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史郎が荷車を引き

　史郎が荷車を引き、小六を伴いながら無邪気に歌を歌い、出かけていった。

　彼が何者なのか、いまだに理解できない。

　あの日、俺たちは彼の後ろをついて彼の家の前までやって来た。

　彼は俺たち二人を家に招き入れ、ここに住むことを勧めた。

　さらに、食べ物も自由に食べてよいと許可したあと、夕暮れに家を出て行った。

　俺は彼が神か仏の化身なのかと信じられないまま、その夜はその家で眠った。

　翌朝、花里は楽しそうに朝食の準備を始めた。

　そこへ史郎の友人を名乗る善が現れ、彼は当然のように俺たちと同じく朝食を取っていた。

　その後、史郎は出かけ、善の案内で家の裏にある森へ花里と二人で案内された。

　そこには冥府のような空間に繋がる入り口があった。善は平然とその中へ入り、俺たちを招き入れた。

　恐る恐る中に入った俺たちは、善に不思議な仕掛けのある箱から「音楽」というものを聴かせてもらった。

　それは音の集合であり、不思議な声明（しょうみょう）だった。

　初めての経験に、体のすべての臓器が掴まれ、思考を揺さぶられるような感動を受けた。

　俺は初めて聞いた「音楽」に足を震わせた。

　そんな様子を見た善は、「他にも日本語の歌もあるぞ」と教えてくれた。

　その後、お湯で体の汚れを落とすことを勧められた。

　頭から降り注ぐお湯は奇麗で、これはいわゆる甘露かと思った。

　それから、不思議な仕掛けに拘束され、俺は歯を一本、花里は二本抜かれた。

　昔、俺が住んでいた村の寺で、地獄に落ちた者たちの末路を描いた絵を見せられたことがある。

　その恐ろしい絵には、焼かれる者、寒さで体が裂ける者、串刺しにされる者、舌を抜かれる者など、さまざまな地獄の光景が描かれていた。

　地獄では悪人は舌を抜かれるというが、俺たちは歯を抜かれた。

　俺たち兄妹はひどく困惑した。

　そして、善が地獄の小鬼なのか、極楽の天童なのか、分からなくなった。

　俺は恐る恐る善に聞いてみた。

　「もしかして、俺たちは本当は死んでいるのか？桟橋で出会った男は幻だったのか？史郎は阿弥陀なのか、それとも閻魔なのか？」

　その問いに善は答えた。

　「史郎は阿弥陀でも閻魔でもない。俺たちと同じ人間だ。俺も史郎がどこから来たのか、どこへ行くのか分からない。ただ、いつも寂しい目をして、自分自身を、この世界を俯瞰（ふかん）しているだけなんだ。それでも史郎は俺の親友で優しい男なんだ」

　続けて善は黒目勝ちの目でこう言った。

　「仮に史郎が閻魔だとしても、閻魔も仏の眷属（けんぞく）だから安心して救われろ」

　そして今度は、善はいたずらっぽい目をして笑いながら言った。

　「この舟のことは内緒だぞ。誰かに喋ると、今度は本当に舌を抜かれるぞ」

　その後、いくつかの「音楽」を聴かせてもらった。

　どれも俺を魅了したが、それよりも俺は史郎が時々歌う歌が好きだった。

　畑仕事をしながら、嬉しい時、それから夕食の後、夕暮れの残る光の中で、歌う寂しい歌には、特に心を惹かれた。

　いつか、その歌の意味を教えてもらおうと思っている。