……強い光が見えなかったか？」

「いえ……私たちには、何も……」

　困惑する声。

　テオドールの胸に、得体の知れない不安が広がる。

　やがて光はゆっくりと弱まり――そこに、それは現れた。

　宙に浮かぶ、羽の生えた小さな人間のようなもの。

「……っ！！！」

　思わず大声を上げ、後ずさる。

　羽の生えた不思議な小人は驚いた様子もなく、くるりと宙で回り、テオドールに向かって小さな手で招いた。

「……付いてこい、ってことか？」

　試すように問いかけると、小人は黙って頷いた。

　周囲はざわついている。テオドールがひとりで何かに話しかけているようにしか見えないのだろう。

　だが、今は気にしていられない。

「お前……精霊か？」

　小人は深く頷く。テオドールは息をのみ、続ける。

「ミアの居場所を、知っているんだな？」

　再び、頷き。

　次の瞬間、小人――精霊は勢いよく飛び立った。

「待て！」

　テオドールは即座に後を追う。町を抜け、森へ入り、ひたすら走る。

　どれほど走ったかわからない。背後から聞こえていた仲間の兵士たちの足音は、いつの間にか途切れていた。皆、付いてこられなくなったのだろう。

　精霊の速さは、人の限界を超えていた。

　呼吸は荒れ、喉は焼けるように痛む。それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　やがて――視界が開けた。

　森の奥に、ひっそりと佇む小さな小屋。

　その周囲を、ずらりと取り囲むヴィエール王国の兵士たち。

　漂う、異様な緊張感。

　精霊は空中で静止し、小屋を指差した。

「……ここに、ミアがいるんだな」

　答える代わりに、精霊の姿は徐々に薄れ――やがて、跡形もなく消えた。

「……ありがとう」

　テオドールは、誰もいない空へ深く頭を下げた。

　次の瞬間、テオドールは走り出した。

　見張りの兵士たちを次々となぎ倒し、悲鳴と怒号が森に響く。もうすぐで、あの小屋に飛び込める。そう思い、更に走るスピードを上げた。

　だが、その時――。

「止まれ！」

　一人の兵士が、懐から銃を取り出し、テオドールに向けた。周りにいる兵士たちから、ざわめきが起きる。その場にいる全員が、黒々と光る銃口に釘付けになっていた。

　彼の指は引き金にかけられている。テオドールの背中に、冷たい汗が伝った。

　一瞬の静寂。

　テオドールは、歯を食いしばり、構えを取る。

（ミア……必ず、助ける）

　緊張が、限界まで張り詰めていた。