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17．魔王様の看病Ⅱ

ーー可哀想なシャーロット。貴女はもう死ねないわ。一生孤独の身。嗚呼なんて可哀想なのかしら。

そう言ったのは魔女だった。白髪に綺麗なルビーの色の目。若い女のように見えるが、実は何百年も生きている魔女なのだとか。

ーーまたね、シャーロット。

そう言って消えていった魔女。その後、何が起こるかはわかっていた。斧を持ったウェルバートが寄ってくる。

嫌だ。

押さえつけられ、首根っこを掴まれる。そして持っていた斧を振り下ろしーー。

「シャーロット！」

その声で目が覚めた。勢いよくベッドから身体を起こし、身体を抱きしめるようにして震える。試しに首を触ってみると、ちゃんと繋がっていた。

「シャーロット、酷く魘されていた。大丈夫か」

熱があるようだ。くらくらする。酷く酔っぱらったかのようなこの感覚には覚えがある。またあの果実酒のせいだろう。熱は上がり、額に汗が滲む。

「あの、皆さんは…」

船に残っていた人々は無事だろうか。そう思って聞くと、スティーヴンは頷く。

「皆、無事だ。ただ中毒症状が出る患者が多く医者に診てもらっている」

「そうですか…。あの、遊郭の方々も飲まれていたと聞いたのですが」

「嗚呼。その件はオスカーとロゼッタが受け持っている。心配しなくて良い。今は休め」

「はい…」

こほこほと咳をすると、背中を優しく摩ってくれる。優しい手つきに甘えて咽せると、また吐血した。

「手を洗って参ります」

「いい、これを使え」

差し出された白のハンカチーフを受け取る。申し訳なく思いながらも手を拭く。手は綺麗になったが、ハンカチーフは一部赤黒く染まってしまった。

「あの、新しいのを返しますので…」

「気にしなくていい」

「気にします」

押し問答になったが、勝った。頑なにハンカチーフを握りしめていると、スティーヴンが諦めてくれた。何か刺繍でも施して新しいものをお渡ししよう。

「わたくしは休みますので、スティーヴン様も休んでくださいね。わたくしは大丈夫ですので」

以前飲んだ時よりは症状は幾分かマシになっている。耐性がついたのだろうか。熱も高く意識も朦朧としているが、何とか話はできる。

「君の大丈夫は大丈夫じゃない」

スティーヴンに髪を梳かれた。優しい手つきが嬉しくて安心する。

「暫く側にいさせてくれ。心配なんだ」

「魔力の暴発はないですよ。以前より、意識ははっきりしています」

「そんな心配はしていない！」

スティーヴンは怒ったように言い、シャーロットを抱き寄せた。

「無茶ばかりするロティーを心配しているんだ」

熱った身体がさらに熱くなる。頬の赤らみがバレないように、スティーヴンの肩に顔をうずめる。

「本当に心配した。今も心配している。どうにかなりそうだ」

「…大丈夫ですよ。わたくしには、スティーヴン様がおりますから」

花火を打つ瞬間、恐怖心はなかったが不安はあった。上手くいくだろうか。合図を見つけてくれるだろうか。だが、スティーヴンはやはり駆けつけてくれた。いち早く庇うようにして立った背中を、また好きになる。

「ありがとうございます。助けてくださって」

髪を梳く手は止まらない。優しい手つきが心地良い。

「立ち向かってくれてありがとう、シャーロット。君は勇敢だ」

讃えてくれるスティーヴンに頷く。そう、わたくしはシャーロット・フローリー。魔王様の隣に立つ存在。

「貴方様の側に…立ちたいんです…」

か弱い侯爵令嬢ではいけない。強く曲げない信念を持って行動したい。スティーヴンの役に立ちたい。

「君は充分すぎる成果を上げているよ」

「ありがとうございます」

光栄な言葉に微笑む。今は熱で苦しいが、微笑む余裕は残っているらしい。顔を上げてスティーヴンを見ると、彼もこちらを見た。

「シャーロット、褒美は何が良い」

「褒美ですか？」

「今回もよく頑張ってくれた。何が贈らせてくれ」

「そんな…！わたくしは出来ることをやったのみですので…」

「謙遜しなくて良い。よくやった」

頭を撫でられた。真っ直ぐに褒められて何だか擽ったい気持ちになる。

「では、次の国で刺繍糸を買いに行きたいのですが…」

「そんなものでいいのか？」

「はい」

スティーヴンに贈るため、とはまだ言わないでおこう。デザインも考えないといけないと考えている時、ドアがノックされた。

「シャーロット様！」

ジャスミンが駆け寄ってきて、加減はどうか聞いてくる。大丈夫だと伝えると、ほっと一息をついた。

「ご飯は食べられそうですか？」

「今はいいわ。また明日の朝、お粥だったら食べられるかしら」

「わかりました。用意いたします」

「ありがとう」

話すぎて少し喉が痛くなってきた。またあの果実酒の中毒性に蝕まれる時間がやってきたようだ。

「一人になりたいわ。スティーヴン様、ジャジー、もうお休みになって」

「はい…」

ジャスミンは心配そうに眉を寄せながら返事をし、スティーヴンを見る。

「私は休ませていただきますが、スティーヴン様、シャーロット様をお任せしても…？」

「勿論だ」

そう言って、スティーヴンはまたベッド横の椅子に座る。

「スティーヴン様もお休みになられてください。お疲れでしょう？」

「君ほどは疲れていない。それにまだ中毒症状が出ていないな。苦しいのはこれからだぞシャーロット。側に居させてくれ」

しょんぼりとした顔で言われると、断りきれない。ベッドに横になって、スティーヴンを見る。

(睫毛長いわね…。)

そんなことを呑気に考えていると、スティーヴンの手が目を覆った。

「おやすみ、シャーロット」

また睡眠の魔法をかけられるのだとわかり、目を瞑った。