正造さんの話が心に
正造さんの話が心に残るまま、俺は率直に聞いてみた。
小六と花里は、境内の小堂のどこかに、十一面観音像が脇に抱えた瑪瑙が安置されているはずだと考え、探しに行った。
残された俺は善と二人きりになり、観音堂をぐるりと囲む縁側、その隅の一つに並んで腰を下ろし、問いかけた。
「善は海から引き揚げられた観音像のことを信じていないのか」
善はその質問に、なぜというような目を向け、答える。
「信じる、信じない以前に、俺は浜辺に流れ着いたうつろ舟と史郎のことの方が、信じられず、それでも信じざるを得ない方がよほど不思議だと思うぞ」
言われてみれば、その通りだった。
信じられない状況の中心に陥っているはずの俺自身が、それに気づいていなかったこと。
その滑稽さに、自然と可笑しさがこみ上げた。
善も俺の気持ちを察したのか、目に笑いを浮かべ、視線が合うなり、二人して堪えきれずに吹き出した。
清閑な空間に不似合いな笑い声が、静かな空へとほどけていった。
ふと考えた。
俺はうつろ舟のことを、できるだけ秘密にし隠そうとしている。
それには理由があり、俺自身を守ることになると考えているからだ。
では、この寺の観音像はどうなのだろう。
厨子の前扉を閉ざし、訪れる人々にその姿を顕さず秘めている。
それは畏れゆえか、守るためか。
俺はその意味を測りかねていた。
もう一度、善に聞いてみた。
善は虚空に視線を彷徨わせて答える。
「人の感情は厄介なものだな。目に見えることは信じられず、目に見えないことを信じる」
潮騒が縁側をそろりと通り抜けていく。
善の話は続く。
「たとえ史郎が自ら神と名乗ったとしても、俺には信じられない。目の前の史郎は、感情の揺れが絶えず、慈悲深く優しいかと思えば、畏れに震え、悲しみに沈むこともある。」
善は今度は虚空を見据え、言葉を継いだ。
「そんな豊かで不安定な心を抱えた人を、どうして神と思えるだろう。人間らしいその揺らぎは、人を惹きつけこそすれ、崇めさせはしない」
磯の香が縁側に控えめに上がってくる。
「もし、俺が仏だと称したとしても、あるいは人の姿で顕れた仏だと言ったとしても、史郎、おまえはそれを信じられるか？それと同じだ」
揺らいでいたが、気づけば頷いていた。
善は善以外に何者でもない。
善は含みを持たせ、優しく問いかけるように言った。
「神も仏も姿を顕さないからこそ、人々は欲し求めるのだろう」
話を聞いて神妙な顔の俺に、善は息を抜けるように、「それがこの話の味噌という訳だ」と一人笑った。
潮騒と磯の香が消えるように引いてゆく。
「仏は、ときに無慈悲に見え、冷徹でもある」と一人醒めた真顔で呟く。
しばしの冷えるような静寂、音も匂いも存在さえも消える刹那。
善は友なく一人孤高に立つように。
俺もまた意識を深く沈める。
出口のない静寂を破るように、小六と花里の声が届く。
声が俺を救いあげる。
二人に目を向けると喜色を浮かべ、小走りに戻ってくる。
瑪瑙の場所を探し当て、目にしたのか、しないのか。
どちらにしても、手を合わせることが叶ったのは間違いないのだろう。
駆け寄る二人を眺めながら、そっと瞼を閉じる。
慈悲ゆえの怒り、励ましゆえの叱責、そして悟り。
十一面観音像の表情を、俺に知る術はない。
ただ、潮騒と磯の香が変わらず境内を満たしていた。
