決意（sideテオドール）
その少し後。
城門の前に現れた一人の男は、ヴィエール王国の紋章を掲げ、静かに言った。
「ヴィエール王国第一王子・ルーク殿下より、コール王国国王陛下へ書簡を預かっております。お取次ぎ願いたい」
その言葉に、応対していた使用人の脳に衝撃が走る。
国王への直接の書簡。それがただ事でないことは、城に仕える者なら誰もが理解していた。
使用人はすぐさま王の元へと駆け、事の次第を伝える。報告を受けた国王は、わずかに眉をひそめた。
（……ミアの件かもしれぬな）
ヴィエール王国の聖女だったミアを、コール王国に留めてしまっていることは以前から気になっていた。テオドールから、ミアが帰れない事情は聞いている。だからコール王国としてもミアをヴィエール王国から守るつもりだ。しかし、聖女が不在となると、ヴィエール王国に悪い影響が出てしまうのでは、という不安は少なからずあった。あちらの国民に罪はない。コール王国が長年苦しんできたからこそ、知らんふりはしたくなかった。
落ち着いたところで、ヴィエール王国と今後の聖女の在り方について話そう。そう考えてはいたが、まさか王子から直接接触があるとは。
国王は落ち着かぬ気持ちを抱えながら、席を立った。
ほどなくして、応接間には国王を中心に王族たちが集められ、件の使者が呼び入れられる。男は恭しく一礼し、封のされた手紙を皆の前で開いた。そして、良く通る声で読み上げる。
〈コール王国国王陛下。
現在そちらにいる聖女・ミアを、速やかにヴィエール王国へ返還していただきたい。
聖女不在の我が国は荒れ果て、国民は苦しんでいる。この現状を知れば、聖女自身も胸を痛めるはずだ。彼女のためにも、早急に最善の判断を求める。
また、貴国が聖女を囲っていた期間において、ヴィエール王国は多大な損失を被った。
復興に必要な資金については、貴国より賠償していただく。
以上。
ヴィエール王国第一王子・ルーク〉
「……これは、あまりにも一方的ではないか」
思わず漏れた国王の言葉は、怒りに震えていた。
ミアがヴィエール王国でどのような扱いを受けていたかを、コール王国の民は知っている。聖女として祭り上げられながら、意思も尊厳も顧みられなかったことを。
他の王族たちも表情に憤りを滲ませている。ミアがコール王国にもたらした恩恵を、近くで見てきた者たちだ。この要求を受け入れられるはずがない。テオドールは唇を噛み締め、拳を強く握った。
「この書簡の内容を、我々が受け入れることはない」
国王ははっきりと告げた。
「その旨を、君の主に伝えなさい」
使者は一瞬、黙り込む。その後、薄っすらと気味の悪い笑みを浮かべた。
「……本当に、そう言い切れますかな」
その声音に、空気がぴんと張り詰める。
「今の状況で、あなた方に選択肢があるとは思えませんが」
その瞬間、テオドールの脳裏に、嫌な疑念が走った。
「……そういえば、ミアはどこにいる？」
その問いに、誰も即答できなかった。
王族たちは顔を見合わせ、そして初めて気づく。
――今日、誰一人として、ミアの姿を見ていない。
ざわり、と応接間がざわめく。
「祈りさえ捧げられれば」
使者は、愉快そうに口角を上げた。
「聖女が五体満足でいる必要はありませんからね。……そちらの出方次第では、どうなるか」
その言葉は、はっきりとした脅しだった。
「では、私はこれで失礼いたします」
男は軽く一礼し、踵を返す。
「ああ、私を尾行しても無駄ですよ。ここから先は、殿下とは別行動を取るよう命じられておりますので」
そう言い残し、使者は城を後にした。
「念のためだ。あいつを尾行しろ」
テオドールは兵士に命じるが、心のどこかで悟っていた。
――あの男から、ミアの居場所は辿れない。
（まずい……）
テオドールは頭を抱え、強く歯を食いしばる。
ミアの身に、すでに何かが起きている可能性すら否定できなかった。
「私が探しに行きます」
そう申し出たテオドールを、国王は真剣な眼差しで見つめ、ゆっくりと頷いた。
「我々は、できる限りの資金を集めよう。ミアの安全が、何よりも優先だ」
そして、苦々しく続ける。
「だが、この国は決して豊かではない。ヴィエール王国が満足する額を用意できる保証はない……テオドール、頼んだぞ」
「はい、父上」
深く頭を下げたテオドールは、応接間を後にする。
胸に渦巻くのは、焦燥と怒り、そして――必ずミアを救い出すという、強い決意だった。
