操縦席から外の風景を
操縦席から外の風景を眺める。
木漏れ日が差し込む、緑の絨毯。
その葉陰に隠れていた、可憐な君の姿はもう見えない。
みんなで訪れたスズランの群生地。
とりわけ、花里が喜んでくれたことが嬉しかった。
時期を過ぎて見逃してしまった堅香子の花。
その群生地は、どんな姿をしているのだろう。
いつかは、みんなでその花を見てみたい。
山に詳しい小六に、堅香子の花について尋ねた。
彼は、木地師の父と山々を渡り歩く中で見たことがあるという。
淡い紅紫の花は、春の短い間だけ、傾いた籠のような姿で咲くのだと。
そのいでたちから「堅香子」と呼ばれるのだと、小六は教えてくれた。
想像力の乏しい俺には、その花の姿がどうしても浮かんでこない。
スズランの余韻と、まだ見ぬ堅香子の花への想いにひとり浸っていると、小六が「そんなことより腹が減った、どこかで飯が食いたい」と言い出した。
花より団子。
俺もそろそろ空腹を感じたので、食事にすることにした。
今朝買ったシジミがある。
どこかで調理してもらおうと考え、山の麓まで降りることにした。
群生地から舟を出す。
花里が操縦席の前に立ち、そこから見えるスズランに囁くように、幸福の再来を約束している。
「さきはひ ふたたびのご縁にて」
ガラス越しに差し込む光に包まれる彼女の後ろ姿。
眩しい光のせいで、陰が彼女を大きく縁取っていた。
荒ぶる山に再び静寂が訪れる。
俺には、なぜかその光景が印象深く心に残った。
山を下りると、川辺に小さな村を見つけた。
俺は舟を麓の森に隠し、四人で村まで歩いていく。
細い流れ沿いに、緩やかな下り坂の細道を南へ向かって進む。
間もなく、水辺で数人の男女が桶を並べて作業しているのが見えた。
近づくと、彼らも俺たちに気づき、どこか警戒する様子でこちらを見ている。
それは当然だろう。
突然、山の森から現れた四人に、不安を覚えるのは無理もない。
そんな彼らの中へ、善がひとり、俺たちから離れて率先して近づき、話を始めた。
その中に、黒く日に焼けた中年の男がいた。
彼は善と話しながら、ちらちらとこちらを見ている。
どうにも、俺たちのことを用心しているようだった。
他の男女も作業の手を止め、じっと俺たちの様子を窺っている。
せせらぎの水音だけが聞こえてくる。
それでも話は終わり、善が俺たちの所へ戻ってきた。
「話はついたぞ、史郎。俺が話した男はこの村の乙名だ。彼に、幾ばくかの銭を渡してくれ」
そうして彼に目を向けると、乙名はゆっくりと近づいてきた。
俺はひとつ頭を下げて、背負子の籠から袋を取り出し、中から一握りの宋銭を渡した。
すると、乙名は驚いたように息を呑み、目を丸くした。
握らされた銭に言葉が出ないようだった。
多すぎたのかもしれない。
しかし、金の価値が分からない俺にはどうしようもない。
とりあえず、その乙名に導かれ、俺たちは村にある古びた集会所のような建物に案内された。
古いタンスを開けた時のような匂いと、歩くたびに軋む床の上に腰を下ろす。
早速俺は、食材の調理と炊いたご飯が欲しいと頼んでみたが、どうやらこの村は貧しいらしく、毎日の食事はほとんど麦や稗、粟などの雑穀ばかりらしい。
用意ができないと、乙名は少し申し訳なさそうな態度を示した。
よく見れば、乙名は痩せていて、着ているものの裾は擦り切れ、厳しい生活をしていることが想像された。
俺は籠からシジミと冷蔵していた魚の切り身を取り出し、二つの食材を乙名に手渡した。
彼はそれを見て、また言葉を失い、大きく目を見開いたまま、俺の顔を凝視していた。
俺たちへの疑いのまなざしが、ますます濃くなる。
それはそうだろう。
山の中から現れ、海の食材を渡されるのだから。
俺たちの存在を怪しまない方がおかしい。
それでも、乙名はそれらを黙って受け取り、調理して持っていくと建物を出ていった。
俺は冷凍してあったご飯を取りに行くため、ひとりで舟へ戻ることにした。
籠を背負い、来た道を戻り、山の森へ入っていく。
そんな俺を、乙名をはじめ、村の人々がじっと見ていた。
「さきはひ」の語源は、「さき（咲き）」と「はひ（這ひ）」であり、草木が繁茂し、花が咲き広がる様子を表す言葉です。この言葉は「幸福」を意味します。
スズランの花言葉には、純粋、謙虚、そして「幸福の再来」があります。
