空間に綴る

楽しい時間

「アスパラガス、美味しそうにお食べになるんですね。アスパラって、ちょっと苦みがありませんか？」

フォークで刺したアスパラガスを口へと運ぶ。北川はその瑞々しさとドレッシングの酸味を感じながら、返答する。

「え？ そうですか？ 美味しいですよ。サラダ、好きだし」

「私はアスパラガス、ちょっと苦手で。野菜は、あまり……」

「野菜がお嫌いなんですね。アスパラガスの他にも嫌いな野菜ってあるんですか？」

「ピーマンと、ナスと、水菜と……」

「アイもナス嫌い！」

「アイちゃん私、情けないことにまだあるの。あとはシイタケ」

「シイタケ！ 美味しいのにぃ」

笑いながら話す。次々に挙がっていく野菜の名前たち。意外にも夜爪には雑多な好き嫌いがあることを知った。

夜爪が無事に退院し、数週間後の日曜日。かねてから約束していた夜爪の家へ訪問する日と決まった。

マンションのエントランスに入ると、豪華なロビーがあり、受付にはホテルマンのような男性がひとり。ピンからキリまであるマンションの中でも、最上位の建て構え。それほど高層ではないが、高級マンションと言えるだろう。

（ホテルみたいだなあ）

エレベーターに乗り込むと、天井に備えつけのシャンデリアに、アイが目を輝かせた。

「パパ、すごいピカピカね」

「そうだなあ。眩しいくらいだ」

ピンポンとインターフォンを押すと、すぐにドアが開いた。

「お待ちしていました。アイちゃん、こんにちは。どうぞ」

「こんにちはぁ」

「お邪魔します」

「先日は本当にすみませんでした。せっかくお見舞いに来てくださったのに。北川さんがいらっしゃったら起こすようにと、武井さんにお願いしていたんですけど……起こしても起きなかっただなんて、私ってば本当に……」

なるほどそういうことになっているのかと、呆れて思った。

「……大丈夫ですよ。一日中、咳が出て眠れなかったそうですね。大変でしたね」

「あれからすぐ退院できましたし、本当にたいしたことはなかったんですが……」

「いえいえ肺炎を甘くみてはいけませんよ」

「そうですね……」

「マリちゃん、もう大丈夫なの？」

「もうすっかり治ったの。この通り元気よ」

両腕に力こぶを作ってみせた。

「片付いてませんが、どうぞ」

中は広々とし、しかもモデルルームかのように整然としている。シンプルで夜爪らしい部屋だ、北川はそう思って感心した。いや、多少は散らかってはいる。だがそのほとんどが、書類の山。対して、北川の家は、オモチャの山。やはり子どものいる家とは散らかり方が違うんだよなあ、妙なところで納得できた。

いつもよりラフな夜爪がそこに溶け込むようにして立っている。オフホワイトのぶかっとした軽いニットに、ブラックのロングスカート。ジャージとかスウェットなどは着ないのかもしれないが、気を抜いた姿にまたひとつ夜爪のことを知れたと思い、嬉しくなった。

約束していたクッキーを、夜爪とアイとで作り、夜爪が作ったパスタと市販のサラダをご馳走になった。

そして今は好き嫌いの話題で盛り上がっている。

幸せな時間。北川の心はそれだけで満たされた。

「じゃあ、北川さんは、好き嫌いはないんですか？」

北川が、嫌いなものがたくさんありますねえ、とからかい半分で言ったためか、夜爪は少しムクれた様子で、「誰にだってひとつやふたつありますよね」と言う。

そんな子どものような夜爪の様子が、隣でオレンジジュースを飲むアイと重なって、なんだか可愛いなあと思った。

恋心。自覚している。そんな相手に部屋へと招いてもらえた。そこに恋人の存在らしき痕跡は見つからない。しかも手作りの料理をご馳走してくれている。

あの秘書の武井とは、どんな関係なのだろう？

武井にも、料理を作って食べさせたりするのだろうか？

聞きたいことはたくさんあって、もっと色々な話題で盛り上がりたいし、もっと夜爪のことを知りたい。

嫌いなものだけでなく、好きなもの、趣味は、仕事は、友人や家族は……。泉のように欲が湧き出してきて、混乱すらしている。

（こんな気持ちは、久しぶりだな）

北川はなぜ、この人なんだろうと思った。ただ美人で気立ての良い、それなら大谷に勧められた、あの受付嬢でも良いはずだ。

発症するかどうか分からない病気によって、曖昧な人生を生きる彼女とではなくとも、恋愛をしようと思えば、この先どこかでは成立するだろう。いや、アイのためにしばらくは恋愛を拒否しようとしていたのだから、今回だってそうすべきなのだ。

けれど、この人のことをもっと知りたい、北川は強く思った。

「僕にだって嫌いなものくらいありますよ。けどね、ネギだけですよ」

「ネギってどんな料理にも結構な確率で入っていますから、よけて食べるのは大変ですね」

反撃しているのかどうなのかとは思うが、攻撃力はそう強くない。

北川は軽く笑って言った。

「全部よけなくても大丈夫ですよ。多少は食べられるし」

「わ、私も多少なら……」

口ごもりつつ、夜爪が持っていたフォークで、えいっとアスパラガスを刺す。意を決したようにひと呼吸置くと、ぱくっと食べた。

「え！ ちょっと！ 夜爪さん、無理しないで！」

口元に手をあてがい、もぐもぐと咀嚼する。眉間に皺。眉間に皺！

それを水で流し込んだ。

「……た、食べられました」

「マリちゃんすっごーい！」

「夜爪さん……」

くくくと笑いを堪えながら、北川は言った。

「そこまでして食べなくても……」

「マリちゃん、アスパラおいしかったあ？」

「ううん、ちょうまっずーい」

「まっずうぅぅいぃぃ」

夜爪の崩した表情が面白かったのか、アイも楽しそうに同調した。